Az újonc labdamágnes, aki háborút hirdetett az out útvonalak ellen

„Tiszteletlenségnek érzem, ha valaki megdobja az out útvonalat ellenem.” A fenti mondat Jack Jones száját hagyta el, amikor az Aaron Rodgers ellen szerzett picksixéről kérdezték az újságírók. Szokatlan nyilatkozat ez egy újonctól, különösen akkor, ha az illető Bill Belichick csapatában játszik. Egyáltalán mondhat-e ilyet egy szinte ismeretlen játékos minden idők egyik legjobb irányítójával kapcsolatban?

Peter King, az NBC Sports újságírója és Ty Law, a Patriots klublegendája szerint nem. Utóbbi még egészen visszafogottan fogalmazott, és csak annyit mondott, szerinte a secondary egyetlen tagja sem nyilatkozhat ilyet, egy újonc meg végképp nem, szóval jobb lenne, ha inkább csendben maradna. Ellenben King éles kritikával illette Jonest:

„Kölyök, még Deion Sanders ellen is dobtak out route-okat, igaz, nem sokat, de néhányat igen! Hogy válhatott annyira nagyképűvé a drafton 121. helyen kiválasztott játékos, hogy azt gondolja, minden idők egyik legjobb irányítója megsérti őt egy olyan passzal, amiből 162 van egy héten az NFL-ben?”

A csapattársai ugyanakkor a fiatal cornerbacknek adtak igazat, a védelem egyik vezérének számító Devin McCourty legalábbis Jones védelmére kelt. Elmondása szerint ő csak nevet az egész történeten, mert szerinte ilyennek kell lennie egy fiatal játékosnak: energikusnak és magabiztosnak, és Jones azért tudott ilyen jól beszállni a sérült Jalen Mills helyére, mert jellemzők rá ezek a tulajdonságok. A végén azért még félig viccesen hozzátette, innentől kezdve jobb, ha egyetlen elkapást sem enged out útvonalakon.

Kerülőúton az NFL-be

Energikus és magabiztos. Ezekkel a tulajdonságokkal jellemezte csapattársát McCourty, aki pedig látta már játszani Jonest, az pontosan tudja, hogy tökéletes leírása az újoncnak. Szüksége is volt ezekre a személyiségjegyekre, mert hiába rendelkezett minden képességgel, amire szüksége van egy NFL-cornerbacknek, későn nőtt be a feje lágya, ezért csak hatalmas vargabetűvel jutott el a profik közé, megfelelő önbizalom nélkül viszont egész biztosan elbukott volna.

Jones a Long Beach Poly középiskolából ötcsillagos tehetségként került a USC-re 2016-ban, de a remek alapképzettségével és technikájával együtt a rossz társaságot is magával vitte az egyetemre. Ebből adódóan tanulmányaival és a magaviseletével is akadtak gondok. 2018-ban előbb felfüggesztették a gyenge tanulmányi átlaga miatt, de a jegyei később sem javultak, így kirúgták az egyetemről. Még ugyanabban az évben letartóztatták, miután két középiskolai csapattársa társaságában betört a Panda Express nevű kínai étteremlánc egyik üzletébe, amiért 45 nap háziőrizettel és három év próbaidővel fizetett.

Ez volt az a pillanat, amikor egyértelművé vált: az NFL-be csak úgy juthat el, ha rendbe szedi az életét. Beiratkozott a Moorpark Community College-ba, ahol megszerezte az egyetemi első osztályba való visszatéréshez szükséges krediteket. Az elkötelezettségét és a tehetségébe vetett hitét jól jelzi, hogy az idő tájt csak a tanulással foglalkozott és egy percet nem töltött a pályán. Még így is a legmagasabban jegyzett junior college játékosok közé tartozott, de a legtöbb csapat a múltja miatt ódzkodott tőle. Kivétel volt ez alól az Arizona State, ahol a középiskolai edzője, az őt jól ismerő Antonio Pierce dolgozott, aki rávette a vezetőséget, hogy adjanak neki még egy esélyt. Jones megkapta a második lehetőséget és élni is tudott vele: a Sun Devils legjobb védőjévé vált, az iskolapadban is jól teljesített, 3,5 feletti átlagot ért el, amivel az egyetem jobb hallgatói közé tartozott, közben pedig a 2019-ben született lányáról is gondoskodott.

Jack Jones csattanósan mutatkozott be az NFL-ben (Forrás: patriots.com)

Papíron minden adott volt tehát a profivá váláshoz, azonban az NFL-csapatoknak voltak kétségei a nagy változásokkal kapcsolatban, és az sem segített, hogy Jones a pehelysúlyú CB-k közé tartozott a maga nagyjából 85 kilogrammjával. Végül a Patriots csapott le rá a negyedik körben, a 121. választási joggal. A New England a draft előtti időszakban alaposan megvizsgálta a múltbeli eseményeket, szakemberei megkérdezték a csapattársait, edzőit, és arra a következtetésre jutottak, hogy Jones viselkedése nem fog gondot okozni.

Mindig a labda körül

Jones játékára már az egyetemi szinten is jellemző volt, hogy valahogyan mindig a labda körül kóborol. A játékstílusát megvizsgálva elég hamar rátalálunk ennek okaira. Kezdjük mindjárt az egészen fantasztikus lábmunkájával, ami lehetővé teszi, hogy tükrözze a vele szemben felálló elkapó útvonalát. Ha ez nem lenne elég, a középiskolában még elkapót is játszott, az ott megszerzett tudást pedig a védelemben is hasznosítja. Egyrészt magabiztosan használja a kezeit, gond nélkül szedi le a labdákat a levegőből, ami nem minden defensive backre jellemző, másrészt pedig kiváló anticipációs készséggel is rendelkezik. Ennek köszönhetően sokszor jobban futja meg az útvonalait, mint az általa őrzött elkapó, de még ennél is gyakrabban vételezi elő az útvonalakat, és ugrik bele a passzsávokba. Ezen erényeinek egyszerre volt iskolapéldája a Packers elleni picksixe.

Az alábbi videóban a Patriots cover 1 robbert játszik, azaz az egyik safety mélységi zónát véd, a másik fellép a line of scrimmage felé, míg a cornerbackek embert fognak. Jonest a képernyő alján látjuk Allen Lazarddal szemben off coverage-ban. Lazard egy out útvonalat fut, ami Jones számára csemege, kifejezetten szeret az ilyen játékoknál beugrani az elkapó elé – erre utalt a meccs utáni sajtótájékoztatón is – és ezúttal is ez történik. Lazard sebességéből azonnal érzékeli, hogy nem mélységi route-ot fut, így a backpedal végén nyugodtan használhatja a T-step technikát.

Ennek a technikának a legnagyobb előnye az, hogy a védő így tud a leggyorsabban irányt váltani, legalábbis, ha kellően képzett, és képes ezt a mozdulatsort gyorsan véghezvinni, ugyanakkor veszélyt is hordoz magában, ugyanis a felső testét is ki kell fordítania, ezzel pedig kitetté válik a double move-okkal szemben. Visszatérve erre a konkrét játékra, a sikeres T-step után már csak a megfelelő ütemben kellett odaérnie és le kellett kapnia a labdát a levegőből. Itt majdnem hiba csúszott a számításába, hiszen túl jól olvasta a szituációt, és már a labda előtt odaért, így kicsit hátra kellett nyúlnia érte, de az elkapómúltja ezúttal is hasznára vált.

Nemcsak ebben a játékban, hanem nagyjából az összes passzjátéknál fantasztikusan használta ki a képességeit, amit a PFF is elismert egy 94,9-es coverage értékeléssel, de a forduló legjobb cornerbackje is ő lett náluk. Ráadásul nem ez volt Jones egyetlen labdaszerzése a mérkőzés folyamán, a Green Bay első drive-ja is az ő keze által ért véget. A Packers egy tunnel screent hívott be Jones emberére, a képernyő alján látható Romeo Doubsra empty shotgun formációból. A fiatal CB megint kiválóan érezte meg a játékot, és azonnal ki is lőtt a labdás ember felé, átbújt a blokkja alatt, hátulról kiütötte Doubs kezéből a labdát, majd megszerezte.

Futás ellen van hova fejlődni

Ahogy Jones anticipál és megjátssza a labdát, azt jó néhány veterán cornerback is megirigyelné. Ugyanakkor ennek a játékstílusnak vannak veszélyei is. Rögtön jó példa erre az out útvonalakkal való vagánykodása, amire jó eséllyel elkezdenek majd odafigyelni az ellenfelek támadókoordinátorai, és egyre több double move-val fogják támadni őt, nagyjából úgy, mint a szintén mindenre reagáló Trevon Diggset.

Persze, amíg jók a megérzései és ki tudja válogatni, hogy melyik játékokra ugorjon és melyekre ne, addig ezek hatástalanok, de a stílusában benne van, hogy néha alaposan meg fogják égetni. Ezen segíthet, hogy kimondottan gyorsan tud ilyen helyzetekben reagálni és hamar vissza tud érni az elkapó közelébe, így talán egy kicsit bátrabban ugrálhat, de arra mindenképp oda kell figyelnie, hogy a lehető legkevesebb hosszú elkapást engedje.

Jones esetében szó nincs erről, sőt néha itt is a túlzott akarata viszi félre, de amíg ennyire magasan tartja a vállvédőit és ennyire nem érzi, hogy merre kellene terelnie az ellenfél futóját vagy akár túl agresszív, addig két lábon járó veszélyforrás. A Packers többször célozta őt futásokkal, ezek pedig működtek is, nem véletlen, hogy Jones a Patriots futás ellen legrosszabbul értékelt védője volt a negyedik héten, mindössze 30,1-es értéket kapott a PFF-től.

Összegzés

Jack Jonesnak minden esélye megvan arra, hogy a Patriots secondaryjének következő meghatározó tagja legyen, az egészséges magabiztosság és a nagyképűség között meghúzott vonalon egyensúlyozó stílusával pedig kimondottan üde színfoltja a New England védelmének. Ha pedig fenntartja ezt a játékszínvonalat, akkor a tiszteletlenségnek is vége lesz, mert senki nem mer majd out útvonalat hívni ellene.

Kiemelt fotó: NBC Sports