Egy draftolatlan újonc jelentheti a megoldást a Chargers védelmének legnagyobb problémájára

Amennyi nehézségen ment keresztül, semmi meglepő nem lett volna abban, ha Jerrod Clark élete és karrierje az évek során valahol kisiklik. Nem sok játékos mondhatja el ugyanis magáról, hogy családi tragédiák, depresszió, két posztváltás és egy súlyos sérülés árnyékában is eljut az NFL-be. Clark azonban minden útjába kerülő akadályt sikerrel vett, így joggal feltételezhetjük, hogy a draftolatlan státusz sem fogja megakadályozni abban, hogy a profik között is szép karriert fusson be.

Minden akadályt leküzdött

Clark Boston Dorchester városrészében született, és ott is nőtt fel, középiskolában pedig tagja volt a kosár- és az amerikaifutball-csapatnak is. Utóbbiban bizonyult tehetségesebbnek, a Coastal Carolina egyetemtől pedig ösztöndíjat is kapott.

Ekkor Clark mindössze 105 kilogrammot nyomott, és tight endként számítottak rá a Chanticleersben, ám az első évét teljes egészében kiülte. A következő szezon előtti felkészülést aztán közel 40 kilogrammal nehezebben kezdte meg. Ennek oka az volt, hogy néhány hónappal korábban Clark barátnője elvetélt, ami miatt a játékosnál erős depresszió alakult ki, és elkezdett kontroll nélkül enni. A helyzetet súlyosbította, hogy két év alatt ez már a második családi tragédia volt az életében, hiszen két évvel korábban a bátyját veszítette el, aki egyben a példaképe és a mentális támasza is volt korábban.

A hirtelen megváltozott testalkata miatt muszáj volt egy másik posztot keresni Clarknak, a Chanticleers edzői pedig úgy gondolták, a támadófal ideális lehet számára. Ő azonban utálta ezt az egész helyzetet, nem erőltette meg magát az edzéseken, sőt még azon is elgondolkozott, hogy otthagyja az egyetemet. A stábtagok tetszését természetesen nem nyerte el ez a hozzáállás, és semmi esélyt nem láttak arra, hogy ott lesz a csapat keretében a szezon kezdetekor.

Ekkor jött egy javaslat a védőfal egyik tagjától, C.J. Brewertől, aki azt tanácsolta, hogy próbálják ki őt a védelemben is. A posztváltás megtörtént, ám Clark a 2019-es évet is kihagyta egy sérülés miatt, 2020-ban viszont óriási lehetőséget kapott az élettől: két poszttársa is úgy döntött, felhagy a futballal, így ő lett a csapat kezdő nose tackle-je.

Egyáltalán nem kezdődött rosszul a 2020-as év, Clark szépen lassan beletanult az új posztjába, és úgy tűnt, ismét megnyílik az út előtte az NFL felé, ám egy sérülés közbeszólt. Clarknál porckorongsérvet diagnosztizáltak. Folyamatos fájdalmai voltak, és előfordult olyan is, hogy sétálás közben egyszer csak elkezdtek zsibbadni a lábai. A tünetek tehát elég riasztóak voltak, és az orvosok sem kecsegtettek sok jóval, arra is láttak esélyt, hogy soha többet nem tud pályára lépni, vagy ha mégis, akkor sem tud majd a korábbi szinten teljesíteni. Clark azonban rácáfolt az orvosi szakvéleményekre, és visszatért a pályára, az utolsó két szezonjában pedig a Chanticleers védelmének alapemberévé és csapatkapitányává vált.

Egy területen erős, de ott nagyon

Ezek után adódik a kérdés, hogy miért is nem kelt el a drafton, ha ennyire meghatározó játékos volt az egyetemi csapatában. Mint az ilyen helyzetek jelentős részében, az ő esetében sem tudjuk egyetlen okkal megmagyarázni. Közrejátszhatott benne a kórtörténete, a nem kimagasló atletikussága és az ebből adódó korlátai, mindez pedig kiegészült azzal, hogy az egyetemi bajnokság egy gyengébb konferenciájából érkezett, ahol lényegesen gyengébb játékosok ellen kellett bizonyítania.

Tekintve, hogy mi nem férünk hozzá Clark orvosi papírjaihoz, azzal nem foglalkoznánk, hogy mennyire lehet visszatérő probléma a porckorongsérve. Ellenben a játéka mindenki számára elérhető, arról tehát érdemes szót ejteni. Ahogy említettem és ahogy a Relative Athletic Score mutatójából is kiolvasható, Clark nem számít kimondottan atletikus játékosnak, ami limitálja a szerepköröket, amiket betölthet majd az NFL-ben. Clark ugyanis nem sok veszélyt jelent az irányítókra, passzjátékoknál legtöbbször azzal hívta fel magára a figyelmet, hogy a rendkívül hosszú karjaival belenyúlt a dobásokba, a backfielden viszont elég ritkán tudott károkat okozni. Ha erre volt szükség, leginkább a nyers erejében bízhatott, aminek segítségével rá tudta tolni emberét az irányítóra, de itt általában megállt a tudománya. Bár ezen a téren még van lehetősége fejlődésre, például több pass rush-mozdulat elsajátításával, de valószínűleg soha nem lesz belőle egy passzsiettetésben erős védőfalember, és inkább a korai downokon jelenthet majd értéket.

Ott viszont kimondottan hasznos játékos válhat belőle, hiszen futás ellen az egész évfolyam egyik legjobbjának számít. Ebben nagy szerepet játszik a testalkata, valamint a tight end- és kosarasmúltja is, ugyanis előbbi lehetővé teszi számára, hogy egyszerre két lyukat tudjon betömni futójátékoknál, míg utóbbinak hála viszonylag gyors az első lépése, így akkor sincs elveszve, ha egy lyukért felelős, és oda a létező leggyorsabban kell berobbannia. Ez a futás elleni sokoldalúság nagy előnyt jelenthet számára, hiszen így akár one-gapet, akár two-gapet akar játszani a csapata, pályára tudja őt küldeni. Clark ráadásul nemcsak a középső futások ellen jelent megoldást, az oldalvonalak felé is egészen jól mozog, legalábbis a méreteihez képest, így a szélre irányuló játékok ellen is érezteti jelenlétét.

Mindezek mellett rendelkezik olyan mentális adottságokkal, amelyek hamar az edzők kedvencévé válhat. Az egyik ilyen a magas játékintelligenciája, amely minden mozdulatából sugárzik: látszik, hogy érti a játékkoncepciókat, így könnyedén ismeri fel őket, majd a megfelelő döntéseket hozva avatkozik játékba. A másik a folyamatosan maximális fokozaton pörgő motorja, Clark ugyanis egy pillanatra sem áll meg, és nincs olyan play, amelyet fél vállról venne, ami dicséretes, mert nem feltétlenül jellemző az ekkora méretű játékosokra. Persze ennek akad egy hátránya is, méghozzá az, hogy emiatt előfordul, hogy viszonylag korán elfárad, ami miatt néhány játék erejéig le kell hozni a pályáról. Hogy ez mekkora gondot okozhat az NFL-ben, azt egyelőre még nem lehet megmondani, mert könnyen lehet, hogy jobb étrenddel és edzésmódszerekkel képes lesz fejlődni ezen a téren is, ugyanakkor az is benne van a pakliban, hogy ez is limitálni fogja valamennyire a szerepét.

Mi lehet a szerepe a Chargersben?

Az világosan látszik, hogy Clark viszonylag egydimenziós játékos, aki a passzjátékok ellen legjobb esetben is csak egy átlagos szintre juthat el, így, ha egy csapat arra kéri, hogy ezen a téren teljesítsen, csalódás fogja érni a szakmai stábot. Szerencsére a Chargersnél főként a futás megállításában szánnak neki szerepet és az előző két évet elnézve, rá is fér a segítség Brandon Staley védelmére. A Los Angeles-iek ugyanis elképesztően pocsékul teljesítettek a futójátékok ellen, időnként már olyan mélységekbe elérve, hogy jobban megérte ellenük a földön próbálkozni, mint a levegőben. Ennek több különböző oka is van, ezek közül az egyik egy futás ellen erős nose tackle hiánya. Clark azonban pontosan ilyen típusú játékos, ezért a draftolatlan státusza ellenére már újoncként is fontos eleme lehet a csapat védelmének. Erre utal a szerződése is, hiszen 105 000 dollárt garantáltan megkap a fizetéséből, ami nagyobb összeg, mint a legtöbb hetedik körben kiválasztotté. Ez persze nem jelenti azt, hogy biztosan keretbe fog kerülni, de az esélyt mindenképpen meg fogja kapni erre, a mentalitását és a történetét ismerve pedig egyáltalán nem lenne meglepő, ha élne is vele.

Kiemelt kép: Stew Milne/AP Photo