Egy „franchise-hálózat” épül a kertek alatt

Chien Lee kínai-amerikai kettős állampolgár, aki a NewCity Capital magánbefektetési társaság alapítója, elnöke és vezérigazgatója. Vállalkozásai a sport- és vendéglátóipar területén működnek. Üzlettársa az amerikai Paul Conway, a Pacific Media Group alapítója és elnöke, amely egy reklámra, digitális marketingre szakosodott vállalat. Ketten együtt évek óta tervezgették, hogy futballklubot szeretnének vásárolni, azonban az első lépést nehezen tudták meglépni. A terveiket még a beruházás előtt a legapróbb részletekig kidolgozó páros könnyedén talált további társakat, hiszen az igényes és jól kidolgozott projektjük nem az óriási összegű befektetésekben utazókat célozta meg. Ők az olcsón vásárolnak, keveset költenek, nagy nyereséget realizálnak tervvvel vágtak bele a klubtulajdonosi létbe.

Az első vásárlást 2016 nyarán a francia OGC Nice többségi tulajdonban való átvétele jelentette. Az üzlet úgy nézett ki, hogy Lee és Conway mellett a kínai Alex Zheng (Plateno Group) is benne volt abba a csoportban, amely megszerezte a klub 80%-át. A további 20% az elnök Jean-Pierre Rivère-nél maradt, illetve Julien Fournier vezérigazgatói szerepe sem változott. A nizzai projekt már rövidtávon eredményeket produkált, mert a klub történelmi sikert ért el, mikor a harmadik helyen végzett a Ligue 1-ben, ami 1976, azaz 41 év óta először sikerült. Az OGC Nice ezzel kvalifikált a Bajnokok Ligája selejtezőibe, ahol ugyan elbukott, de korábban sosem szerepelhetett a legrangosabb európai kupasorozat küzdelmeiben. Végül 2019-ben az angol Jim Ratcliffe – aki a szigetország leggazdagabbja címen ismert – felvásárolta a teljes nizzai klubot. A páros jókora nyereségre tett szert az első projektjének eladásakor.

Még 2016-ban nagy energiákat mozgósítva igyekeztek betörni az angol piacra is, előrehaladott felvásárlási tárgyalásokat folytattak a Hull City FC tulajdonosával, Assem Allammal, ám miután novemberben elálltak a vételi szándékuktól (az egyiptomi üzletember túl sokat kért a csapatért), a Middlesbrough FC megvásárlására tettek kísérletet. Itt Steve Gibson klubtulajdonos a következő esztendő januárjában utasította el az ajánlatukat, szintén a nagyobb értékesítési ár reményében. 2017 áprilisában a londoni Brentford FC tulajdonosát, Matthew Benhamet keresték fel vételi szándékkal. A klub otthona közel van a Heathrow repülőtérhez, így egy igencsak imponáló stadionfejlesztési projekt kivitelezését vizionálták a klub megszerzésével. Itt sem jártak sikerrel, majd 2017  decemberében a Barnsley FC-t végül meg tudták szerezni a Cryne családtól. A felvásárlás során Lee és Conway mellett Grace Hung (szintén Pacific Media Group), valamint a Moneyball című filmből ismert Billy Beane és indiai üzlettársa, Neerav Parekh is beruházott a dél-yorkshire-i klubba. Conway így nyilatkozott a bemutatás során:

„Hasonlóan az OGC Nice-be való befektetésünkhöz, arra számítunk, hogy tovább fejleszthetjük a Barnsley FC akadémiáját, játékoskeretét és kereskedelmi működését. A Barnsley fanatikusai Anglia legszenvedélyesebb szurkolói közé tartoznak, és alig várjuk, hogy sok emberrel találkozhassunk a támogatóink közül a következő hetekben.”

A tulajdonosváltás idején a csapat a kiesés ellen küzdött a Championshipben. Bár próbáltak a 2018 januári átigazolási időszakban erősítésekkel élni, végül mégis kiesett a csapat a harmadosztályba, azonban ez esélyt adott a Moneyball projektnek. Ahogy a jól ismert baseballfilm is bemutatja, a klub olcsón próbált meg olyan használható játékosokat szerződtetni, akik nem kellettek a magasabbra taksált együtteseknél. A projekt gyorsan beindult, mert azonnal összejött a visszajutás – a League One második helyezettjeként –, majd az első szezonban sikerült nagy nehezen kivívni a bennmaradást. Ezt az előző idény rendkívüli sikere követte, mikor az ötödik helyen zártak és 24 év után először jutottak be a másodosztály rájátszásába. Ugyan ott elbuktak, de a gond inkább azzal volt, hogy a nyár folyamán meghatározó játékosok és a sikeredző is távozott, aminek következménye az lett, hogy idén ismét a kiesés elleni harcban érdekeltek.

Ugorjunk vissza az időben 2019 januárjába, mikor előbb a skót másodosztályban szereplő Partick Thistle FC-t próbálták megvásárolni, ami végül nem jött össze, de nem adták fel a hálózat kiépítésének tervét, és novemberben a svájci FC Thunba fektetettek be. Az üzlet hárommillió svájci frankról szólt, amivel a klub tulajdonjogának 25%-át szerezte meg Lee és Conway párosa. A kiadott közlemény értelmében ide is az adatelemzés útján történő játékoskiválasztás szakmai tudását szerették volna elhozni, hiszen a klub komoly bajban volt, mert nem tudott az élvonalnak megfelelő költségvetést finanszírozni. A 2019–2020-as szezon végén csapatuk kiesett az élvonalból, a visszatérés azóta is várat magára.

Néhány hónappal később Lee becsatlakozott a pocsék financiális helyzetben lévő belga KV Oostende megszerzésért folyó versenybe, ahol végül győztesen került ki David Blitzerrel, a Crystal Palace és a Philadelphia 76ers NBA-csapat társtulajdonosával szemben. Miközben Belgiumban tárgyalt a nizzai klub eladását követően szeretett volna visszatérni a francia piacra is, ahol kereste a megfelelő lehetőséget. Előbb a Toulouse FC megszerzésével próbálkoztak Conway révén, ám ott nem jártak sikerrel, mert ott végül a RedBird Capital Partners lett a befutó, így miután lezárta a belga csapat megvételét, Lee a City Football Grouppal került versenybe a AS Nancy-Lorraine megszerzése terén. A lotaringiai együttest végül a CFG elengedte, mikor rá tudtak startolni az ES Troyes AC csapatára, így az év végén bejelentették, hogy Lee, Conway, Krishen Sud (Sivik Healthcare Funds) és a Partners Path Capital felvásárolták a klubot.

Amíg a belga gárda az első évben azonnal elindult a fejlődés útján, és a remek igazolásoknak is köszönhetően Alexander Blessin irányításával az ötödik helyen zárt, addig ez a francia csapat az előző idény nyolcadik pozíciója után idén a másodosztály utolsó helyén áll és elég kilátástalannak tűnik a helyzete.

A 2021-es esztendő újabb vásárlási terveket tartogatott párosunktól. A dán labdarúgás rohammértékű fejlődésére természetesen felfigyeltek, és ezúttal Conway volt az iránymutató, hogy mely klubra kellene lecsapniuk. Február elején jött a bejelentés, hogy meg is történt a megegyezés, miszerint 30 millió dán koronát fizetnek az Esbjerg fB többségi tulajdonjogáért. A klub ezáltal a Conway, Lee, a Partners Path Capital és Krishen Sud alkotta konzorcium birtokába kerül. Azután, hogy a csapat az előző szezonban búcsúzott az élvonaltól, most az azonnali visszatérést tűzték ki célul, amiben az új tulajdonos általi tőkeinjekció segíthet majd.

A hálózat legújabb tagja 2021 nyarán csatlakozott, mikor is az FC Den Bosch bejelentette, hogy a klub ötfős befektetőcsoporttal kíván együttműködni, nevezetesen Paul Conway-jel, a Partners Path Capitallal, Randy Frankellel, Chien Lee-vel és Krishen Suddal. A holland szövetség néhány héten belül jóváhagyta a tulajdonosváltást, ami után a klubnál nagyon bizakodóak, hogy az elmúlt évtizedre jellemző rossz financiális állapot véget ér és szebb idők köszöntenek majd be. A 2018-as élvonalbeli kiesés óta a Den Bosch csupán egyszer tudott rájátszást érő helyen végezni a másodosztályban, azóta pedig inkább csak a tabella második felében szerepel, így van honnét felemelni a gárdát. Conway az alábbi nyilatkozatot adta az első interjúja során:

„Nézze, természetesen elkezdhetjük kidobni a pénzt az ablakon, de mi nem így dolgozunk. Túl gyakran látni olyan klubokat, amelyeket feljutnak, és azonnal kiesnek, mert nem állnak készen a legmagasabb szintre semmilyen téren. Építkezni akarunk, hagyni, hogy nőjön a költségvetés és az infrastruktúra, hogy olyan csapatot állítsunk össze, amely a feljutás után komolyabb szerepet tud játszani az Eredivisie-ben. Nem az számít, hogy egy vagy két év kell, mire előre léphetünk, hanem a végcél elérése. Türelmesnek kell lennünk.”

Áprilisban az amerikai Bloomberg News készített egy telefonos interjút Conway-jel, aki arról mesélt, hogy a német piacot is nagy erőkkel monitorozzák, hogy hol lehetne oda is bekerülni. Az ottani szabályozások eléggé megnehezítik a befektetők dolgát, így a többségi tulajdonjog vásárlása ki van zárva, azonban bizonyos mértékű részesedésről több klubbal is tárgyaltak már a pandémia okozta kiesések miatt. Tisztában vannak azzal, hogy tudnak segíteni és ahogy történt az Svájcban is, úgy Németországban is nagyon szívesen társulnak kisebbségi részvényesként, hogy a szakmai tudásukkal segítség egy együttes jövőjét.