A Minnesota Timberwolves vízválasztó idénye

Erősödő elvárások

Először is fontos tisztázni, hogy valószínűleg a csapat elképzelései között sem feltétlenül szerepel az azonnali bajnokesélyesség, és ehhez nagyjából így is érdemes viszonyulni. A Wolves jelenlegi állapotát talán az jellemzi leginkább, hogy „kvázi-bajnokesélyes”. A végső győzelemhez valami hiányzik, azonban a mostani játékosállomány értéke adott ahhoz, hogy elérhető legyen. Ehhez kulcsfontosságú lehet az, hogy a keretszerkezet egy hangyányit jobban egyensúlyba kerüljön. Minden bizonnyal ez is szerepet játszott abban, hogy a tavalyi idény felemásra sikeredett. Meglehetősen döcögősen kezdődött, novemberben fél évadra kidőlt Karl-Anthony Towns, és gyakorlatilag februárig középcsapatnak tekinthettük a Minnesotát.

Februárban azonban kisebb ráncfelvarráson esett át a keret – megszabadultak D’Angelo Russelltól, akivel kapcsolatban egyre jobban látszott, hogy túl sokra nem mennek vele, cserében viszont megszerezték a kiváló veterán Mike Conley-t, valamint a meglehetősen alulértékelt Nickeil Alexander-Walkert, aki később a rájátszásban is nagy segítséget nyújtott a Wolvesnak. Innentől kezdve a csapat sokkal meggyőzőbben játszott, és ugyan sok visszhangot nem kapott a teljesítményük, de érezhető volt a fejlődés Minnesotában. Végül a vérszomjas Nyugaton sikerült kiharcolniuk a nyolcadik helyet, ahol hiába búcsúztak öt meccsen a későbbi bajnok Denver Nuggetstől, gyakorlatilag a teljesen újonnan összetákolt Wolves izzasztotta meg őket a legjobban a rájátszásban, amit Bruce Brown, a Denver játékosa is megerősített. Na de hogyan is jutottak el idáig az évek során úgy, hogy nem is olyan régen még a liga legrosszabb mérlegével rendelkeztek?

A 2020-as draft

A 2020-as idényre ráfordulva a Timberwolves a liga egyik legrosszabb csapata volt, ezért annak rendje és módja szerint a drafton az 1/1-es választás is őket illette. A pályán látottak alapján viszonylag egyértelmű választásnak bizonyult Anthony Edwards, de az előzetes interjúi kapcsán kétségek merültek fel a személyiségével, valamint azzal kapcsolatban is, hogy mennyire szereti a játékot. Három évvel később az összkép meglepően fényes. Edwards épp most fejezte a világbajnokságot az Egyesült Államok színeiben, ahol top 3 játékos volt, és többszörösen megcsillantotta a reményt arra, hogy lehet belőle egy bajnokcsapat legjobbja. A személyiségével kapcsolatban változott a leginkább a megítélése, az egyik legszínesebb, legviccesebb személyiség a ligában, és láthatóan időről időre sokkal érettebb megnyilvánulásai vannak, mint korábban gondoltuk volna, és még mindig csak 22 éves. Ő az X-faktor a franchise jövőjében, kvázi rajta áll vagy bukik minden. Ha a Wolves a közeljövőben bajnok lesz, az biztos, hogy Anthony Edwards lesz a kulcsembere. Nem csak Antet sikerült bezsákolni ezen a drafton – ebben az évben érkezett Jaden McDaniels is, aki idényről idényre fantasztikusan játszik, valamint nagyon ritka és értékes a repertoárja. Rendkívül jó statisztikái vannak, a liga egyik legjobb és legsokoldalúbb védője, valamint dobni is tud, ami a támadóoldalon is kifejezetten veszélyessé teszi. McDanielsben szintén All Star-potenciál van, és kulcsfontosságú a fejlődése a Wolves jövője szempontjából.

Antony Edwards (Forrás: Sky Sports)

Chris Finch

Edwards és McDaniels újonc idényét látva érzékelhető volt, hogy ez a csapat nem maradhat sokáig Ryan Saunders irányítása alatt. Szerencsére ezt a franchise is hamar észrevette, és idény közben megváltak tőle. A helyét egy újonc edző, Chris Finch vette át, aki az első teljes idényében playoffba is vezette a csapatot, és mai napig is az egyik legjobb támadóedző az NBA-ben. Finch helyének betonbiztosnak kell maradnia Minnesotában. Kölcsönösen tisztelik egymást a játékosokkal, és a körülményekhez képest az együttműködésük is sikeres volt.

Finch alatt eddig ugyan organikus és viszonylag folyamatos volt a fejlődés, azonban a 2022-es playoffszereplés után alapjaiban változtak meg a körülmények a Timberwolves háza táján. Érkezett ugyanis Tim Connelly, a Denver Nuggets egykori GM-je, és szinte azonnal felforgatta a sokoldalú, de sztárokban vérszegény keretet. Azzal ugyanis, hogy Utah Jazz 2022-ben kiesett az első körben, rengeteget változtatott, ezen pedig kapva kapott Connelly, és megszerezte Rudy Gobert-t.

A Rudy Gobert-csere

A Minnesota Timberwolves elcserélte Patrick Beverley-t, Malik Beasley-t, a 2022-es draft 22. pickjét (Walker Kessler), Jarred Vanderbiltet és 5 (!!!) darab első körös választást a háromszoros Év Védője-nyertes, 215 centi magas francia Rudy Gobert-re. Jelenleg is nagyon megoszlanak a vélemények erről a cseréről, egy azonban biztos: a Wolves végérvényesen letette a garast azzal kapcsolatban, hogy milyen reményeket dédelgetnek a közeljövőben. Gobert megszerzésével bemondták az all-int, és az Anthony Edwards, Karl-Anthony Towns sztárduó mellé egy harmadikat hoztak. Sok-sok kérdés felmerült azzal kapcsolatban is, hogy Towns és Gobert mennyire tud együtt játszani, amire eddig érdemi választ sajnos nem kaptunk. Egyetlen közös idényük nagy részében Towns sérült volt, így nem is nagyon volt eddig lehetőségük arra, hogy különösebben megismerjék egymást a pályán. Gobert-rel egyetemben Kyle Andersont is megszerezték, ami nagyszerű húzásnak bizonyult, mert biztos pont McDanielsszel kiegészülve, ami a Denver elleni rájátszásban is megmutatkozott. Eljutottunk tehát napjainkig, de sok még a kérdés, ugyanakkor rengeteg a lehetőség is. Ahhoz, hogy a Minnesotának vérmesebb reményei legyenek a bajnoki cím megszerzésére, egyre fájóbb döntéseket kell meghozniuk.

A jövő dilemmái

A következő kiírás lesz ennek a csapatnak az első teljes éve. Az előző idény megmutatta, hogy a Timberwolves minden kétséget kizáróan Anthony Edwards csapata. Teljes joggal merül fel a kérdés, hogy Karl-Anthony Towns ár-érték arányban megfelelő második opciónak minősül-e, valamint hogy Towns egyáltalán el tudja-e mindezt fogadni vagy sem. Az eddigi tapasztalataink nem túlságosan valószínűsítik a maradását. Townsszal korábban már többször is előfordult, hogy katasztrofálisan teljesített a fontosabb meccseken, márpedig az ilyesmi nem fér bele ilyen nagy tétnél. Komolyan el kell gondolkodni azon, hogy amíg sok pénzt lehet kapni érte, túlad-e rajta a Minnesota, vagy inkább vele próbál meg jól teljesíteni. Ez legkésőbb egy éven belül ki fog derülni, így a franchise az idővel is versenyfutásban van. A Minnesotának jelenleg szinte kötelező a rájátszás, és két év első körös kiesés után illene már nyerni is egy sorozatot, de ha minden összejön, akár a nyugati főcsoportdöntőig is eljuthatnak, bár ide most senki nem várja őket. Edwards egyre több jelét mutatja annak, hogy nem mindennapi játékos, érezhető, hogy ez a fiú különleges fából van faragva.

Rudy Gobert (Forrás: Bleacher Report)

Mindent figyelembe véve talán az egész ligában a Wolvesnak lesz a legfontosabb az elkövetkezendő pár hónap, mert vagy rálép a bajnokok útjára, vagy könnyen visszacsúszhat abba a gödörbe, ahol a korábbi években többnyire eddig is dagonyázott.

Kiemelt fotó: dunkingwithwolves.com