A teljesen ismeretlen Jourdan Heilig folytathatja a Patriots 19 éve tartó sorozatát

Dane Bruglernél több időt senki nem fordít az újoncok feltérképezésére, a The Beast névre keresztelt minden áprilisban megjelenő kiadványa ennek megfelelően az egyik legszínvonalasabb draft előtti olvasmánynak számít. Brugler idén több száz játékosbemutatót írt meg, összességében pedig közel 1900 játékost rangsorolt, nyugodtan kijelenthető tehát, hogy alapos munkát végzett. De nem elég alaposat, ugyanis a draft utáni napokban a New England Patriots Jourdan Heilig személyében egy olyan játékost szerződtetett, akinek a neve még csak említésre sem került Brugler kiadványában, és akinek egyetemi pályafutásáról a mai napig nincs összefoglaló videó a YouTube-on.

Aki mindenhez ért, semmihez nem ért igazán

Heilig pályafutása Észak-Karolinában kezdődött el, de középiskolai évei alatt nem sok sikerélményben volt része, végzős évében például csak egy meccset tudott nyerni a csapata. Nem is kapkodtak érte túlzottan az egyetemek, de volt néhány olyan tulajdonsága, ami miatt néhány helyről kapott ösztöndíjat. Az egyik ilyen a fantasztikus atletikus adottságai voltak, amelyek kimagaslottak a csapatából. Mellette pedig a sokoldalúsága is a javára vált, hiszen szinte minden poszton megfordult karrierje korai szakaszában, ezért megkapta az Ace becenevet.

Az Appalachian State-nél főként az atletikussága szúrt szemet, és úgy voltak vele, hogy valamit csak tudnak majd kezdeni vele. Ráadásul a Mountaineers akkori másodedzője, jelenlegi vezetőedzője, Marty Paxton egyetemi csoporttársa volt Heilig középiskolai edzőjének. A terv az volt vele, hogy az Appalachian State 3-4-es védelmében gyenge oldali linebackerként kerül majd pályára, ahol kamatoztatni tudja a sebességét és kevésbé ütköznek ki a méretbeli hiányosságai.

Hamar kiderült azonban. hogy ez a terv csak papíron működik, Heilig túlságosan kicsi volt ahhoz, hogy ezen a szinten linebackert játsszon, ahhoz pedig nem volt elég agilis, hogy egy szinttel hátrébb, a secondaryben használják.

„A csípője túl merev ahhoz, hogy mélységben használjuk, de ahhoz meg nem elég nagy, hogy belső linebacker legyen. Mégis olyan atletikus, hogy nem tudjuk nem pályán tartani”

– nyilatkozta róla Paxton.

„Semmi értelme nem lett volna, hogy ez a srác a padon üljön, amikor a speciális egység a pályán van. Úgy néz ki, mint Tarzan, és még futni is tud”

– ezt már Brian Haines, az Appalachian State speciális egységének koordinátora mondta Heiligről, és elég hamar, már az első évében pályára is küldte őt.

Így került tehát képbe a speciális egység, és ugyan reménykedtek benne, hogy ez csak ideiglenes, és egy-két éven belül be tudja verekedni magát a védelembe, ez soha nem történt meg. Olyannyira nem, hogy négyéves pályafutása során összesen 40 védősnapet tudott összegereblyézni.

Gyorsétteremből az NFL-be

A végzős éve után Heilignek maradt még egy szezonja az egyetemen, és mivel nem igazán sikerült megragadnia a játékosmegfigyelők tekintetét, úgy döntött, ideje egyetemet váltani. Be is adta a nevét a transfer portalba, és még azt is vállalta volna, hogy alacsonyabb osztályú egyetemre megy, csak játszhasson a védelemben. Néhány hónap elteltével azonban egyetlen ajánlatot sem kapott, így muszáj volt B terv után néznie, így elszegődött egy helyi Zaxby’sbe. Jó szokásához híven ott is mindenfélét csinált, próbálta minél több helyen kipróbálni magát, ezzel felkészülve a futball utáni életre.

Május elején aztán kapott egy telefonhívást: a New England Patriots szerződést ajánlott neki. A hívás valósággal a semmiből jött, mert Heilignek nem volt ügynöke és nem jelentkezett a draftra, így még az egyetem pro dayén sem tudta megmutatni magát az NFL-csapatoknak.

„Ha van valaki, aki bevállal egy ennyire különleges dolgot, az csak a Patriots lehet. Meglepett? Igen. Meglepett, hogy a Patriots igazolta le? Nem”

– összegezte a helyzetet Haines.

És valóban, ki más nézné árgus szemekkel az Appalachian State speciális egységét, és ki más adna lehetőséget valakinek, aki már az egyetemi karrierje jelentős részét is a harmadik, kissé lebecsült csapatrészben töltötte, ha nem Bill Belichick. Haines szerint pedig kifizetődő lesz a felkészültségük:

„Ha bárki megnézi a játékát a speciális egységben, látni fogja, hogy képes magas szinten játszani. Szerintem kiválóan elvégezték a házi feladatukat, és egy különleges játékost találtak.”

Jobb helyre nem is kerülhetett volna

Ha van ideális hely egy nem draftolt újonc számára, akkor az egyértelműen New England. A Patriotsnál ugyanis már sorozatban 19 éve kerül be egy draftolatlan újonc a csapat 53 fős keretébe, és elég sokszor futnak be szép karriert ezek a játékosok. Ilyen volt például Malcolm Butler, aki szintén egy kisebb egyetemről került be az NFL-be draft nélkül, ráadásul Heilighez hasonlóan ő is dolgozott rántott csirkét árusító étteremláncban.

Persze nagyon meglepő lenne, ha Heilig követné Butler pályáját, és szép karriert futna be a védelemben, a speciális egységben azonban találhat magának helyet.

Ebből adódóan a Patriotsnál nagyon ritkán van panasz a speciális egységre, tavaly viszont elég csúnyán a földbe álltak. A DVOA-mutatójuk az egész NFL legrosszabbja volt, de eszünkbe juthat az utolsó forduló is, ahol két kickoffot is touchdownra hordott vissza a Buffalo Bills.

Belichick nem is hagyta annyiban a dolgot, és komoly változtatásokat eszközölt, leigazolta például Chris Boardot, akit tavaly a liga legjobb special teamerének nevezett, új rúgót és puntert is draftolt, valamint az utolsó két választásával két a speciális egységben remekül használható cornerbacket, Ameer Speedet és Isaiah Boldent húzta ki.

Ehhez a névsorhoz csatlakozik most Heilig, akinek jól láthatóan fel van adva a lecke. Félteni azonban nem kell, az esélyt egészen biztosan meg fogja kapni, amit mi sem bizonyít jobban, mint az a tény, hogy a holtszezon eddigi edzésein Matthew Slater mellé rendelték, ő pedig árnyékként követte őt a pálya minden pontjára. Slater azon felül, hogy a Patriots csapatkapitánya, Bill Belichick szerint minden idők legjobb special teamere, ezzel az állítással pedig nehéz lenne vitába szállni. Heilig tehát jó kezekben van, rengeteget tanulhat majd Slatertől, aki köztudottan az utolsó szezonjára készül, így ha Heilig megfelelően teljesít, akár már a közeljövőben átveheti tőle a stafétát.

Kiemelt fotó: App State Athletics