A nyáron igazolt Jack Butland megfelel a glasgow-i elvárásoknak

Glasgow kék felén hosszú évek után először 2023 nyarán kellett a kapuskérdéssel foglalkozni, miután Allan McGregor bejelentette a visszavonulását. A 42-szeres skót válogatott kapuvédő a 2018-as visszatérése (korábban egy rövid ideig megfordult Törökországban, illetve védett Angliában a Premier League-ben és a Championshipben is) óta megoldotta a feladatot, ám 41 évesen jelezte, nincs tovább. McGregor valamivel több, mint 500 alkalommal védte a Rangers FC kapuját, és 109 nemzetközi kupamérkőzésével csúcstartó az egyesület történetében. A klub legutóbbi két európai fináléja idején egyaránt a klub kötelékébe tartozott. 2008-ban nem ő védett a Zenit ellen 2–0-ra elveszített manchesteri UEFA-kupa-döntőben, 2022-ben viszont Sevillában már a pályán volt részese az Eintracht Frankfurt ellen tizenegyesekkel elveszített Európa-liga-finálénak.

Tavaly így a klub scouting-részlegének munkatársaira, Nils Koppenre és Craig Robertsonra várt a piac feltérképezése, hogy megfelelő módon tudják pótolni a klublegendát.

Ezzel kapcsolatosan Colin Stewart, a glasgow-iak kapusedzője így gondolkodott:

„A Rangersnél fontos, hogy az egyes számú játékos erős karakter legyen és persze az sem árt, ha sok labdát megfogsz. Hogy szembenézz az itt felvetődő nehézségekkel, szükséged van némi tapasztalatra.”

Azt már a pletykákból is ki lehetette olvasni, nem egy fiatal, kevés rutinnal bíró kapuvédőt keres a klub, hanem egy, a karrierje derekán járó, már sokat tapasztalt kapust szeretnének szerződtetni. A választás végül Jack Butlandre esett, ami azért okozott némi meglepetést. Noha kétségtelen, hogy a 30 éves, korábbi angol válogatott kapuvédő látott már jónéhány dolgot a pályafutása során, hiszen a lenyomott 87 meccset a Premier League-ben, 161-et pedig a Championshipben, ám a nemzetközi klubporondon abszolút újoncnak számított, ráadásul 2020 óta mindössze 18 találkozón lépett pályára!

Szóval sok mindent el lehetett róla mondani, de azt nem, hogy a közelmúltja alapján ő lett volna a legkézenfekvőbb választás. Kétségtelen, hogy lejárt a szerződése a Crystal Palace-nél, így a nem túl kiemelkedő anyagi lehetőségekkel bíró glasgow-i együttesnek nem kellett érte átigazolási díjat fizetnie. Ráadásul nem is várt el skót szinten teljesíthetetlen bérezést, így gazdasági szempontból ideális választás volt, azzal kapcsolatosan lehettek csak kérdések, hogy milyen teljesítményt nyújt majd a pályán.

A Rangersnél a kapusposzt kiemelkedően fontos, erre utalnak Jim Stewartnak, a klub korábbi kapusedzőjének a szavai:

„Azért olyan fontos a szurkolók számára az, hogy ki viseli az egyes számú mezt, mert annyi nagyszerű kapust láthattak már az évek során. Első számú kapuvédőként tudod, hogy te vagy az, akiben a menedzser bízik, akiben a szurkolók bíznak és a teljesítményednek ezáltal magas színvonalúnak kell lennie.”

A korábban kilenc angol válogatottságig is eljutó Butland számára nagy kihívás volt ez a váltás, mert először hagyta el Angliát, még akkor is, ha csak a „szomszédba” költözött. Azonban pontosan tudhatta, hogy itt olyan feladat vár rá, amilyen korábban sohasem, helyt kell állnia a csapattal a nemzetközi kupasorozatban is. A Bajnokok Ligája selejtezőjében a glasgow-iak a Servette-en még túljutottak, ám a play-off körben a holland PSV már nagy falat volt, és ezek után a skótok az Európa Ligában is nehéz csoportba kerültek. Ott viszont remekül helytálltak, a Real Betist, a Sparta Prahát és az Arisz Limasszolt megelőzve a kvartett első helyén zártak. Ebben nagy szerepe volt az angol kapuvédőnek, aki a hat kapott gól mellett húsz védést is bemutatott, és jelenleg pozitív a PSxG± mutatója a második számú európai kupában.

„A kapusedzőm, Colin szerepe nagyon fontos volt. Ő egy többgenerációs Rangers-családból származik. Mindent tud. Nem csak erről a klubról, hanem azokról a helyekről, ahová megyünk és persze a csapatokról, amelyek ellen játszunk”

– mesélte az angol kapus a beilleszkedésről.

– „Hogy milyen a Rangers kapusának lenni? Pokolian sokat jelent ez a számomra. Az egész történelem, ami e mögött van, az, hogy felnőj a korábbi kapusok szintjéhez, az elvárások, amit miattuk érzel. Ez nyugalmat követel, azt, hogy egyben legyél. Ez a nagy pillanatokról szól, végső soron ezekben dől el minden. Ha a csúcson akarsz játszani és nyerni akarsz, akkor az számít, mit csinálsz ezekben a momentumokban, tudod-e hozni a védéseket, amikor a csapatnak a legnagyobb szüksége van rád.”

Ráadásul a nemzetközi színtér mellett természetesen a hazai porondot sem lehet félvállról venni. A Rangers az előző évad ezüstérme után tavaly nyáron ismét megcélozta a bajnoki címet. Rosszul rajtoltak a Premiershipben, hiszen már a nyitófordulóban összejött az első vereség, majd a negyedik játéknapon a címvédő Celtic FC ellen is kikaptak. Azonban Philippe Clement októberi kinevezése jót tett az együttesnek, és a belga szakember irányítása alatt Butland teljesítménye is látványosan javulásnak indult. A védési hatékonysága 80% fölé kúszott, miközben sorra kezdte hozni a kapott gól nélküli összecsapásokat, és igazi vezérré tudott válni a hozzáállásával és a játékával.

„Megvan a termete, a testalkata, és ez fontos ahhoz, hogy vezető legyen. Van karaktere, van karizmája, át tudja hidalni a hullámvölgyeket. Elképesztő kapus”

– jellemezte Butlandet a kapusedző, Colin Stewart.

A kapus Skóciában szerezte meg az első olyan trófeáját, amelyért aktívan tudott is tenni, ez a helyi Ligakupa megnyerése volt. (Hiszen hiába volt tagja – kölcsönjátékosként – az előző szezonban a Manchester United Ligakupa-győztes csapatának, egyszer sem lépett pályára.)

A Rangers versenyben van a bajnoki versenyfutásban, jelenleg két pont az előnye a Celtic-kel szemben, és érdekeltek még a skót kupában is. Csütörtökön pedig jön az első tavaszi nemzetközi mérkőzés, az SL Benfica elleni El-nyolcaddöntős párharc első találkozója. Akár négy trófeával is zárulhat a szezon a glasgow-iak számára, ez már szinte túl tökéletes lenne, de persze ki ne vágyna erre.

„Ez most a pályafutásom új, reményteljes része, és ezt itt élem meg ennél a klubnál. Úgy érzem, hogy jó esélyem van arra, hogy beindítsam a karrierem következő fejezetét, ha úgy tetszik a második felét és újra sikeres legyek”

– mondta a hálóőr.

Kiemelt kép: Vagelis Georgariou / Action Plus Sports Images / Alamy Stock Photo