A pontlevonás ellenére is feljutásra esélyes a Wigan Athletic?

2013-at írtunk, mikor Roberto Martínez negyedik szezonjában már nem tudta megmenteni a Wigan Athleticet a Premier League-ből való kieséstől. A másodosztályban közel járt a klub az azonnali visszatéréshez, de miután ez végül nem jött össze, a csapat elindult a lejtőn. A 2014–2015-ös idényben már a The Championshiptől is búcsúzni kényszerült, megindult a liftezés.

A League One-ban ugyan összejött a bajnoki cím, de egyből mentek is vissza egy osztállyal lentebb, majd egy újabb aranyérem következett ismét a harmadik vonalban (2017–2018). Ezután megtört a sorminta, mert sikerült kiharcolni a bennmaradást, de a második évben már újfent osztályváltás következett, lefelé. A zárt kapus 2020–2021-es kiírást a harmadosztályban is megszenvedték, épp csak nem zuhantak még mélyebre, de ahogy visszatértek a szurkolók, úgy a klub ismét bajnok lett a League One-ban. A 2022–2023-as idény ismét a másodosztályban töltötte a Wigan, de a kiesés mellett ez az időszak a fizetésképtelenségről is szólt.

A klub 2021 márciusában került a Phoenix 2021 Limited nevű konzorcium kezébe, s mint minden olyan egyesület, amely a korábbi években csődeljárás alatt állt, de eladás révén megmenekült, az EFL által meghatározott gazdasági szempontoknak kellett megfelelnie. A feljutással zárult 2021–2022-es szezonban úgy tűnt, hogy minden rendben van, azonban ez csak a látszat volt. 2023. március 7-én – amikor a Wigan helyzete már a pályán is egyre rosszabb volt – kikerültek a 2022. június 30-án záruló pénzügyi évre vonatkozó adatok, amiben az szerepelt, hogy a klub 7,7 millió font veszteséget jelentett.

„Számos tényező hozzájárult a pénzügyi veszteséghez” – nyilatkozta Malachy Brannigan vezérigazgató. – A klub minden területén jelentős befektetésre volt szükség a játékoskerettől és a személyi állománytól kezdve a különböző telephelyek infrastruktúrájának javításáig, valamint az akadémia megerősítése a klub közép és hosszú távú életképessége érdekében.”

Talal al-Hammad elnök a League One trófeával ünnepli a feljutást (Forrás: Barrington Coombs/PA Images)

A nagyon hangzatos mondatok sok igazságot tartalmaztak csak épp azt nem, hogy Abdulrahman al-Jasminak, a Phoenix 2021 Limited vezetőjének látványosan elkezdett fogyni a pénze, amit a klubra költene. Négy nappal később a Wigan kiadott egy nyilatkozatot, amely szerint likviditási problémák miatt átmenetileg késni fog a fizetési kötelezettségek teljesítésével. Március 20-án a Wigantől levontak három pontot, mert elmulasztotta kifizetni a játékosokat, miután egy korábbi EFL-szankciót felfüggesztettek a nemfizetés miatt. Március 23-án a klub egyik játékosa, Steven Caulker hazugsággal és botrányos magatartással vádolta a klubot és tulajdonosát, al-Jasmit, aminek okán a játékosok másnap megtagadták az edzést, tiltakozva a klub pénzügyi válsága miatt. Még aznap délután a Wigan elnöke, Talal al-Hammad bejelentette, hogy a játékosoknak elutalták a fizetést, és azt mondta, hogy Brannigan vezérigazgató azonnali hatállyal elhagyja a klubot.

Ennek ellenére a folytatás nem alakult megnyugtató módon, mert több játékos áprilisi bérét ismét későn fizették ki – ez már az ötödik alkalom volt, amikor ez történt a szezon során –, és a késések májusban is folytatódtak. Végül május második felében a klub hivatalos közleményt adott ki, hogy a tulajdonosok egy komoly összeget biztosítottak a Latics számára, amiből végül kifizették az elmaradt adósságokat.

Május 19-én az EFL bejelentette, hogy az új szezonban négy pont levonásával büntetik a Wigant a játékosok fizetésének elmulasztása miatt, illetve további négypontos levonást 2024. június 30-ig felfüggesztettek, ami akkor lépne életbe, ha a béreket ismét késve fizetnék. Volt ezen felül visszamenőleges levonás is, de az már nem rontott a kieső csapat sorsán, cserébe az annál inkább, hogy a klubnak 2023. május 24-ig letétbe kellett volna helyeznie egyhavi bérköltségének 125 százalékát fedező összeget, ami nem történt meg, így azonnal le is vonták a másik négy pontot.

Miután június másodikán ismét nem történtek meg a kifizetések, így az EFL további szankciókat helyezett kilátásba. A szurkolói csoportok egységesen követelték a klub eladását, amire reagálva a Wigan három igazgatója közül kettő 2023. június 4-én lemondott, mert egyre nőtt a félelem az esetleges felszámolással kapcsolatban. Ezt követően újabb bejelentést jött, miszerint a Phoenix 2021 Limited konzorcium hajlandóságot mutat a klub eladására.

Shaun Maloney játékosként sikeres volt a klubnál, most edzőként a lojalitását kellett bizonyítania (Forrás: Andy Coyle/SNS Group)

2023. június 9-én a Wigan Athleticet átigazolási tilalom alá helyezték az EFL adófizetési szabályainak megsértése miatt, és három nappal később a HMRC – az adó- és vámhivatal – felszámolási kérelmet nyújtott be a be nem fizetett adók miatt, melynek tárgyalását július 26-ára írták ki. Ez lett a határidő, hogy vevőt találjanak, aki végül a helyi kötődésű Mike Danson lett. A wigani üzletember 2020-ban 25 százalékos részesedést vásárolt a Wigan Warriorsban – a város rögbiklubjában –, akinek a tulajdonában van a GlobalData elemző és tanácsadó cég is. Danson nem csak azonnal letette a szükséges pénzt, ami az egész szezonra szóló fizetéseket is fedezte, de rendezte a korábbi adósságokat, valamint megvette a DW Stadiumot is, hogy biztosítani tudja a klub jövőjét.

Miután megnyugtatóan rendeződött az anyagi helyzet, már csak a mínusz nyolc pontos hendikep maradt az előző vezetés hagyatékaként. Az új vezetés bizalmát fejezte ki a klub korábbi játékosából lett vezetőedző, Shaun Maloney felé – ő adta a gólpasszt a 2013-as FA-kupa megnyerésekor Ben Watsonnak, most pedig 2026-ig aláírtak vele –, aki januári kinevezése után hajlandó volt kitartani a klub mellett, így nem is volt kérdéses, hogy Danson is támogatni fogja őt. Vele egyeztetve kapta meg a sportigazgatói széket Gregor Rioch, aki korábban akadémiai igazgató volt, ezzel is megmutatva, hogy milyen jövőt képzelnek el a klubnál.

Kialakítottak egy fiatal, szűk keretet, amelyben csak négy kölcsönjátékos van, hogy semmiképp se rájuk épüljön az együttes. Viszont van három olyan akadémista is az csapatban, akik most került fel a felnőttek közé, akik közül kettő alapember lett azonnal, egy pedig megkapja az esélyt időnként. A játékosállomány átlagéletkorát 24 év környékére vitték le, amihez a téli sűrű menetrendre tekintettel újabb akadémisták érkezhetnek majd.

A Wigan Athletic öt fordulót követően tíz pontot gyűjtött, ami azt jelenti, hogy már augusztusra elfogyott a pontlevonás jelentette mínusz, sőt riválisok gyenge szezonkezdete miatt a csapat már nincs is kieső helyen. Noha kicsiny a minta, de az eddigi statisztikai mutatók alapján az egyik legjobb együttest adják, ami persze pontokban is megmutatkozik, de minden másban is ott vannak a legjobbak közt, ami alapján reális lehet, hogy a rájátszást jelentő helyek egyikét megszerezzék. Álmodozni talán még korai lenne, de úgy tűnik, hogy a nyugodt környezet, és a biztosnak tűnő háttér megalapozhat egy újabb jó teljesítményt a csapat számára, amivel talán ismét célba vehetik a The Championshipet.

Kiemelt kép: Wallpaper Cave