Az NBA Damon Hillje, avagy hová tűnt Kawhi Leonard?

Kawhi vs. Spurs

2017 májusában járunk, ahol a nyugati konferenciadöntőt a San Antonio Spurs vívja a Golden State Warriorsszal. Kawhi Leonard épp élete formájában játszik és a liga legjobb három játékosa közé verekszi be magát, a sorozat esélyese azonban így is a Kevin Duranttel és Steph Curryvel felálló Golden State. Leonard a playoff során egy kisebb bokasérüléssel bajlódik, de így is pályára lép, nem is akárhogy. Az első meccsre ellentmondást nem tűrően megy ki a pályára a Spurs, de sajnos ez a lendület egy szerencsétlen eset miatt nem tart ki a meccs végéig sem. Leonard egy középtávoli dobás után a parketta helyett Zaza Pachulia lábára érkezett, aminek következtében kifordult a bokája. A szezon hátralévő részére harcképtelenné vált, a Spurs pedig teljesen összeomlott és végül a Warriors söpréssel jutott a döntőbe. Ekkor még senki nem gondolt erre, de érdemben ez volt Kawhi utolsó mérkőzése Spurs-mezben és ami ezután következett, az nem kizárólag Kawhi és a Spurs kapcsolatát, hanem a teljes NBA-t megrengette.

A következő szezon elején Leonard továbbra is lábadozott és nem csak az edzőtábort, hanem a teljes előszezont is ki kellett hagynia – combhajlító-izomsérülés miatt. Bizony, itt kezdődtek a furcsaságok, ugyanis Kawhinak a playoffban a bokája ment ki, ami ekkorra már Gregg Popovich vezetőedző elmondása szerint is rendben volt, viszont a holtszezon folyamán egy újabb sérülést szedett össze.

A kiváló játékos hiánya bőven belenyúlt az alapszakaszba is, ez pedig már a csapattársakban is kétségeket ébresztett. Tony Parker nyilatkozta, hogy tulajdonképpen neki fogalma sincs, hogy Leonard miért nem játszik, hiszen ő egy ugyanolyan, mégis súlyosabb sérülésből sokkal hamarabb épült fel, Popovich pedig nem tudta megmondani, hogy játékosa mikor léphet először pályára, valamint leszögezte, hogy még sosem látott még ilyen sérülést, ezután pedig szintén párhuzamot vont Leonard és Parker esete közt.

A többszörös All Star-játékos végül decemberben játszotta az első meccsét, azonban kilenc összecsapás után a Spurs határozatlan időre kiültette a sérülésének kiújulására hivatkozva. A csapat közleménye szerint ez egy kölcsönös megegyezésen alapult, de ekkor már látható volt, hogy ez valószínűleg egyáltalán nem így történt. Nem sokkal ezután az ESPN egy olyan anyagot tett közzé, amiben azt taglalta, hogy egyre nagyobb frusztráció alakul ki a Spurs és Leonard között a rehabilitációs folyamatok miatt, ami már egészen odáig fajult, hogy a játékos gyakorlatilag eltűnt a franchise szeme elől. Ismerve a San Antonio Spurs professzionalizmusát és első osztályú vezetését, valamint Leonard kifejezetten visszahúzódó személyiségét, ez a riport nagyon meglepő volt.

Kawhi mindig is egy üde színfoltja volt a ligának. Amíg a többi sztárjátékos idővel felépítette a saját brandjét, addig Leonard egyáltalán nem foglalkozott ilyesmikkel, még a közösségi médián sem elérhető. Interjúi során a lehető legszűkszavúbban válaszolt a kérdésekre, mindig nagyon kimért volt mindenkivel. Látszott rajta, hogy introvertált személyiség és kellemetlenek számára az emberi impulzusok, amik viszont gyakran okoztak vicces pillanatokat. Gyakorlatilag ez az érzelemmentesség lett a brandje, ennek azonban egy szomorú háttértörténete van. Amikor Kawhi még tinédzser volt, az édesapját lelőtték a saját autómosójában és a gyilkost a mai napig nem találták meg, ami egy tizenévesnek jóformán feldolgozhatatlan trauma. Ennek következtében Leonardnek mindig is kevés emberi kapcsolata volt és nem nagyon bízott meg senkiben. A hiányzó apakaraktert a nagybátyja, Dennis Robertson töltötte be, aki a játékos pályán kívüli ügyeit is intézte. A források szerint azonban Robertson volt az oka annak is, hogy a Spurs és Leonard között teljesen megszűnt a kommunikáció, és szándékosan mérgezte a légkört, hogy Kawhi végül egy másik csapatban folytassa.

A játékos a szezon során hetekre távol maradt a csapattól és konkrétan bújócskába kezdett a Spursszel. Tony Parker után Manu Ginóbili is felszólalt, aki egyáltalán nem volt arról meggyőződve, hogy bármikor is visszajönne a csapattársa. A rájátszásra ráfordulva már Popovich sem fogta vissza magát, aki elhárította a felé irányított kérdéseket, mondván Kawhit és a sleppjét kell megkérdezni arról, hogy Leonard mit csinál, majd később LaMarcus Aldridge-ot úgy dicsérte meg, hogy ő egy olyan tagja a csapatnak, aki nem panaszkodik és a nehézségek ellenére is ott segít, ahol tud. Csak évekkel később derült ki, hogy Aldridge egész karrierje során szívproblémákkal játszott és jóformán az életét kockáztatta minden egyes meccsen.

Mind Pop, mind a klubvezetés belefáradt ebbe a kalamajkába, de hallani sem akartak arról, hogy elcseréljék a sztárjukat – ellentétben a kiválósággal, aki elárulva érezte magát és cserét kért a Spurstől. Leonard és Popovich többször is találkozott a holtszezon folyamán, azonban idővel szükséges volt belátni, hogy innen már nincs visszaút, így nagyon fájó szívvel, de elcserélték a liga egyik legjobb játékosát a Toronto Raptorsba.

Kawhi és a Toronto Raptors

Hősünk tehát új fejezetet kezdhetett Kanadában, ahol az előrejelzések szerint is minden esélye megvolt a bajnoki címre, amihez egy példátlanul masszív keret állt rendelkezésre. A Raptors kifejezetten óvatosan kezelte a játékost, megpróbálták minél kevésbé túlhajszolni az alapszakaszban, ami a keret mélysége miatt abszolút megoldható volt. Amikor Kawhi a pályán volt, akkor fantasztikusan játszott és az elmúlt év drámáját követően újra egy nagyszerű csapatnak a legjobb játékosaként hallhattunk róla, valamint a szezon során mindvégig egészséges is maradt.

Az alapszakaszt követően a rájátszásban Leonard szintet is lépett, és minden idők egyik legerősebb rájátszását hozta le, amit a végén bajnoki címmel és egy újabb Finals MVP-trófeával ünnepelhetett. Felhőtlen volt a viszony Kawhi és a Toronto között, a források szerint azonban Leonard sosem vágyott igazán a Raptorsba, így mindössze egyetlen szezon után lelépett szülővárosába, a Los Angeles Clippersbe, ahová viszont csak akkor volt hajlandó menni, ha Paul George-ot is magával viheti, így a Clippers horribilis ellenértékért cserében George-ot is megszerezte.

Los Angeles Clippers

A Clippersben nagyok voltak az elvárások Kawhival szemben, és ugyan gyorsan megfordította a megítélését Torontóban, a Los Angeles-i piac mindig is az egyik legkönyörtelenebb a játékosokra nézve, hiszen itt minden jobban szem előtt van és a szurkolók sokkal erélyesebben reagálnak az impulzusokra, így a hibalehetőség is jóval kevesebb, mint máshol. Nem is kezdődött zökkenőmentesen ez a kaland. A csapat pár tagját idegesítette, hogy Leonard és George különleges bánásmódban részesül és ennek hangot is adtak, valamint a két sztár rengeteg meccset ült ki pusztán elővigyázatosságból, ami egy alakuló csapatnál inkább ártalmas. Érezhető volt, hogy a kémia nem a legideálisabb a Clippersen belül, valamint az edző, Glenn „Doc” Rivers sem áll a helyzet magaslatán, ami a szezon legvégén vált egyértelművé.

A buborékban talán minden idők legnagyobb égését szenvedte el a csapat, ugyanis a playoff második körében a Denver Nuggets 3-1-es hátrányból ejtette ki a Clipperst, ami csak fokozta a csalódás mértékét. A közvélemény főleg George-ot hurcolta meg, azonban Leonard sem teheti ki a teljesítményét az ablakba. Talán mondani sem kell, hogy a szezon elején panaszkodó játékosok egytől egyig máshol kezdték a következő szezont, valamint Riverst is kirúgták.

A következő szezon gyakorlatilag ugyanúgy főleg a két sztár jegeléséről szólt: amióta Leonard és George Los Angelesbe igazolt, egyikük sem játszott 60 meccset szezononként, ami azt jelenti, hogy legalább az alapszakasz negyedéről mindig hiányoztak, jóformán érdemi sérülés nélkül. Amíg Kawhi a Raptorsban csinálta ezt, addig ez jóval kisebb problémát jelentett, hiszen Torontóba úgy érkezett, hogy egy évek óta folyamatosan együtt játszó csapat várta őt és Danny Greent, amihez a két játékos a kiválóan alkalmazható 3&D játékstílusukkal és természetesen a kiemelkedő kvalitásaikkal azonnal érdemben hozzá tudtak adni. Los Angelesben azonban nem ez volt a helyzet, hiszen egy szinte teljesen új keret állt össze, ami ráadásul elsősorban két új érkezőre épített, akik hiába fenomenális játékosok, ha nem játszanak eleget ahhoz, hogy kialakuljon a megfelelő összhang a csapaton belül.

Hiába a folyamatos pihentetés, a rájátszás során megtörtént a baj: Leonard a rájátszás második körében a Utah Jazz ellen elszakította a keresztszalagját, így értelemszerűen kidőlt a playoffra és a következő szezon egészére. Kisebb meglepetésre a Clippers még így is meg tudta verni a Jazzt, George káprázatos formájának köszönhetően, viszont a konferenciadöntőben már elvérzett a Phoenix Suns ellenében. A soron következő szezonban a Clippersben szinte mindenki sérülésekkel szenvedett, valamint Leonard nélkül egyébként sem volt bajnokesélyes, gyakorlatilag az a szezon kárba is veszett.

Felépülés(?)

Elérkeztünk tehát a mostani alapszakaszhoz, ahol jelenlegi állás szerint úgy néz ki, hogy Kawhi ugyanazt csinálja, amit az utolsó szezonjában San Antonióban. Az alapszakasz elejére teljesen egészségesen jelentkezett, és ugyan limitált perceket játszott, de egyáltalán nem látszott rajta semmilyen sérülés. Később kezdte sorozatban kihagyni a meccseket, azonban most már nem az eredeti térdsérülése miatt, hanem a bokájára hivatkozva. Kétségkívül kezd kísértetiesen hasonlítani ez a korábbi mizériára, ellenben egyelőre semmilyen feszültségről, vitáról nincs nyilvános információ, viszont arról sem, hogy Leonard mikor térhet vissza. Egyelőre Dennis nagybácsiról nincs hír és a csapat elmondása szerint az orvosi stáb nem engedi Kawhit játszani, ezt azonban ennyi kihagyott meccs után nehéz elhinni.

A klasszis játékosra a Spurs-balhé előtt egyáltalán nem volt jellemző, hogy meccseket hagyjon ki – Leonard a párharcok 83,6%-án, azaz összesen 476 meccsből 390-en játszott, ami egy ilyen kaliberű játékosnál elképesztően magas arány. 2017 óta azonban 413-ból csak 183 mérkőzésen volt elérhető, ami 44%-os arány, tehát több mint a meccsek felén nem lehetett vele számolni. Ez példátlanul nagy különbség, főleg egy olyan játékostól, akit a karrierje elején egy vasemberként tartottak számon.

Jelenleg nem tudjuk, hogy mi van a háttérben. Amennyiben a Clippers komolyan vehető tényező szeretne lenni, szüksége van kiválóságára, Leonardnek pedig szüksége van arra, hogy játsszon, hiszen a sérülése óta ismételten megváltozott a keret és szinte egyáltalán nem ismeri a jelenlegi játékosokat. Nagy kár lenne ezért a csapatért, hiszen kétségtelenül bajnokesélyesről van szó, ehhez azonban Kawhi elengedhetetlen tényező.

Szorít az idő, hiszen már ő is 31 éves, ráadásul a szezon végén lejár a szerződése, így könnyen lehet, hogy a Los Angeles-i kalandnak is csúnya vége lesz. Egyelőre George-ról szól a Clippers szezonja, aki mindennek ellenére csodálatos teljesítményt nyújt és többször is kihúzta már a bajból a csapatot. Érdekességként említhető, hogy George egy nagyon extrém sérülés után teszi ezeket, gyakorlatilag félbetört a lába és a karrierje is veszélybe került, ennek ellenére nem hagyott alább a lendülete és hiába volt betli a buborékban, azóta eszméletlen tempóban játszik, mégis a liga egyik legalulértékeltebb sztárja.

Összegzés

Leonard minden idők egyik legjobb játékosa lehetett volna. Talán az ő játékstílusa hasonlít a legjobban Michael Jordanére, valamint az eredmények sem maradtak el, hiszen kétszer-kétszer az év védőjének és az NBA-döntő legjobbjának választották, ami példátlan a liga történelmében. A Spursnél történt események után azonban valami megváltozott: az egykor fantasztikus játékos folyamatos pihentetéseit ma már nagyon nehéz komolyan venni. Félreértés ne essék, egészségesen mai napig a liga öt legjobbja közé sorolható, viszont ma már teljesen jogosan merül fel a kérdés, hogy Leonardnek vajon egyáltalán számít-e a kosárlabda.

Az idő múlásával mindenki egyre szkeptikusabb és ilyen környezetben rettentően nehéz eredményeket elérni. Azt gondolom, hogy minden szurkolónak az lenne a legjobb, ha Leonard vissza tudna térni és megmutatná, hogy még mindig képes emberfeletti teljesítményekre. Jelenleg azonban a sztárnak nagyon vegyes a megítélése és ezért ő a felelős. Ez a szezon vízválasztó lesz a karrierje szempontjából: ha ugyanarra az útra lép, mint a Spursnélen, akkor egyáltalán nem lehet úgy emlegetni, mint a jelenkor egyik legjobb játékosa. Amennyiben viszont visszatér és legalább az láthatóvá válik, hogy mindent megtesz a csapata és a felépülése érdekében, akkor akár még évekig nagyon komoly tényező lehet az NBA-ben.

Kiemelt kép: Bleacher Report