Amerikában folytatódik a belga gólkirály, Hugo Cuypers kalandos karrierje

Hugo Cuypers annak ellenére jutott el viszonylag magasan jegyzett szintre, hogy gyerekkorában mindenféle akadállyal meg kellett küzdenie. A Liege-ben született fiú nagyon kis növésű volt, sokáig aggodalmat is keltett a szüleiben, hogy a labdarúgás túl veszélyes lehet számára, ám a makacs gyermek nem akart lemondani szeretett sportágáról. Ugyan a szülővárosa csapata azonnal elutasította a jelentkezését, az esélyt végül megkapta a Zwaluw Vechmaalban. Noha az ügyessége megvolt, a testi adottságai miatt továbbra sem volt „kelendő”, így a következő állomáshelye az Excelsior Veldwezelt nevű kiscsapat lett, ahol a csődbe jutásig volt lehetősége fejlődni.

Tizenöt évesen nem nézett ki úgy, hogy el tud jutni a felnőtt futballig, aztán a korábbi edzője kapcsolatai révén a CS Visé mégis felvette az utánpótlásába. A nem túl rózsás helyzetben lévő egyesületnél a többi fiatal távozása nyitott neki utat a játéklehetőség felé, és ezzel élt is Cuypers. Azonban 2014-ben ez a klub is csődbe jutott, ekkorra viszont hősünk elkezdte utolérni a kortársait, mind magasságban, mind a testi adottságokat tekintve. Ekkor aztán meg is kapta az esélyt a korábban őt elutasító Standard Liege-től, ahol úgy robbant be a köztudatba, ahogy azt senki nem gondolta volna. A klub U19-es csapatában az első szezonjában 31 gólt szerzett és 13 asszisztot osztott ki. Ezzel az utánpótlás-válogatottban is helyet kapott, majd 2016 áprilisában a felnőttmezőnyben is bemutatkozott. Hét percet kapott egy élvonalbeli meccsen, és beteljesítette ezzel a gyermekkori álmát. Ekkor még aligha gondolta, hogy ez az egy fellépése lesz a „Les Rouches” színeiben, de utólag nagyon őszintén elmesélte, hogy megérti a klub döntését:

„A Standard nem adott nekem lehetőséget, mert nem álltam készen arra, hogy rendszeresen pályára lépjek a legmagasabb szinten, ez ilyen egyszerű. Más dolgokra is szükségem volt ahhoz, hogy beindulhasson a karrierem, ám ez már nem a Standardnál történt meg. Már akkoriban is türelmes voltam és rájöttem, hogy vannak még lépcsőfokok, amiken végig kell mennem.”

Miután nem kapta meg az esélyt Liege-ben, a 2016-17-es idényben kölcsönbe került a másodosztályú RFC Seraing-hez. Ugyan nem teljesített rosszul itt, ám nem volt elég meggyőző ahhoz a teljesítménye, hogy az anyaklubjánál számoljanak vele. 2017 augusztusában elfogadta a görög második vonalban szereplő GS Ergotelisz ajánlatát. Itt is nagyon gyorsan magára irányította a reflektorfényt, mert azonnal termelni kezdte a gólokat, olyan jól ment neki a foci, hogy a szezon végére 22-ig jutott. Ezzel a klub legeredményesebb másodosztályú teljesítményét hozta össze, és nem mellesleg több élvonalbeli gárda figyelmét is felkeltette.

Ez azonban egy óriási felfordulás kezdetét is jelentette számára. Miközben a krétai klubja megegyezett a frissen bajnoki címet szerzett AEK Athénnal, Cuypers a személyes feltételekről szóló tárgyalások során a „tisztelet hiányát” kiemelve elutasította az ajánlatot. Ezek után elég ködös a mai napig a történet, hogy miként is fajult odáig a dolog, hogy nem jelent meg az Ergotelisz edzőtáborában, majd kérte, hogy bontsák fel a szerződését. A legtöbb helyen az olvasható, hogy a klub elnöke jelezte az ügynöke, Jacques Lichtenstein felé, hogy márpedig nekik kell a pénz, amit érte kapnának, és határozottan megkérte, hogy az ügyfele fogadja el az athéni szerződésajánlatot. A futballista erre nem volt hajlandó, így a kétéves szerződésének második évében nem jelent meg a klubnál, és így egy teljes idényt kidobott a kukába a karrierjéből.

„Mérlegeltük az előnyöket és a hátrányokat, és túl sok szólt az ellen, hogy az AEK Athénba menjek, tekintettel a nekem kínált feltételekre. Bonyolulttá vált a dolog, mert a vezetőség az Ergotelisznél azt feltételezte, hogy el fogok igazolni. Amikor pedig nem mentem el, összeütközésbe kerültünk. Ezután már nem volt kedvem hozzá, hogy abban a környezetben maradjak”

– osztott meg néhány részletet az igencsak finoman fogalmazó Cuypers utólag, egy interjúban.

Ezek után 2019 nyarán előbb aláírt az Olympiakosznál, majd nem sokkal később kölcsönbe került a francia másodosztályú AC Ajaccióhoz. A koronavírus-járvány kirobbanásáig stabil alapembere volt a korzikai alakulatnak, ahol öt góllal és öt assziszttal járult hozzá, hogy a megszakításkor dobogón álljon az együttes. Visszatért Görögországba, ahol azonban Youssef El Arabi és Ahmed Hassan mögött csak harmadik számú opció volt Pedro Martins szemében, és ez így mindössze 600 játékpercet jelentett számára. Egyre biztosabb volt, hogy fel kellene adnia a déli kalandozásokat, mert a helyzete egyre rosszabbá vált.

2021 nyarán megváltásként élhette meg, hogy a KV Mechelen egymillió euróért megszerezte a játékjogát – illetve a görög együttes jogosult lett a továbbértékesítés 50 százalékára –, és visszatérhetett Belgiumba. Akkor már a családalapítást is tervbe vette a párjával, ami tovább erősítette azt, hogy felhagyjon a légiós kalandokkal és ismét szülőhazájában szerepeljen. A tervei között szerepelt, hogy „meghódítja” az első osztályt, és ez csaknem tökéletesen sikerült is számára, még a törött arccsontja sem tudta megakadályozni ebben. A flandriai alakulatnál 13 gólig jutott és tíz találatot készített elő, ami nagyban hozzájárult, hogy ismét részt vegyenek az európai kupaszereplésért vívott rájátszásban.

Ezután jött a genti ajánlat, amely túl kecsegtető volt, olyan, amire nem lehetett nemet mondani. Hein Vanhaezebrouck irányítása alatt megmutatkozott, hogy a kétcsatáros rendszer a legideálisabb számára, amikor van mellette egy társ, akivel tud kombinálni és egymást kiegészítve még sikeresebbek lesznek. Ez gólkirályi címet ért számára, az alapszakaszban 20, a rájátszásban pedig további hét találatot jegyzett, és időközben nyolc gólpasszt is kiosztott. Elévülhetetlen érdemei voltak a nemzetközi porondon bemutatott nagy menetelésben is, ahol még hat alkalommal volt eredményes.

„Az elmúlt években Cuypers volt az egyik legeredményesebb játékos Belgiumban, és miután az előző szezonban megnyerte az Aranycipőt, lassan már a válogatottbeli meghívót is várhatta” – mondta Christian Schwarz a Transfermarkt belga futballszakértője. – „Az elmúlt hetekben kicsit lelassult, kevésbé volt látható a pályán, a góllövési rátája is csökkent. Szerintem akkor van a legjobb formában, amikor két középcsatár játszhat együtt a csapatában. Láthattuk, hogy akkor teljesít a legjobban, amikor egy olyan gyors csatárral áll össze, mint Gift Orban.”

Miután 2023 nyarán nem távozott és a KAA Gent kissé megszenvedte az őszt, Cuypers teljesítménye is visszaesett. A sérülésből visszatérő Tarik Tissoudali közel sem volt olyan hatékony, mint a télen elengedett Gift Orban, így a belga sem tudta azt hozni, mint korábban. Ezek után az érdeklődések iránya kissé átalakult és most januárban, illetve februárban már az amerikai piacról kérdezgették, hogy esetleg kipróbálná-e magát az MLS-ben. A belgáknál a megfelelő ajánlat esetén mindenki eladó, így csak az ár maradt kérdéses, és végül a csatárgondokkal küzdő Chicago Fire nem sajnálta a pénzt érte, a Transfermarkt adatai szerint 12 millió euróért szerezték meg a játékjogát.

„Nagy hangsúlyt fektettünk arra, hogy olyan csatárt szerezzünk meg, aki a pályafutása csúcsán van, és bizonyította már, hogy tud gólokat lőni egy nagyon versenyképes bajnokságban. Hugo az elmúlt néhány szezonban a belga első osztály egyik legeredményesebbje volt, és annak ellenére, hogy más csapatok is érdeklődtek iránta, nagyon erős volt benne a vágy, hogy csatlakozzon a Fire-hez, és segítsen nekünk elérni a célunkat, hogy az MLS egyik legjobb klubjává váljunk”

– mondta Georg Heitz, a Chicago Fire FC sportigazgatója.

A 27 éves Cuypers, aki már több ligában is bizonyított, teljes mértékben megfelel az illinois-i klub elvárásainak, most már csak arra van szükség, hogy a krétai énjét hozza az újabb légiós kalandja során. Sokakat meglepett a döntéssel, mert fél évvel korábban biztosnak tűnt az, hogy számára az egyik topligában is lesz hely, ám úgy tűnik, hogy a kalandos utazása a futballban tovább folytatódik – immár egy új kontinensen.

Kiemelt kép: Alamy Stock Photo