Az egyiptomi játékos jövőre már az NFL-ben szeretne bizonyítani

A Boise State Broncos alapvetően is az egyetemi amerikaifutball-bajnokság egyik legizgalmasabb csapata. Eleve nincs könnyű dolguk az ottani sportvezetőknek, hiszen Idaho nem éppen a világ közepe, ráadásul alacsony költségvetéssel dolgoznak, valahogy azonban mindig meg tudják szorongatni a nagyobb csapatokat, néha pedig sikerül is őket meglepni. Ráadásul a kékre festett pályájuk is egy igazán különleges meccsnézési élményt nyújt.

Ha ez nem lenne elég, az idei szezonban eddig elég erősnek tűnik a csapat, a rájátszás is összejöhet, Ashton Jeanty személyében pedig náluk van a bajnokság egyik leglátványosabban játszó kiválósága is. De nemcsak rá érdemes figyelni, ugyanis ami Jeanty a támadóknak, az a védőknek Ahmed Hassanein, az egyetemi első osztály első egyiptomi játékosa.

Menekülés Egyiptomból bármi áron

Hassanein 2018-ig azt sem tudta, eszik vagy isszák az amerikai futballt, csak abban volt biztos, hogy szülőhazájában, az Egyesült Államokban szeretne élni. Pedig ekkor már tíz éve volt annak, hogy Kairóba költözött egyiptomi édesapjával, de ott nagyon nem találta a helyét, rendszeresen gondjai voltak a magatartásával.

„Kicsit szenvedtem Egyiptomban a családi problémák, mint a szüleim válása miatt. Hároméves voltam, mikor édesanyám elhagyott minket, aztán visszatért az életembe, majd megint elhagyott, ezt elég nehezen viseltem”

– emlékezett vissza Hassanein arra az időszakra.

A menekülésre egy Georgia államban található katonai akadémia, a Riverside jelentette a legjobb esélyt, Hassanein oda próbált meg bekerülni minden áron. Valószínűleg emiatt kezdett el foglalkozni a crossfittel, amiben kimondottan tehetségesnek bizonyult, korosztálya legjobbjának számított Egyiptomban, mellette pedig bokszolt és cselgáncsozott is. Akkor még valószínűleg fogalma sem volt róla, ez milyen jól fog jönni egy másik sportágban.

Visszatérés Egyiptomba, de csak látogatóként (Fotó: Ahmed Hassanein Instagram)

Az amerikai álom

Ahhoz, hogy Hassanein álma megvalósuljon, a féltestvére, Cory Besch is kellett, aki az egyetemi negyedosztályú Azusa Pacificben játszott korábban, majd végzős éve után középiskolai tanárnak állt. 2018-ban azonban kapott egy ajánlatot az osztrák ligában induló Schwaz Hammerstől, így visszatért a pályára. Az osztrák kaland után pedig úgy döntött, hogy ha már úgyis közel van, meglátogatja a több, mint tíz éve nem látott családtagjait, és átugrott Kairóba. Annak ellenére, hogy alig értették egymást – Ahmed főleg arabul beszélt, angolul csak nagyon keveset tudott – hamar jó viszony alakult ki köztük, majd amikor Besch megtudta, hogy a testvére mennyire szeretne az Egyesült Államokba költözni, felajánlotta, hogy költözzön hozzá. A család hosszas egyeztetés után rábólintott, Hassanein pedig egy hónap múlva megérkezett Kaliforniába.

Az átállás nem volt könnyű, hiszen továbbra sem beszélt jól angolul, a féltestvérével is csak egy sajátos nyelven tudott kommunikálni: amit tudott angolul, azt úgy mondta, a többit elmutogatta. 

A középiskolát abban a gimnáziumban kezdte meg, ahol a bátyja tanított és edzőként dolgozott, de a beilleszkedés itt sem igazán ment a nyelvi korlátok miatt. Közösségi programok híján a konditerem jelentette a kikapcsolódást, minden este két-három órát töltött ott, és a már korábban is jó fizikummal megáldott Hassanein elképesztően gyorsan fejlődött. Közben az amerikai futball keménysége is megtetszett neki, és bár semmit sem tudott a játékról, ki akarta próbálni. Besch így emlékezett vissza erre a pillanatra:

„Megkérdezte tőlem, mi a fene megy a TV-ben, mondtam, hogy az NFL, mire ő rávágta, hogy oké, akkor oda szeretne bekerülni.”

Az viszont még nem elég az NFL-hez, hogy valaki nagy és erős, ami Hassanein esetében kétségkívül megvolt, a játék mentális részében is jónak kell lenni, ezzel pedig akadtak gondjai. Az edzői azonban kitartóan dolgoztak vele, még akkor is, ha sokszor nem volt könnyű a képzetlensége és a nyelvi korlátok miatt. Amikor elrontott valamit, és a vezetőedző Mitch Olson felemelte a hangját, rendszeresen megkérdezte, hogy most szomorú-e, mert nem ismerte a mérges szót angolul. Olson viszont nem csak azt jelezte neki, ha valamit elrontott, igyekezett folyamatosan motiválni is. Amikor valamit jól csinált, edzés után kapott egy papírlapot rajta két kék csillaggal. Jól jelzi ennek sikerességét, hogy egy ilyet a mai napig őriz az autójában.

Vezérré vált Boise State-nél

Az edzők munkája és Hassanein remek adottságai idővel meghozták a sikert a pályán is. Ennek köszönhetően esély nyílt arra, hogy Hassanein egyetemi ösztöndíjat kapjon. Csakhogy a végzős évében tört ki a koronavírus-járvány, ami alaposan megnehezítette a dolgát, hiszen róla kevesebb meccsfelvétel volt. Végül négy ajánlatot kapott az első osztályból, köztük a Boise State-től, ahol éppen féltestvére egykori csapattársa Spencer Danielson volt a védőkoordinátor, azóta pedig már ő a csapat vezetőedzője. Hassanein rögtön elfogadta az ajánlatot, és 2021-ben beiratkozott. Ezzel ő lett az első egyiptomi, aki ilyen magas szintre jutott.

Hassanein (jobbra) és féltestvére, aki nélkül nem jutott volna idáig (Fotó: Cory Besch)

Bár némi játéklehetőséget kapott az első két szezonjában is, és egyáltalán nem játszott rosszul, de semmi extrát nem láttunk tőle. Ebben közrejátszott a rutintalansága és az is, hogy nem a számára legideálisabb pozícióban szerepelt. A Broncos ugyanis a védőfal közepén tudott neki lehetőséget biztosítani, miközben ő inkább a fal szélén érzi jól magát. Az előző szezonban viszont eljött az ő ideje. A holtszezonban fogyott egy keveset, hogy gyorsabbá váljon, ennek pedig meg is lett az eredménye: a felkészülés során 32 km/h sebességet mértek nála, mindezt 120 kilósan. A már korábban is meglévő ereje és a brutális sebessége mellé pedig fejben is megérett arra, hogy szintet lépjen.

„Végre képes vagyok megérezni dolgokat, vannak ösztöneim a pályán, korábban ilyen nem volt. Most úgy érzem, felismerem, hogy passz- vagy futójáték jön, ahogy a formációkat is, észreveszem a mintázatokat”

– mesélte a tavalyi szezon előtt.

A fejlődés pedig a pályán is megmutatkozott, Hassanein 2023-ban 12,5 sackkel zárta az évet, ezzel a második lett a Mountain West konferenciában és hatodik az egész egyetemi első osztályban. A 16,5 negatív yardos szerelése pedig a harmadik helyre volt elég a konferenciában, 19. volt az országos rangsorban.

Mindezt ráadásul rendkívül kiegyensúlyozott játékkal érte el, hiszen sorozatban kilenc olyan meccse volt, ahol legalább fél sacket elért, ami 2015 óta a leghosszabb sorozat volt ezen a szinten. 

A szezon végén be is került a konferencia All Star-csapatába, valamint a tanulmányi All Star-csapatba is, ahogy egyébként minden évben, amióta a Boise State-re jár. Sőt, az elmúlt két tanévben ő lett a konferencia legjobban tanuló sportolója, mindezt úgy, hogy néhány évvel ezelőtt még angolul is alig tudott. A teljesítményét és a kitartó munkáját a csapattársak is értékelték, a 2024-es szezonra megválasztották az egyik csapatkapitánynak.

Az idei szezonnak ennek megfelelően hatalmas elvárásokkal futott neki, és eddig nem is kezdett rosszul. Két meccs alatt kilenc szerelésnél tart, az Oregon Ducks ellen pedig megszerezte az első sackjét is az idei szezonban. Ráadásul a Boise State az öt kis konferencia legerősebb csapatának tűnik, ami azt jelenti, hogy még a rájátszás is összejöhet. Ha ez így lesz, és Hassanein ehhez a tavalyihoz hasonló teljesítménnyel járul hozzá, akkor teljesen reális esélye van arra, hogy elérje az álmát, és ő legyen az NFL történetének első egyiptomi játékosa. Mert bár azt egyelőre nagyon nehéz megjósolni, hol kelhet el a 2025-ös drafton, de elég valószínűtlen, hogy egy erős szezon után ne kapjon legalább egy lehetőséget még akkor is, ha esetleg nem választják ki.

Kiemelt fotó: Associated Press / Alamy Stock Photo