A „varjak” történelmi feljutása – Íme, egy hihetetlen történet London külvárosából

London dél-keleti részén találjuk a Hayes Lane-t, mely lassan egy évszázada szolgál a Bromley FC otthonául. Az alig ötezer férőhelyes létesítményben a 2024-2025-ös szezon során a klub történetében először rendeznek majd az ötödosztályúnál magasabb szintű mérkőzéseket, ugyanis a „The Ravens” e liga bronzérmeseként a rájátszáson keresztül kiharcolta a League Two-ban való szereplés jogát. A mesébe illő történetnek akadnak olyan részei, amelyek bizonyítják, hogy tudatos építkezéssel és a megfelelő körültekintéssel kiválasztott szakemberekkel nagy dolgokat lehet elérni, ám akad olyan szál is benne, amelyet első hallásra nehéz elhinni és komolyan venni.

A helyi üzletember, aki felkarolta a klubot

Robin Stanton-Gleaves nem messze született a stadiontól és gyerekkorától kezdve volt némi kötődése a többnyire félprofi szinten működő klubbal – szurkolóként. Azt túlzás lenne állítani, hogy fanatikus rajongó volt, ám a visszatekintései során elő-előkerül, hogy már gyerekkorában is járt a Hayes Lane-en. Amikor befektetőként jelent meg a klub háza táján, azonnal alapszabályokat fektetett le, hogy miként is szeretné irányítani elnökként a varjakként becézett egyesületet.

Az első hosszabb nyilatkozatában elmondta azt, hogy a klub nem lehet veszteséges, ám mindezt úgy kell megvalósítani, hogy közben előre is tudjanak lépni. Ez rendkívül nehéz kombináció az amatőr ligákban, ám a Bromley esetében mégsem tűnt teljesen valószerűtlennek, mert a stadion és a szomszédos telkek is a klub tulajdonában vannak. Stanton-Gleaves pedig nagy figyelmet is szentelt az épületeknek, felújította, korszerűsítette ezeket, és az egyiket bérbe is adta, így teremtve állandó bevételt a klub számára. Ilyen és ehhez hasonló apró változásokkal másfél év alatt megalapozta, hogy a klub stabilan önfenntartóvá vált, így a koronavírus-járvány sem ingatta meg a működést.

Mark Hammond vezetésével megerősítették az utánpótláskorú labdarúgók képzését a klubon belül, és felépült egy modern, jól felszerelt komplexum is erre a célra. És ki is neveltek olyan tehetséges játékosokat, akik a klubot is magasabb szintre emelték, sőt a játékjogaik eladása később bevételt is termelt, amely jelentős mértékben hozzájárult a fenntartható működéshez. Ollie Tanner (Cardiff City), Liam Vincent (Portsmouth), Kellen Fisher (Norwich City) vagy épp Ben Krauhaus (Brentford) példája azért is volt fontos, mert mind azt mutatta meg a még fiatalabbak számára, hogy a projektben van potenciál és Hammondék tudnak segíteni a fiataloknak az előrelépésben.

Különlegesnek lenni adottság

A 2023-2024-es szezon minden tekintetben különleges volt a klub életében, és ez alatt ne csak a futballpályán elért eredményeket értsük, hanem például azt is, hogy taktikai elemzőt vettek fel. Ez már önmagában sem megszokott dolog az ötödosztályban, pláne nem úgy, ahogy a klub „kiírta a pályázatát”. A Bromley 2023 novemberében a Football Manager nevű játékkal együttműködve kereste azt, aki megfelel az általuk felvázolt nem túl bonyolult kihívásoknak.

„A győztes a szezon hátralévő részében csatlakozik a Bromley szakmai stábjához. Nem szükséges a szakmai végzettség vagy gyakorlat. Ez egy kiskaput jelenthet annak, aki szeretné kipróbálni azt, hogy milyen egy valódi klubnál dolgozni. Egy Football Manager-szakértőt keresünk, a csoportos beszélgetések mesterét, a végeredmények előrejelzőjét. Ebben a szerepkörben nem kell majd vezetői döntéseket hoznod, hanem kezdetben árnyékként, a háttérben dolgozol majd, és közvetlenül tanulhatsz az összes háttérpozícióban dolgozó szakembertől, hogy megértsd egy igazi futballklub irányításának minden csínját-bínját.”

A pályázaton végül a 23 esztendős Nathan Owolabi lett a befutó, aki januárban főállásban kezdhette el a munkát. Arra a kérdésre, hogy mennyire jól sült el számára ez a kaland, talán nem kell jobb válasz, minthogy a korábban a Wembley Stadionban idegenvezetőként dolgozó fiatalember ezúttal a pályán ünnepelhetett a játékosokkal együtt, amikor kiharcolták a feljutást.

Cserekapusból kapusedző, kapusedzőből sikerkovács

A történet egyik legfontosabb szereplője minden kétséget kizáróan Andy Woodman. Az 52 esztendős camberwelli szakember egy hosszú, ám nem túl sikeres karriert tudhat maga mögött játékosként, a kapuban. A harmadosztályban töltötte az ideje nagy részét, és mivel a két évtizedes pályafutása során kétszáz mérkőzés sem jött össze számára, láthatjuk, többnyire cserekapus volt. Ahogy befejezte, maradt a szakmában, 2006-tól kezdve másfél évtizeden át volt nagynevű kluboknál kapusedző. Többnyire Alan Pardew stábjának volt a tagja, többek között a West Ham Unitednél, a Charlton Athleticnél, a Newcastle Unitednél és a Crystal Palace-nál is. Utóbbi együttesnél került jó barátságba a jelenlegi szövetségi kapitánnyal, Gareth Southgate-tel. Woodman 2017-ben megpróbálkozott a vezetőedzői szereppel és sikeres is volt, hiszen a pocsékul rajtoló Whitehawkot beugróként bent tartotta a hatodosztályban, ám két hónap után már visszatért az ismerős vizekre, az Arsenal U23-as csapatának kapusedzőjeként dolgozott tovább, egészen 2021 március 28-ig.

Másnap pedig már az ötödosztályú Bromley FC vezetőedzője volt.

„Nagyon örülök, hogy lehetőséget kaptam egy ilyen ambiciózus klub vezetésére, és alig várom, hogy a nagyra törő tervek megvalósításán dolgozhassak”

– mondta a bemutatása során.

Ekkor a csapat a 10. helyen állt a National League-ben, négy ponttal volt csak lemaradva az utolsó, még rájátszást érő pozícióban álló csapat mögött, ám az előző évek stabil középmezőnybeli szereplése alapján inkább csak a megszokott sablonszövegnek tűnhetett ez, mintsem valós perspektívával bíró projektnek. Azonban Woodman remekül kezdett, egyrészt kiharcolta a play-offban való részvétel jogát, ahol ugyan elbuktak, de májusban a hónap edzőjének választották, és ez volt az első jelzése, hogy ő valóban komolyan gondolja a nagyratörő álmok kergetését.

Az első teljes idénye erősen ráment arra, hogy a csapatot a saját képére formálja, átálltak a háromvédős hadrendre és elengedték a két klasszikus csatárral való játékot is. Sokkal modernebb felfogást próbált meghonosítani, mint az elődei, és ehhez természetesen időre volt szükség. A 2022-23-as szezonban ismét léptek egyet előre, hiszen korábban sosem jutottak be a rájátszás elődöntőjébe, ekkor ez is összejött. A nemrég lezárult idényben pedig teljes mértékben meg tudta valósítani a csapat Woodman terveit, egészen a dobogó aljáig „repült” a csapat. Ezután jöhetett a rájátszás, ahol egyből az elődöntőben kezdtek, ezt 3–1-es győzelemmel be is húzták az Altrinchammel szemben, a fináléban pedig a Solihull Moors ellen a 2–2-es döntetlent követő tizenegyespárbaj során jött össze a történelmi feljutás.

Így aztán a klub végül megcsinálta azt, amiről az elnök már az első interjújában beszélt, Stanton-Gleaves ugyanis már akkor elmondta, szeretné a csapatot az EFL, azaz az angol labdarúgás második, harmadik és negyedik szintjét magába foglaló English Football League kötelékében látni. Folytatás augusztusban a negyedosztályban, a League Two 2024-2025-ös kiírásában!

Kiemelt kép: James Chance/Getty Images