Az NHL megfelel a XXI. század kihívásainak

Az 1917-ben létrehozott liga mindig is a legerősebb bajnokság volt, tekintve, hogy a sportág őshazája Kanada, ahonnan százszámra érkeznek minden évben a tehetségek. Még mindig a játékosok közel felét teszik ki a juharlevelesek, ugyanis az Egyesült Államok északi szomszédjánál mai napig ez a nemzeti sport – no meg a curling. De az NHL-nek óriási lökést jelentett a vasfüggöny leomlása, mert onnantól Oroszország, illetve a keleti blokk – így elsősorban Csehország, Szlovákia és a szovjet utódállamok – legjobb játékosai is többnyire a tengerentúlra igazoltak. Az északiaknak – így a svédeknek és a finneknek – addig sem volt ez tiltva.

A keleti nyitás pedig nemcsak a színvonalat emelte meg jócskán, hanem a bajnokság népszerűsítésének is jót tett, merthogy innentől Európából is jóval nagyobb érdeklődés övezte a sportág rajongói részéről.

Az NHL azért is különleges, mert egy picit más, mint az európai hoki. Kisebb pályán játsszák, ettől gyorsabbnak, lendületesebbnek tűnik a játék. És persze kicsit jobban engedik a kemény játékot, elvégre Amerikában kell a show, kellenek a kemény ütközések és persze néhány verekedés is, amit a közönség a mai napig szeret. Az NFL-t gyakran illetik azzal a kritikával, hogy az elmúlt másfél évtizedben elpuhult a szabályváltoztatások nyomán, s bár ez az NHL-re is igaz valamelyest, de jóval kisebb mértékben. Azt talán senki nem bánja, hogy már nincsenek csapatszintű verekedések, illetve irtják a fejre irányuló palánkra ütéseket és ütközéseket. De ütközésekből, fizikális játékból, test-test elleni küzdelemből így sincs hiány. És bizony a jégen korcsolyázók gyorsabb sebessége miatt egy-egy ütközés során sokkal nagyobb erők feszülnek egymásnak, mint az amerikai futballban.

És a trófea, amiért küzdenek... A Stanley-kupa. Nem hiszem, hogy van nála nagyobb és impozánsabb. Az először 1893-ban átadott ezüstserleg mindössze 18,5 centi magas és 29 centi széles volt. Csakhogy az eredeti serleg alá újabb és újabb szinteket illesztettek, mert azokra minden évben rágravírozzák a bajnokcsapat tagjainak nevét. A ma már közel 90 centi magas és 15,5 kilós kupa több mint 3000 nevet őriz magán az idők végezetéig. De maga a Stanley-kupa talán külön cikket is érdemelne. Egyébként kétszer nem adták át: 1919-ben egy világjárvány, a spanyolnátha akadályozta meg a döntő befejezését, míg a 2004-05-ös szezon elmaradt a játékosok és a tulajdonosok közötti keretszerződés hiányában.

Az NHL-ben jelenleg 32 csapat szerepel, közülük a Seattle Kraken éppen újonc a legújabb bővítésnek köszönhetően, de 1942-től negyed évszázadon át mindössze hat klub alkotta: az Eredeti Hatos (Original Six) tagja a Boston Bruins, a Chicago Blackhawks, a Detroit Red Wings, a Montreal Canadiens, a New York Rangers és a Toronto Maple Leafs volt.

Aztán 1967-től kezdve fokozatosan duzzasztották fel a létszámot, jelenleg 25 amerikai és 7 kanadai tagja van. Az alapszakasz ugyanúgy 82 meccsből áll, mint az NBA-ben. A küzdelmek két főcsoportban és azok két-két, egyenként nyolccsapatos divíziójában zajlanak. A rájátszásba mindegyik csoportból a legjobb három együttes kerül, továbbá főcsoportonként a két-két legjobb csapat, amelyik nem került háromba a saját divíziójában. A négy csoportelső megkapja a négy úgynevezett szabadkártyás gárdát, míg a másodikok a harmadikokkal találkoznak. Innentől egyenes kieséses rendszerben folytatódik a küzdelem, minden párharc az egyik fél negyedik győzelméig tart.

És ha már rájátszás! A jégkorongnak van még egy varázsa: a playoff olyan, mintha egy másik sportág lenne. A hokinak tehát van még egy sebességi fokozata, a csapatok még eggyel feljebb tudnak kapcsolni, ettől még intenzívebb lesz a küzdelem, de ezt 82 meccsen át nem lehetne tartani az alapszakaszban. De nemcsak a rájátszásnak van különleges atmoszférája, hanem a téli klasszikusoknak (Winter Classics) is. Minden idényben van néhány olyan mérkőzés, amelyet nem a csapatok megszokott csarnokaiban, hanem egy nagy stadionban játszanak le – szabadtéren. A mostani szezonban a második ilyen összecsapásra éppen szombaton kerül sor, amikor a Nashville Predators a címvédő Tampa Bay Lightningot látja vendégül az NFL-ben szereplő Tennessee Titans otthonában, a Nissan Stadionban, ahol több mint 65 ezer néző lesz jelen. Ez lesz a 34. szabadtéri összecsapás 2003 óta és a floridai együttes 27. csapatként játszik ilyen különleges találkozót. A harmadikra, egyben idénybeli utolsóra március 13-án kerül sor, akkor a Toronto Maple Leafs fogadja majd a Buffalo Sabres alakulatát.

De térjünk át a jelenleg zajló évadra! A Lightning sorozatban harmadszor érhet csúcsra, ilyen triplára közel négy évtizede nem volt példa, legutóbb a New York Islanders hajtotta végre ezt a bravúrt, amikor 1980 és 1983 között négyszer diadalmaskodott egymás után. Erre minden esélye meg is van a Tampa Baynek, elvégre az előző két idényben bajnoki címet szerző gárda egyben tudta tartani a keretét.

A végső esélyesek, így a kihívók köre azonban még változhat, mivel az NHL-ben hátravan a csereüzletek határideje, amely minden tengerentúli profi ligában az egyik legizgalmasabb időszak, így március 21-ig sok érdekesség történhet.

Bár az könnyű szívvel kijelenthető, hogy minden idők legnagyobb, sőt, talán a második legjobb játékosa is már visszavonult Wayne Gretzky és Mario Lemieux személyében, de korszakos egyéniségekben így sincs hiány. Elég, ha csak a nemrég 500. gólját szerző Sidney Crosbyra gondolunk, vagy a Gretzky megdönthetetlennek hitt gólcsúcsát üldöző Alekszandr Ovecskinre. A Pittsburgh Penguins és a Washington Capitals kapitányainak csatája legendás, utóbbi 762 találattal az örökrangsor negyedik helyén áll, már csak négyszer kell betalálnia a dobogóhoz. A legnagyobb (Great One) 894-gyel áll az élen. A pályájuk csúcsán lévő játékosok közül érdemes kiemelni az edmontoni Connor McDavidet, a tampai Nyikita Kucserovot, a torontói Auston Matthewst, vagy éppen a coloradói Mikko Rantanent és Nathan MacKinnont. De feltörekvő sztárokból sincs hiány: élvezet nézni a minnesotai Kirill Kaprizov, a calgaryi Matthew Tkachuk pimasz játékát és persze a lacrosse stílusú góljaikat.

A szezon legjobb része tehát most jön: előbb a csereüzletek tartják majd izgalomban a szurkolókat, aztán megindul a végső harc a rájátszásba kerülésért, majd május elejétől a Stanley-kupáért. Érdemes lesz bekapcsolódni!