Az online született futballklub

Egy futballklubnál az igazgatói poszt elvileg bárki számára elérhető, hiszen nem kell semmilyen papírral rendelkezni hozzá, nincs szükségszerűen előírt mesterdiploma a sportigazgatói vagy alapdiploma a technikai igazgatók számára. A valóságban persze nehéz az út a pozícióig, ugyanis a legtöbb esetben olyasvalakit keresnek, akinek van futballmúltja, vezetői tapasztalata és kereskedelmi, üzleti adminisztrációs vagy HR-szakirányú végzettsége. Merőben más utat választott Spencer Carmichael-Brown, akinek a labdarúgással való legszorosabb kapcsolatát korábban a YouTube-csatornáján megtalálható videók jelentették, mégis 2016-ban ő lett a frissen megalapított Hashtag United FC vezérigazgatója.

Történetünk főhőse az elsők között volt, akiknek köszönhetően a FIFA-videók népszerűvé váltak a YouTube-on. 2007-ben indult a Spencer FC nevű csatornája, melyre a Readingi Egyetem hallgatójaként kezdett tartalmat gyártani. Manapság már több százezren, sőt néha millióan nézik videóit, melyek közt a legnagyobb népszerűségnek a Hashtag United mérkőzései örvendenek. Azok, melyeket a klub megalapítása utáni első évek során a külön erre a célra létrehozott csapatok ellen vívtak. Játszottak a Comedians XI gárdájával, vagyis a brit komikusokból álló csapattal, összecsaptak a Google alkalmazottjaiból álló együttessel, de a Manchester City vezetőiből verbuvált csapattal is. Eleinte nem volt ez több, mint egyfajta jótékonysági célú szórakozás, a YouTube-csatorna számára készült érdekesség.

Azonban Carmichael-Brownnak nagy tervei vannak a Hashtaggel, már a kezdetektől fogva. 2018-ban ezek az elképzelések megerősödnek és testet ölthettek, mert az akkori Chelsea FC csapatkapitánya, a spanyol válogatott César Azpilicueta befektetőként, valamint társtulajdonosként lett bemutatva a klubnál. A Hashtag United ezt követően a 2018–2019-es szezontól kezdve hivatalosan is az angol futballpiramis része lett, és az essexi Pitsea kisvárosában jegyezték be. Ebből adódóan az Eastern Counties Football League Division One-ban, az angol labdarúgás tizedik osztályában kezdhette meg szereplését.

A Hashtag United elképesztő tempóban fejlődik, mind a pályán, mind a pályán kívül. A csapat öt év alatt három osztályváltást élt meg, melynek első sikere a debütáló évben aratott bajnoki cím volt. A 2020–2021-es idényben is sikerült feljebb lépniük – itt a koronavírus-járvány még erőteljesen éreztette hatását –, majd a 2022–2023-as szezon során az Isthmian League North Division aranyérmét is megszerezte. Eközben a csapat országos figyelmet kapott, ugyanis a Hashtag Unitedról a BBC-nél, a The Guardianban vagy a Daily Mirrorban is írtak. A közösségi médiában a klub szó szerint Bajnokok Ligája-szintet képvisel, részben a „ne felejts el hashtagelni” hitvallásának köszönhetően. A követők, a nézettség és az online interakciók tekintetében a HUFC a világ legjobb 20 klubja között van.

„A Fülöp-szigeteken, Dél-Amerikában, Ausztráliában és Afrikában is vannak emberek, akik Hashtag United-pólót viselnek. Nem ismerek más amatőrklubot, amely ezt elmondhatja magáról” – nyilatkozta Carmichael-Brown a The Guardiannek. „Mi az interneten születtünk. A szurkolóink nem úgy nőttek fel, hogy a szomszédban nézték a meccseinket, hanem a telefonjaikon, iPadjeiken és a számítógépek képernyőjén keresztül figyeltek minket. A szurkolói bázisunk akkora, mint a legnagyobb bajnokságok klubjaié” – fejti ki véleményét Seb Carmichael-Brown, Spencer testvére, aki a Hashtag kereskedelmi igazgatója.

Ugyanis be kell látni, hogy a Hashtag United több szempontból is különleges klub. Az első mondat, amely elkerülhetetlenül nagy méretben jelenik meg honlapjának első oldalán, így hangzik:

„Hashtag United, az egyedülálló futballklub!”

A ruházati szponzor az Adidas, sok korosztályos labdarúgó azért jelentkezik a Hashtagnél, mert látják a kiugrási lehetőséget a hihetetlen népszerűség miatt.

Az sem utolsó szempont, hogy a klub e-sportolói a világ élvonalában versenyeznek, ráadásul már 2020-ban női csapattal bővültek, miután átvették az AFC Basildont. Ez az együttes az angol női labdarúgás negyedik szintjén kapcsolódott be a rendszerbe, a 2022–2023-as szezon végén a The National League Division One South East csoportjának megnyerésével lépett tovább. Idén a harmadosztályban nagy valószínűséggel ezüstérmes lesz a csapat, de ami ennél is fontosabb, hogy a Hashtag United hölgyei sikert sikerre halmoztak. Miután már kétszer is megnyerték a Women’s Essex Senior Cupot, márciusban még az FA Women’s National League Cupot is sikerült elhódítaniuk. A döntőben a profi Newcastle Unitedet győzték le 2–1-re.

A jelenleg zajló idényben a fiúk stabilizálták a helyüket a hetedik vonalban, azonban Carmichael-Brown nem az újabb feljutásban gondolkodik, hanem a fenntartható működés érdekében egy saját stadiont szeretne. Eddig minden mérkőzésüket más csapatok pályáin játszották, de a saját stadion birtoklása segítené a klub további növekedését. Egy valódi hazai pálya lehetővé tenné, hogy a Hashtag United először kötődhessen a helyi futballszurkolókhoz.

Könnyű volna azt gondolni, hogy a HUFC eddigi sikerei elsősorban annak köszönhetők, hogy anyagi előnyben vannak a velük egyszinten lévő csapatokkal szemben, hisz egy olyan befektetővel, mint Azpilicueta, a klubnak aligha lehetnek anyagi gondjai, de ez valójában nincs így.

„Ha hinni lehet a pletykáknak, a mi ligánkban szereplő csapatok körülbelül 700 fontot fizetnek a játékosoknak hetente. Mi ennek a felét sem”

– árulta el a tulajdonos.

A klub legfőbb vonzereje a mögötte álló online közösség. A Hashtag United számára értelemszerűen nem a Premier League a cél, azonban arról álmodozhatnak a játékosai, hogy az angol amatőr labdarúgás csúcsán versenyezzenek. Ehhez egy saját stadion és némi idő kell, mert a népszerűség miatt állandó jelleggel magasabb szinten is versenyképes játékosok jelentkeznek náluk.

Kiemelt kép: Grabyo