A rekorder ezúttal rossz irányban hagyhatja el az „otthonát” – Rochdale AFC

A Rochdale Association Football Clubot 1907-ben alapították, a Manchester agglomerációjába tartozó névadó városban. A klub még ebben az évben belépett a Lancashire Combinationbe, ahol az 1909-10-es szezonban kivívta a feljutást a Division Two-ból, majd 1910-11-ben és 1911-12-ben is megnyerte a Division One bajnoki címét. A legszebb évek voltak ezek az együttes történetében, hiszen sorban jöttek a sikerek, bár nem túl magas szinten. Ezután csatlakoztak a Central League-hez, ahol az első világháború előtt és után is eltöltöttek néhány évet, mint középmezőnybe tartozó csapat.

Amikor 1921-ben az EFL-t kibővítették, akkor sokadik próbálkozásra felvételt nyertek ők is, és az akkor a legalacsonyabbnak számító osztály, a Third Division északi csoportjába kaptak besorolást. A harmadosztályból nem lehetett kiesni, és ez nagyon jól jött számukra, mert egy-egy sikeres idény mellé jutott megannyi pocsék is. A második világháborúig 18 szezont húztak le a bajnokságban, s ezalatt ugyan két ezüst- és egy bronzérem is összejött nekik, de közben hat alkalommal végeztek az utolsó három között. Az újabb átalakításig a tizenkét idényük között ismét volt egy dobogós teljesítmény, meg mellé két olyan, amikor az utolsó háromban voltak.

1958-ban a regionális harmadosztályok egyesültek, létrehozva az országos harmadik és negyedik ligát. A lancashire-iek az így létrejött Third Divisionbe kerültek, ám ez gyorsan megmutatkozott, hogy túl erős mezőny nekik. Rögtön az első évben az utolsó helyen zártak és kiestek. Tíz évbe telt, mire sikerült kiharcolni a feljutást, ami végül a dobogó alsó fokáról jött össze nekik. Azonban öt évet követően, 1974-ben ismét kiestek. Ekkor indult el a rekordot jelentő sorozatuk, mely során a klub 36 szezonon keresztül maradt a negyedosztály tagja. A 21. századra kanyarodva többször is ott voltak a feljutás kapujában, de a play-off során rendre elbuktak. 2001-ben az elődöntőben, 2008-ban a fináléban, 2009-ben ismét az elődöntőben álltak meg, ám 2010-ben a harmadik hely megszerzése azt jelentette, hogy immár nem csúfolhatják a negyedosztályt Rochdale League-nek a többi csapat szurkolói, mert ki tudtak törni az akkor már League Two néven futó bajnokságból.

A Rochdale AFC szereplése az EFL-ben, szezonról szezonra. (Forrás: Wikipedia)

A jól sikerül újonc idényt kiesés követte, majd fordított formában teljesítettek, egy gyengébb negyedik ligás szezont követően ismét feljutottak 2014 nyarán. Ezután sikerült megragadniuk a League One-ban, azonban már a koronavírus-járvány előtti években sem volt elég stabil a klub anyagi helyzete. A félbeszakított 2019-20-as szezont követően pedig egyértelműen megmutatkozott, hogy nem tudnak a felszínen maradni az akkori körülmények közepette. A nézők nélküli idényben a 21. helyen zártak és kiestek a harmadosztályból. 2021 nyarán aztán megindult egy olyan folyamat, amely a mostani, tulajdonképp reménytelen helyzetet is megalapozta.

Az akkori vezérigazgató, David Bottomley talált egy befektetőt, a Morton House MGT és a First Form Construction felvásárolta volna a klubot, így biztosítva annak jövőjét és pénzügyi stabilitását.

Összesen 502 957 törzsrészvényt bocsátottak ki korábban, amelyek – a klub honlapján olvasható beszámoló szerint – 331 különböző személy vagy csoport birtokában vannak, így ezeknek a 60%-át kellett volna egyesíteni egy kézben, hogy az Andy Curran és Darrell Rose irányította felvásárlás végbe mehessen.

Csakhogy a problémák elkezdtek sorakozni hirtelenjében. Elsődlegesen a klub részvényesei közé tartozó támogatói csoport, a Dale Supporters Trust jelezte a nemtetszését, illetve azt, hogy ők nem szándékoznak eladni a részvényeiket, hiszen a tagjaik között többen is örökölték azt a tulajdonrészt, amely majd száz éve a családjuk birtokában van.

A másik nagy gondot az jelentette, hogy a vevők részéről az EFL felé senki nem nyújtott be semmilyen papírt sem, amiket ilyenkor egy tulajdonosváltás során szükséges lenne leadni egyfajta „átvilágítás” céljából. Így a megegyezés ellenére a tulajdonosváltás hivatalosan nem jöhetett létre. A befektetőcsoport megtagadta az együttműködést az angol labdarúgó-ligával, nem engedte az EFL vizsgálatait a Rochdale AFC megvásárlásának ügyében. Noha a Curran és Rose vezette új tulajdonosi csoport 42,5%-os részt össze tudott gyűjteni, de a többi végül nem jött össze, és mivel a szövetség sem adta áldását a felvásárlásra, így 2022 nyarán a páros átruházta a klub nála lévő részvényeit a Rochdale igazgatótanácsára egy meg nem nevezett összegért.

„Az EFL továbbra is együttműködik a Rochdale AFC-vel, mely során közösen arra törekszünk, hogy sikeres és fenntartható, hosszú távú jövőt biztosítsunk a klubnak és minden hozzá kapcsolódó személynek, különösen a játékosoknak, a személyzetnek és a szurkolóknak.”

A 2022 nyarán kiadott szövetségi közlemény alapján a klub minden támogatást megkap az EFL-től, hogy rendezni tudják a nem éppen fényes anyagi helyzetüket. A klub időközben arról tájékoztatta a szurkolókat, hogy valóban az ő kezükbe kerültek a korábban eladott részvények. Bár nem állnak túl jól anyagilag, de legalább tisztázott a tulajdonosi jogviszony, így a kötelezően kiszabott hatpontos büntetést két évre felfüggesztve kapják csak meg.

„Az igazgatóság hét jelenlegi tagja immár 43,3%-os részesedéssel rendelkezik a klubban, míg a Dale Supporters Trust 13,9%-ot birtokol, a fennmaradó 42,8%-ot pedig több mint 500 egyéni tulajdonostárs között osztják meg.”

Hozzátartozik a történethez, hogy amikor Curran és Rose eladta a korábban megvett részvényeit az igazgatótanácsnak, a vezetőség részesedése több lett volna, mint 50%, ezt pedig ők nem akarták. Így meghirdették az értékpapírokat eladásra, ám a célt, a negyven százalékos részesedést végül nem sikerült elérni, mert nem volt elég érdeklődő, azaz végül az it részesedése a fent említett 43,3%-on állt meg. Illetve mint láthatjuk, e tranzakciók miatt az egyéni részvénytulajdonosok száma is jelentősen megemelkedett (331-ről 500 fölé emelkedett).

A klubot továbbra is részben a szurkolók tulajdonolják, akik nem kértek a bizonytalan jövőből egy új befektetővel (Forrás: Dale Supporters Trust Twitter)

A pályán nyújtott teljesítményt azonban ez nem tudta javítani, ahogy az sem, hogy a keret legértékesebb tagjait pénzre kellett váltani a nyár folyamán, hogy a tartozásokat kifizetve helyre álljon a rend pénzügyileg. A költségvetés kiegyenesítése után már az idény előtt is az volt a jóslat velük kapcsolatban a szakértők részéről, hogy nagyon nehéz lesz kiharcolniuk a bennmaradást. Ezt cseppet sem segítette az a tény, hogy öt vereséggel rajtoltak, majd utána is csak elvétve jöttek a győzelmek, de még a pontszerzések is. Októberben két egymást követő sikernek köszönhetően kimozdultak a kieső zónából, de utána szép fokozatos süllyedéssel visszatértek, majd ki is bérelték az utolsó helyet. A szezon kétharmadán túl nehéz elképzelni, hogy innen lehet még visszaút a számukra.

Ha valóban kiesnek a negyedik vonalból, akkor egy újabb olyan csapatot veszít el az EFL, amely a belépése óta minden idényt itt töltött. Noha kétségtelen, hogy a harmadosztálynál magasabban sosem szerepeltek a lancashire-iek, de az angol liga szegényebb lesz egy olyan együttessel, amely rekordot tudott összehozni, s melynek sorsát egy ember egy tollvonással tudta megszabni.

Kiemelt kép: EA Sports