A Premier League legokosabb csapatának titka – avagy a Brighton elképesztő sikertörténete

Paul Barber, annak a számítógépes fájlnak a kezelője, amely segít a Brightonnak mindig egy lépéssel a riválisai előtt járni. (Forrás: The New York Times)

Bár az FA-kupa elődöntőjének elvesztése miatt joggal lehetnek csalódottak a „Sirályok” szurkolói, összességében azonban aligha panaszkodhatnak a jelenlegi szezont illetően. De vajon hogyan képes egy ekkora költségvetésű klub ilyen kiváló eredményeket elérni annak ellenére, hogy rendkívül korlátoltak az anyagi lehetőségei a riválisokhoz képest? A New York Times kiváló cikkében a Brighton vezérigazgatója betekintést enged a színfalak mögé, és elmagyarázza, miben rejlik a csapat sikerének titka. Az anyag magyar nyelvre fordításával egy olyan hiánypótló, ámde fontos témát járunk körbe, amely megannyi tanulsággal szolgálhat nem csak a futballt, hanem a sportgazdaságtant kedvelők számára.

Paul Barber vezérigazgató (CEO) spártai irodájának a padlótól a mennyezetig érő ablakaiból lenyűgöző kilátás tárul elénk az általa már 11 éve irányított Brighton & Hove Albion buja zöld edzőpályáira. A klub páratlan sikerének titka azonban a külső szemlélőnek láthatatlan.

„Minden ott van” – mondta Barber, miközben a gondosan rendben tartott fehér íróasztalán álló laptopra mutatott. A számítógépen egy olyan fájl található, amely legalább 25, a klubnál dolgozó kulcsember lehetséges helyettesének a nevét tartalmazza.

Játékosok, edzők, háttérszemélyzet, vezetők: Barber már mindannyiuknak meg is találta a potenciális utódját (vagy inkább kettőt, hármat), arra az esetre, ha bármi történne velük, vagy ha a váltás mellett döntenének. Még arra is van javaslata, hogy ki váltsa majd Barbert a vezérigazgatói poszton, a táblázatban szereplő neveket azonban érthető okokból nem fogja felfedni.

Ez az akta tehát az egyik fő oka annak, hogy a Brighton versenytársai, valamint sokkal gazdagabb riválisai most igencsak irigykedve tekintenek a klubra, amely a tulajdonos, a profi szerencsejáték-mogul (és élethosszig tartó Brighton-szurkoló) Tony Bloom által bevezetett és a Barber által szigorúan betartatott, objektív adatokra, valamint aprólékos tervezésre támaszkodó kultúra révén virágzott fel.

A lista használatára az elmúlt években egyre nagyobb szükség volt, de a jelenlegi szezon kétségkívül a rendszer eddigi legnagyobb próbatételének tűnik. Az a Brighton, amely 2011-ben még az angol harmadosztályában játszott, most a világ leggazdagabb bajnokságában a nyolcadik helyen tanyázik. A „Sirályok” a 31. fordulóban idegenben 2–1-re legyőzték azt a Chelsea-t, amelyet három hellyel előznek meg, és amely éppen azon tűnődik, hogy miként lehetséges az, hogy az elmúlt egy évben a Brighton edzőjét (Graham Potter), az ő komplett stábját, valamint egy igen fontos játékosát (Marc Cucurella) is megszerezték, ennek ellenére még mindig mögöttük kullognak a tabellán…

AZ A BIZONYOS „B” TERV

Alig egy hónap telt el a 2022-23-as idény kezdete óta, amikor Todd Boehly, a Chelsea amerikai társtulajdonosa felhívta Barbert. Boehly ahhoz kért engedélyt, hogy beszélhessen a Brighton akkori edzőjével, Graham Potterrel, aki óriási elismerést és tiszteletet vívott ki magának a klubnál végzett szenzációs munkájáért, miután 2019-ben a másodosztályú Swansea-tól remek érzékkel szerződtették őt a „Sirályok”.

Egészen hamar világossá vált, hogy Potter el szeretné fogadni a Chelsea ajánlatát, egy olyan klubét, amelynek nem csak a neve, hanem a költségvetése és az ambíciói is jóval nagyobbak. A Chelsea azonban nem csak Pottert akarta kivásárolni tavaly szeptemberben, Boehly ugyanis tájékoztatta Barbert, hogy a londoni „Kékek” a Brighton szakmai stábjának további öt tagjára szintén „igényt tartanának”.

Kaoru Mitoma a Brighton kiválasztási modelljének egyik legújabb példája, aki remekül vette át az Arsenalhoz távozó Leandro Trossard januárban megüresedett helyét (Forrás: Reuters)

Ami ezután történt – mindkét klubnál –, az tökéletesen megmutatja, hogy a Brighton jól kidolgozott rendszere, amelyet a tudatos tervezés jellemez, miért is vált olyan (el)ismertté a futballban. Az anyagi lehetőségekben dúskáló, ámbár koncepcióval és stratégiai tervvel nemigen rendelkező Chelsea nyolc hónappal később kirúgta Pottert. A Brighton pedig, miután bizalmat szavazott a Bloom által a potenciális edzőkről vezetett listán szereplő első edzőnek, az olasz Roberto De Zerbinek, éppen története legjobb Premier League szezonját futja.

Bloom úgy vélte, hogy De Zerbi remekül illeszkedik a Potter által meghonosított támadó szellemű és labdabirtoklásra épülő játékstílushoz, valamint a klub játékosainak profiljához. Gyakorlatilag egy héten belül minden formaságon túl voltak, és De Zerbi, aki csak azért volt elérhető, mert az ukrajnai háború miatt el kellett hagynia korábbi klubját, a Sahtar Donyecket, mindenféle hezitálás nélkül alá is írt. (Az olasz edző szakmai hitvallásáról bővebben itt olvashattok.) A Brighton, ahogyan azt tőlük már megszokhattuk, most sem bízott semmit a véletlenre.

„Az egyik trükk, amit egy ilyen méretű klubnál meg kell próbálnunk véghezvinni, az a folytonosság” – mondta Barber. – „Tehát nem szeretnénk úgy járni, hogy kialakítunk egy személyre szabott játékoskeretet az éppen aktuális edzőnek, hiszen, ha az bármikor a váltás mellett dönt, akkor a következő trénernek egy teljesen új csapatot kell építenünk.”

Ez a folyamat, ahogyan azt a Chelsea is tapasztalta, meglehetősen költséges lehet, és olyan erőforrásokat igényel, amelyekkel a Brighton nem rendelkezik. „A mi filozófiánk az – mondta Barber –, hogy edzőről edzőre nagyjából ugyanazzal a csapattal dolgozzunk”.

A KÖVETKEZŐ CÉLPONT

A Brightonnál talán a játékoskeretben látható leginkább annak a tervezésnek az eredménye, amelyet az utánpótlás-képzés és kiválasztás során is alkalmaznak. Ezek a példák igazán szemléletesen mutatják meg, hogy egy klub mennyire képes előre gondolkodva megtervezni a jövőt – még jóval azelőtt, hogy ténylegesen szükség lenne a változtatásra. Mindez pedig a matematikus végzettségű tulajdonosnak köszönhető, aki egy szigorúan őrzött, testre szabott modellt fejlesztett ki és járatott a csúcsra.

„Ez lényegében egy olyan adatbázis a futballisták teljesítményszintjéről és képességeiről, amely által lehetőségünk van megjósolni, hogy minden egyéb tényező változatlansága mellett egy adott játékos mekkora valószínűséggel tud majd alkalmazkodni a Premier League követelményeihez” – mondta Barber.

Vegyük példaként Kaoru Mitoma, a 2021 nyarán igazolt japán szélső történetét. A 25 éves Mitoma úgy döntött, hogy mindenképpen be szeretné fejezi egyetemi tanulmányait, mielőtt elkötelezi magát a profi karrier mellett. De miután a debütáló szezonjában remek teljesítményt nyújtott a japán bajnokságban, a Brighton elég potenciált látott benne ahhoz, hogy szerződtesse.

Sam Jewell (jobbra) egyszerű javaslatot tesz az olyan fiatal játékosoknak, mint a 18 éves argentin Facundo Buonanotte: „Most válassz minket, és ha sikerrel jársz, egyenes út nyílik egy nagyobb klubhoz.” (Forrás: The New York Times)

A vízumkövetelmények miatt Mitoma első szezonját kölcsönben töltötte a szintén Bloom tulajdonában lévő belga Union Saint-Gilloise csapatánál, de a jelenleg is zajló kiírást már a Brightonban kezdte meg. Így amikor a „Sirályok” januárban nyolc számjegyű profitot realizálva elengedték Leandro Trossard-t az Arsenalba, Mitoma zökkenőmentesen vette át a belga csatár helyét a kezdőben. Hamarosan nem csak a Brighton, hanem a Premier League egyik legveszélyesebb támadójává nőtte ki magát a parádés formának örvendő japán játékos.

Barber szerint ez az időzítés teszi működőképessé a rendszert. „Normális esetben mi már akkor megpróbálunk egy játékost pótolni, amikor bár még a klub kötelékében van, viszont már a levegőben lóg a távozása” – mondta a Brighton ügyvezetője.

Barber példaként említette az ecuadori Moises Caicedót is, akit 19 évesen, 2021-ben szerződtettek azért, hogy kellő időben felkészüljenek Yves Bissouma esetleges értékesítésére. Barber szerint, ha csak Bissouma eladása után próbálták volna meg pótolni a mali középpályást, akkor valószínűleg jóval magasabb árat kellett volna fizetniük az esetleges utódért.

„Annál nincs rosszabb, mint amikor úgy keresel játékost az átigazolási piacon, hogy az eladó klubok pontosan tisztában vannak azzal, hogy az imént mekkora összeg folyt be egy játékos eladásából” – mondta. Barber a listának köszönhetően számos olyan játékost fel tud sorolni, akik készen állnak arra, hogy hasonló helyzet esetén azonnal beugorjanak. Ezenkívül olyan okos igazolást is bőven tud említeni, mint mondjuk a világbajnok Alexis Mac Allister, amilyet bizonyára kevés klub tud felmutatni.

Más módszerek is vannak arra, hogy a nagy klubokkal hogyan lehet felvenni a versenyt egy-egy játékos megszerzése kapcsán. Evan Ferguson, a szerfelett tehetséges 18 éves csatár, aki 14 (!) évesen debütált Írországban, 2021 januárjában a Brightont választotta annak ellenére, hogy számos kérője akadt a Premier League-ből. Elmondása szerint mindezt azért tette, mert a klub ígéretet tett neki, hogy stabil helye lesz az U23-as csapatban, amit a Premier League-ben való tapasztalatszerzés szempontjából sokkal járhatóbb útnak látott, mint az esetlegesen hosszabb és jóval bizonytalanabb, top-klubok ifjúsági csapataiban történő pallérozódást.

A Brightonhoz való csatlakozása után egy éven belül Ferguson az első csapatba került. A mostani szezon második felében a keret kulcsfontosságú játékosává vált. „Itt, ha úgy gondolják, hogy elég jó vagy, akkor megadják neked a lehetőséget” – mondta az ifjú játékos.

Evan Ferguson azért választotta a Brightont a nagyobb kérők helyett, mert ott jóval nagyobb esélyt látott az első csapatba kerülésre (Forrás: The New York Times)

A Brighton modellje arra épül, hogy a megfelelő időben és a megfelelő áron „mozgatja” a játékosokat, a befolyó pénzt pedig folyamatosan visszaforgatja a csapatba. Jelenleg a Premier League egyik legfiatalabb keretével rendelkeznek, amelyben olyan játékosok kapnak helyet, akiket tehetségük, potenciáljuk és az esetleges jövőbeli – profittal történő – értékesítésük miatt toboroztak és igazoltak le.

A Brighton a nagyobb klubokkal a következő egyszerű, de nagyon hatékony elgondolással próbál versenyezni: csatlakozz most a „Sirályokhoz”, élj az adandó lehetőséggel, mutasd meg magad a Premier League-ben, majd lépj tovább álmaid klubjához.

„Mindig azt mondom a játékosoknak, »valóban, ott van a Man City és a Bayern, de ha jól teljesítesz, akkor úgyis eladunk nekik«” – osztotta meg a gondolatait Sam Jewell, a Brighton toborzásért felelős vezetője. Jewell nem a levegőbe beszél, hiszen pontosan azt élte meg, amiről mesél, ugyanis azután került a jelenlegi pozícióba, hogy főnöke a Chelsea-hez távozott.

AZ IDŐZÍTÉS NEHÉZSÉGEI

Minden sikeres rendszernek megvannak a maga kritikus pontjai és kihívásai. A Brighton januárban kemény próbatétel elé került, amikor is Caicedo, aki egy év alatt a viszonylagos ismeretlenségből a világ egyik legkeresettebb játékosává vált, nyilvánosan bejelentette távozási szándékát. Topklubok érdeklődtek iránta, készen arra, hogy kecsegtető ajánlatot tegyenek a szolgálataiért. A Brighton azonban nem volt hajlandó elengedni őt, lévén, hogy a megfelelő pótlás ekkorra még nem állt készen.

„Lehet, hogy ez volt a megfelelő időpont annak a Premier League klubnak, amelyik őt akarta, vagy éppen a játékosnak, de nekünk cseppet sem volt ideális a helyzet” – mondta Barber. A Brighton azzal a megoldással állt elő, hogy Caicedónak egy jövedelmezőbb szerződést ajánlott, valamint emlékeztette őt arra, hogy eljön majd az idő, amikor nem áll az útjába akkor, ha távozni szeretne.

Amikor Moises Caicedo a szezon elején nyilvánosan is benyújtotta távozási kérelmét, a Brighton nemet mondott, viszont egy jobb feltételeket tartalmazó új szerződéssel maradásra bírta az ecuadori játékost (Forrás: The New York Times)

„El szeretnénk jutni odáig, hogy a játékosok, az edzők és a stáb egyaránt megkérdőjelezzék, hogy valóban ez-e a megfelelő idő, a megfelelő klub, és hogy egyáltalán szükség van-e a távozásra” – mondta Barber. Ő maga is átment már ezeken, hiszen korábban hasonló ajánlatokat kapott és utasított vissza.

A projekt középpontjában Bloom, a tulajdonos áll. Egy vagyont fektetett a klubba – több, mint 500 millió dollárt, mióta 2009-ben megvásárolta –, és testközelből látta, ahogy a kiválóan összerakott és rendkívül titkos modellje érvényesül a világ leggazdagabb bajnokságában. Ő építette ki azt a ragyogóan működő rendszert, amely lehetővé teszi, hogy a Brighton több lépéssel a versenytársai előtt járjon. De az ő neve nem szerepel Barber aktájában, hiszen Bloomot egyszerűen nem lehet pótolni.

„Ő az egyetlen, akit semmiképpen sem szabad elengednünk” – zárta a gondolatait Barber.

Cikkajánló:

A Brightonról a szezonban írt cikkeink ide kattintva böngészhetők!

Kiemelt kép: Getty Images