Az odahaza lehengerlő Szentek állítanák meg a Ferencvárost a BL-ben
A Bajnokok Ligája második selejtezőkörében a magyar rekordbajnok ellenfele a walesi The New Saints lesz. Az FTC-hez hasonlóan zöld-fehér színkombinációt viselő egylet a legnagyobb klubnak számít Walesben (pedig a székhelye Angliában van), és noha szinte minden évben eljut a nemzetközi kupák selejtezőibe, túl sok sikerélménye nincs.
Mondhatjuk, hogy érvényesült a papírforma, miután a walesi TNS meggyőző különbséggel, sok kétséget nem hagyva, 4–1-es összesítéssel múlta felül az előző körben a montenegrói FK Decsicset. A lényegi kérdések már a hazai odavágón eldőltek, miután 3–0-ra nyert a Ferencváros keddi ellenfele és úgy tűnt, osztálykülönbség van közte és a balkáni bajnokcsapat között. Hasonló léptékű különbségre lehet számítani ezúttal is, csak immár Dibusz Dénesék javára, ugyanakkor éppen a közelmúlt tapasztalatai miatt (lásd: KÍ, Corvinul) a Fradi sem becsülheti le ellenfelét.
Wales büszkesége, de nem is Walesben van
A regnáló walesi bajnok hivatalos neve New Saints of Oswestry Town & Llansantffraid Football Club, amiből már kiviláglik, hogy ez két – az angol–walesi határon fekvő település, Oswestry és Llansantffraid sportegyesüléséből jött létre. Az 1959-es alapításkor a klub neve Llansantffraid FC volt, ezen a néven szerepelt jobbára alacsonyabb ligákban, a ma ismert Cmybru Premier League-be 1993-ban jutott fel, amelynek azóta is tagja.
A nagy változások 1996-ban történtek be a csapat életében, amikor megnyerte első országos trófeáját, a Walesi Kupát és – a helyi körülmények között – egy óriási szponzori szerződést kötött a Total Network Solutions nevű, oswestryi informatikai céggel, amely 250 000 fontos támogatással és a klub nevének megváltoztatásával járt, így egy darabig a TNS a techcég nevének volt a rövidítése, ráadásul a klub az első lett a brit labdarúgásban, amely szponzornevet vett fel.
2003-ban az angol alacsonyabb ligás Oswestry Town részvényesei és vezetői rábólintottak a régóta terítéken lévő ötletre és egyesültek a walesi klubbal, mert ez volt az egyetlen esélyük a gazdasági fenntarthatóság megteremtésére. Így a klub az angliai településre költözött, a hazai pályája ma is ott van és többnyire angol, vagy angol származású játékosok alkotják a keretét. A szakmai és anyagi oldalt a walesi fél biztosította, az infrastruktúrát pedig az angol, ez az egyesülés pedig addig ismeretlen sikereket hozott mindkét fél számára.
Persze az UEFA kezdetben nem lelkesedett az ötletért, hogy két külön ország és két külön irányítószervezet (walesi FA, angol FA) közös csapatot indítson, de 2003 augusztusában minden jogi akadály elhárult, így a klub bekapcsolódhatott a nemzetközi vérkeringésbe. Ekkorra datálható a klub egyeduralmának kezdete is, egyrészt a gazdasági erőfölény miatt, másrészt mert a másik walesi nagycsapat, a Barry Town csődje miatt a TNS maradt az egyetlen profi klub a walesi bajnokságban. Nem is csoda, hogy azóta csak egyszer, 2009-ben nem végzett a bajnokság első két helyén és 16 bajnoki címével immár a legeredményesebb klub az országban.
Emlékezetes nemzetközi kalandozások
A TNS 1996 nyarán lépett ki első ízben a nemzetközi kupaporondra a már említett kupagyőzelemnek köszönhetően, ahol a Kupagyőztesek Európa-kupájának első selejtezőkörében az 1–1-es hazai döntetlen után 5–0-s vereséggel búcsúzott a lengyel Ruch Chorzów ellenében.
2005 nyarán az a különös helyzet állt elő, hogy a friss Bajnokok Ligája-győztes Liverpool FC nem tudta magát kvalifikálni a következő idény BL-mezőnyébe, miután csak ötödik helyen zárt az angol Premier League-ben. Mivel az UEFA-ra és az egész sorozatra rossz fényt vetett volna, ha a címvédő nélkül zajlik le az új kiírás, így végül egy speciális engedéllyel az első selejtezőkörben elindulhattak a Vörösök is. A sorsolás épp a TNS-t sodorta az útjukba és az összesített 6–0-s angol siker során az Anfielden és a wrexhami visszavágón is hárommal nyertek Steven Gerrardék. A párharc után azonban mégis Gerard Doherty, a fiatal északír kapus került a figyelem középpontjába, akit még Rafael Benítez is kiemelt, mondván a hat kapott gól ellenére figyelemreméltó teljesítményt nyújtott.
2021 nyarán nagy menetelést mutattak be a Konferencia-ligában. Előbb az északír Glentorant múlták felül, (1–1, 2–0), majd két meccsen összesen tíz góllal terhelték meg a litván Kauno Zalgiris hálóját (5–1, 5–0) és a sokkal magasabbra taksált Viktoria Plzen ellen is 4–2-re nyertek Wrexhamben. A visszavágón a 91. percig számukra kedvezően alakult az eredmény, de akkor a csehek hosszabbításra mentették a párharcot, majd tizenegyesrúgások után kiejtették a sokak szimpátiáját elnyerő Szenteket.
A jelenlegi csapatról
A walesi bajnokságban még annál is nagyobb a TNS fölénye, mint amilyen a Ferencvárosé Magyarországon. Az előző bajnokságot veretlenül nyerte meg, a 22 alapszakasz és 10 rájátszás-mérkőzésből álló idényben csak két meccse akadt, amelyeket nem tudott megnyerni, így a lehetséges 96 pontból 92-t megszerzett. Rendben, nem a világ legerősebb pontvadászata a walesi, de a 117 szerzett góljukra csak 18 válasz érkezett, ami szintén alighanem párját ritkítja Európában.
A Transfermarkt adatai szerint a walesi bajnokcsapat összesített keretértéke 2,74 millió euróra rúg, ami eltörpül a Ferencváros 58,03 milliója mellett. Ha tovább boncolgatjuk az adatokat, azt láthatjuk, hogy a magyar csapatnak hat játékosa is van (Mohamed Abu Fani, Kristoffer Zachariassen, Adama Traoré, Marquinhos, Cristian Ramírez és Philippe Rommens) akik a szakportál szerint értékesebbek, mint a komplett walesi keret.
A TNS-nél nem hemzsegnek a válogatott játékosok, hiszen a legjobb walesi futballisták az angol ligarendszerben edződnek, és bár akadnak légiósaik, egyikükre sem számítanak pillanatnyilag hazájuk nemzeti csapatánál. Az egyetlen játékosuk, aki tudja, milyen érzés egy ország nemzeti színeit képviselni, az a jobbhátvéd Matthew Olosunde, aki 2018-ban 16 percen keresztül viselte az Egyesült Államok mezét egy Bolívia elleni barátságos összecsapáson.
Ha mégis ki kellene emelni valakit, akire a magyar együttesnek is érdemes odafigyelnie, az a 21 éves középcsatár Brad Young, aki az Aston Villa akadémiáján nevelkedett és 2023 nyara óta erősíti az együttest. A támadó az előző bajnoki idényben 25 mérkőzésen 22 gólig jutott, és az FK Decsics elleni párharc során mindkét találkozón betalált, így az aktuális formájával sincs különösebb gond. Ugyanakkor az ő semlegesítése jó eséllyel a legnagyobb veszélyfaktort kikapcsolja a britektől.
A kispadon egy korábbi Middlesbrough- és Crystal Palace-játékos, Craig Harrison ül, aki fiatalon, 26 évesen kényszerült visszavonulni, ám edzőként már sorra nyeri a bajnoki címeket a TNS élén, ahol már második időszakában dolgozik. Az angol szakember már nyolc bajnoki címnek, négy kupagyőzelemnek és négy ligakupa-sikernek volt részese a klubnál, ami egyrészt megsüvegelendő, másrészt rámutat az erőviszonyok alakulására is.
Intő jel a múltból
A 16-szoros walesi bajnoknak van tapasztalata magyar csapattal szemben, hiszen 2015 nyarán találkozott a Bajnokok Ligája selejtezőjében az akkor Bernard Casoni által irányított Videotonnal. Az odavágót Gyurcsó Ádám találatával 1–0-ra nyerte a magyar együttes, de a visszavágón a walesiek nyertek 1–0-ra a Sóstói Stadionban. A hosszabbításba torkolló párharcot végül Gyurcsó döntötte el, de az a kínkeserves összecsapás megmutatta, hogy a TNS-t a szerényebb képességek ellenére sem szabad lebecsülni.
A keddi budapesti összecsapást követően a visszavágóra egy héttel később Oswestryben, a csapat valódi hazai pályáján kerül majd sor a 3000 fő befogadására képes, műfüves borítású Park Hallban.
Kiemelt kép: The New Saints FC
Szerző
