A mérkőzés, amelyet egy elítélt segítségével nyert meg a Patriots

Az NFL-ben otthonosan mozgó szurkolók számára valószínűleg nem ismeretlenek a Spygate és a Deflategate kifejezések. A New England Patriots az elképesztő sikerei mellett ezekkel a botrányokkal hívta fel magára a figyelmet az elmúlt két évtizedben. Bár a szabálysértés és az érte kiszabott büntetés mértéke mindkét esetben véleményes, ahány embert kérdezünk, annyi különböző választ kapunk, azért az elmondható, hogy az általános vélekedés szerint a Patriots csalt. Ennek fényében kimondottan érdekes, hogy mennyire elfeledett történet az 1982-es, a folklórba csak Snowplow Game néven bevonult mérkőzés, amelyen ugyan szabálysértés nem történt, mégis óriási botrány kerekedett belőle.

Előzmények

Az 1982-es szezon jelentős csúszással kezdődött, mert a liga és a játékosszakszervezet nem tudott időben megegyezni az új kollektív szerződésről, ami a játékosok sztrájkjához vezetett. Az 57 napig tartó munkabeszüntetés miatt végül le kellett rövidíteni a szezont, így az eredeti 16 mérkőzés helyett mindössze kilencet játszottak le a csapatok, ami még jobban felértékelt minden egyes győzelmet és vereséget. Ezért volt szinte élet-halál harc a Patriots számára a Miami Dolphins elleni, december 12-i összecsapás, ugyanis a New England-iek akkor 2-3-as mérleggel álltak, míg a floridaiak 4-1-gyel utaztak Foxboróba.

Az idő tájt az NFL-csapatok jelentős része egy kimondottan kemény műfűvel, az úgynevezett AstroTurffel borított pályán játszott, és ez alól a Patriots stadionja sem volt kivétel. Ez a műfű típus ugyan nem legideálisabb, a borítással önmagában nem lett volna óriási probléma, ám az időjárással kombinálva okozott gondokat. Boston környékén ugyanis előző nap szakadt az eső, a víz megállt a pályán, majd a mérkőzés előtti éjszakán fagypont alá süllyedt a hőmérséklet, ezzel jelentős jégréteg keletkezett. A hőmérséklet a mérkőzés kezdetére sem javult túl sokat, sőt egész télen hasonlóan hideg volt, a Patriots legendás guardja, John Hannah például úgy emlékezett vissza erre az időszakra, hogy ez volt a leghidegebb tél, amit életében átélt. A brutális lehűlést jól jelzi, hogy mindössze 25 000 néző látogatott ki a találkozóra, ami még annak fényében is borzasztóan kevés, hogy a Patriots akkoriban a liga leggyengébb csapatai közé tartozott. A hideg mellé ráadásul a csapadék is visszatért, délutánra egy hatalmas hóvihar alakult ki a stadion környékén, így a jég mellett a hóval is meg kellett küzdeniük a játékosoknak.

Utóbbi ellen az NFL azzal próbált védekezni, hogy lehetővé tette a játékvezetőknek, hogy egy hókotróval letakaríttassák a pályát. A Patriotsnál egy nagy kefével ellátott traktor szolgált hókotróként (levélseprésre használtak alaphelyzetben), amit egy Mark Henderson nevű férfi vezetett. Henderson egy környékbeli betörő volt, aki éppen börtönbüntetését töltötte, de jó magaviselete miatt vállalhatott az intézményen kívüli munkákat is, és így került Foxboróba 1982. december 12-én is.

Szörnyű meccs, emlékezetes lezárással

A különleges szabály ellenére a körülmények közel sem voltak ideálisak, a bírók nem tudták elég gyakran behívni a hókotrót ahhoz, hogy a pálya tiszta maradjon, és a jeget Henderson sem tudta eltüntetni. A pálya teljességgel alkalmatlan volt bármilyen sporttevékenységre, maximum jégkorongmeccset lehetett volna rajta játszani. Ennek megfelelően a két csapat minden idők egyik leggyengébb színvonalú NFL-meccsét produkálta. A játékosok folyamatosan estek-keltek, emiatt a támadósorok alig tudtak haladni a pályán, ha pedig véletlenül sikerült mezőnygólkísérletig eljutni, a rúgók kihagyták azokat.

Ez egészen a negyedik negyedig zajlott így, amikor a Patriots 0-0-nál támadhatott a vezetésért, a körülmények ismeretében pedig valószínűleg a győzelemért is. A támadás előtt a csapat rúgója, John Smith odaszólt az irányító Steve Grogannek, hogy 40 yardon belülről be tudja rúgni, de csak akkor, ha előtte időt kérnek, hogy kialakíthasson magának egy tiszta pontot, ahol nem zavarja a hó. Grogan 4 perc 45 másodperccel a vége előtt el is juttatta a támadókat a 15 yardos vonalig, majd már a pálya mellett azt tanácsolta Ron Meyer vezetőedzőnek, küldje be Hendersont, hogy takarítsa el a havat a rúgás helyéről. Meyer megfogadta a javaslatot, Henderson pedig néhány másodperc leforgása alatt ki is alakított egy nagy hómentes területet. A Dolphins oldalvonalánál ekkor már tomboltak, a beszámolók szerint a játékosok és az edzők minden kezükbe akadó tárgyat földhöz vágtak dühükben, de tehetetlenek voltak. Smith 33 yardról berúgta a mezőnygólt, a Miami viszont nem tudott pontot szerezni a következő támadásából, így a hazaiak 3-0-ra megnyerték a meccset.

Utóhatás

A történet érdekessége, hogy a meccs végén még a Dolphins is eljutott mezőnygóltávolságba, és a játékvezetők engedélyezték nekik a hókotró használatát. A magyar felmenőkkel is rendelkező vezetőedző, Don Shula azonban elutasította az ajánlatot, helyette inkább megpróbált egy újabb támadójátékot, ám az interceptionnel zárult.

Shula döntésének hátterében valószínűleg az állt, hogy nem érezte fairnek a hókotró használatát, a meccs után ugyanis a legtisztességtelenebb húzásnak nevezte, amit futballpályán látott. Meg is kereste a liga komisszárját, Pete Rozelle-t, hogy változtassa meg a végeredményt, amire Rozelle-nek lett volna lehetősége, de kijelentette, hogy soha nem fogja egy mérkőzés eredményét módosítani, különösen nem egy olyan helyzetben, amikor konkrét szabályszegés nem is történt. Annyit viszont megtett, hogy új szabályt hozott, miszerint a játékosok csak a kezükkel takaríthatják el a havat a rúgás előtt, bármilyen eszköz használata tilos, és 15 yardos büntetést von maga után. Ugyanez a helyzet az esővel is, amit az előző szezonban a Chicago Bears tanult meg a saját kárán, amikor a szakadó esőben a csapat újonc puntere egy törölköző segítségével próbálta felitatni a vizet egy mezőnygól előtt, de lebukott, a Bears pedig 15 yarddal hátrébb szorult, mezőnygóltávolságon kívülre.

És hogy mennyit számított a hókotró? Shula és Rozelle szerint sokat, és a Patriotsnál is vannak, akik úgy gondolják, Henderson nélkül nem nyerik meg a meccset. Ron Meyer például még egy meccslabdával is megajándékozta a mérkőzés után, míg a traktor a mai napig a Patriots Hírességek Csarnokának plafonjáról lóg.

Robert Kraft tulajdonos, aki az eset idején még csak szurkolóként követte a csapatot, egyenesen a franchise történetének egyik legnagyszerűbb pillanatának nevezte a mérkőzést. Smith és Hannah ezzel szemben úgy érzik, Henderson cselekedete nemhogy nem segítette őket, sokkal inkább hátráltatta. Ők ugyanis azt állítják, hogy a hókotró pont a pálya azon részére seperte a havat, amelyet Smith már kézzel megtisztított, tehát csak extra munkát adott nekik.

Hogy kinek van igaza, azt soha nem fogjuk megtudni, mindenesetre Henderson valódi hőssé vált a régióban, amire rásegítettek a meccsvégi események. A csapat ugyanis a Dolphins reakcióját látva azt az utasítást adta Hendersonnak, hogy tegye el a traktort és tűnjön el a stadionból, közben pedig kerülje el a sajtót. A férfi így is tett volna, ám a traktor megadta magát, az újságírók pedig kiszúrták ezt, és gyorsan körbevették. Hogy senkit ne keverjen bajba Henderson elmondta, hogy már nem emlékszik, ki küldte be a pályára, majd amikor a potenciális következmények kerültek szóba, mindössze annyit kérdezett, hogy mit fognak csinálni, börtönbe zárják?

A rögtönzött interjú után Henderson teljesen eltűnt a nyilvánosság elől, különböző legendák kezdtek el terjedni róla. Ilyen volt például, hogy a walpole-i fegyházban töltötte börtönbüntetését, amely Massachusetts állam legveszélyesebb és legszigorúbban őrzött börtöne, ám Henderson csak egy meghallgatáson járt ott. De olyan pletykák is elhangzottak, hogy már nincs életben. Ennek alapja az volt, hogy egy másik Mark Henderson nevű korábbi rab valóban elhunyt az 1990-es években.

A félreértésre csak akkor derült fény, amikor 2001-ben lebontották a Foxboro Stadiumot, a létesítményben lejátszott utolsó meccsre – a sors iróniája, hogy pont a Miami Dolphins volt az ellenfél – pedig meghívták a legfontosabb hozzá köthető személyeket. Köztük lett volna Henderson is, de a Patriotsnál úgy tudták, évekkel korábban elhunyt, így óriási meglepetésként érte őket, amikor bejelentkezett, hogy szeretne ott lenni az utolsó mérkőzésen. Végül kiderült, hogy tényleg ő az egykori hókotrósofőr, és természetesen meg is hívták a búcsúztatóra. Az időközben jó útra tért, az építőiparban dolgozó Hendersont pedig felállva tapsolta a Foxboro Stadium közönsége.

Kiemelt kép: New England Patriots Facebook