Egy nottinghami srác lehet a walesi futball új csillaga

Vannak olyan, ma már a topbajnokságokban szereplő játékosok, akiket számos, róluk készült írásokban csak „helyi srácokként” emlegetnek. A Liverpool (és a világ egyik legjobb) jobb oldali szárnyvédője, Trent-Alexander Arnold a Mersey folyó partján született, és vált a város csapatának meghatározó tagjává. A 20 éves Brennan Johnson is ebbe a kategóriába tartozik, és egyelőre hasonló utat jár be, mint liverpooli pályatársa. A nottinghami születésű Johnson nyolcéves korában került a Nottingham Foresthez, végigjárta az utánpótlás korosztályokat, és immár a felnőtt csapat meghatározó és kiemelkedő játékosa. Nemsokára, május 29-én pedig csapatával a Huddersfield Town ellen játssza a Championship play-offjának döntőjét.

Hagyják, hogy élvezd a futballt

„Amikor a Nottingham Foresthez igazoltam, akkor nem igazán gondoltam arra, hogy ez velem is megtörténhet. Csak focizni akartam, akkoriban az volt a legfontosabb számomra. Élvezni akartam a játékot. És ez itt, a Forestnél meg is történik. Hagyják, hogy élvezd a futballt. Amikor fiatal vagy, nem veszik túl komolyan a dolgokat, ami nagyon sokat segít. Ahogy azonban egyre idősebb leszel, és ahogy egyre közelebb kerülsz a felnőtt csapathoz, akkor elkezdődik a kemény munka, annak érdekében, hogy elsajátítsd azokat a tulajdonságokat, amikre szükséged van. De az elején az egész arról szól, hogy mosolyogva játssz. És én mindig is erre törekedtem”

– emlékezett vissza a fiatalabb éveire az Athleticnek Brennan Johnson.

Korai éveiben a középpályán, visszavontabb, mélyebb szerepkörben játszott, mert akkoriban inkább a játékintelligenciájával, passzaival, mintsem a sebességével tűnt ki. Nem volt fizikai szempontból kiemelkedő, viszont szerény természete mellett elszántság és lendület jellemezte. Kitartása, céltudatossága kellett ahhoz, hogy 15 évesen túljusson egy súlyos térdsérülésen. Hamar felépült, a fejlődése felgyorsult, és hamar kiderült, bőven van még benne sebesség. Egyúttal elkezdett a kapuhoz közelebb, támadóbb szerepkörben szerepelni.

„A Nottingham Forest jó abban, hogy a játékosokat a számukra megfelelő útra terelje” –fogalmazott Brennan Johnson, hozzátéve, hogy a klubfilozófiának egyik legfontosabb eleme, hogy, amikor egy fiatal játékos először látja meg a nevével ellátott mezt a felnőtt csapat öltözőjében, akkor azt ne tehernek, hanem a befektetett munka eredményének élje meg. A másik a közösség szerepe, amit ugyan Johnson nem említ az Athleticnek, de a szavai mögött felsejlik. Ő például ezer szállal kötődik a klubjához. Nem véletlen, hogy eddig egyetlen, Premier League-csapattól érkezett ajánlatra sem mondott igent. (Kérdés persze, a nyári átigazolási szezont követően is így marad-e a helyzet.)

Egyet hátra, hogy aztán sokat előre

De vissza az útkereséshez. A 2018-2019-es szezon jelentős részét az U23-as csapatnál játszotta, a mérlege: 28 mérkőzés 17 gól. A következő évadban pedig kettős életet élt: az U23-as együttes mellett többször feltűnt a felnőtt csapat kispadján, és összeszedett 110 játékpercet a Championshipben. Ahogy azonban egyre közelebb került a felnőtt futballhoz, úgy kezdtek rajta megmutatkozni az arrogancia jelei. Ezzel együtt a klub szakmai vezetése úgy vélte: Johnson készen áll a felnőtt futballra.

„Nem kerül be valaki az akadémiára, ha nem rendelkezik a megfelelő képességekkel. De ő volt az, akiről mindig is beszéltek. (...) Amikor egy ilyen játékost látsz, tudod, van benne valami különleges. Egy az egy elleni szituációkban nem akarsz ellene játszani. Mindenféle helyzetből gólt tudott szerezni” – mondta az Athleticnek a korábbi Nottingham Forest-védő, Michael Dawson.

A nottinghami srác szintet lépett, és a lehető legtöbb játékperc érdekében a 2020-2021-es szezont a League One-ban, az angol harmadosztályban töltötte a Lincoln Citynél. Edzője ráadásul édesapja, David Johnson gyerekkori barátja, Michael Appleton volt. (David Johnson és Appleton a Manchester Unitedben együtt futballoztak.)

„Brennan kiszámíthatatlan, villámgyors. Az csak egy dolog, hogy gyors, legalább ilyen fontos, hogy tudja, miként használja ezt a képességét. Amikor megkapja a labdát, mindig arra törekszik, hogy megforduljon, és előrefelé menjen. Soha nem bújt ki a kötelesség alól. Sok fiatal játékos manapság mindent készen szeretne kapni, és kevesen vannak azok, akik fel vannak készülve arra, hogy ennél többet tegyenek. Ezzel ellentétben Brennan fel volt készülve, és ez nagyon tetszett. Azt hiszem, hat poszton játszattam. Egyszerűen belejött, és nagyon jól érezte magát. Úgy gondolom, hogy többnyire majd a 9-es pozícióban fog játszani, mert képes labda nélkül, üres területekbe befutni, és ha ezt inkább a pálya középső területen teszi, akkor valószínűleg még több gólt fog szerezni”

– jellemezte Brennan Johnsont és a játékát Appleton a Guardiannek.

Egyérintéses gyorsaság

Sok szempontból igaza volt Appletonnak, ami azonban a 9-es pozíciót illeti, kissé tévedett. A Whoscored 2021-2022-es szezonra vonatkozó osztályzataiból ugyanis kitűnik:

Brennan Johnson legjobb osztályzatait akkor kapta, amikor jobb oldali támadóként (7,48-as osztályzat, 5 meccs/3 gól/2 gólpassz) és középcsatárként (7,19-es osztályzat, 22 meccs/10 gól/4 gólpassz) futballozott. Bár azt is meg kell jegyezni, ahhoz, hogy a pálya közepén 9-es pozícióban játssz, nem csak tehetség, de legalább annyira tapasztalat is szükséges.

Ami a fenti és más, Johnsonról készült videóból kiderül, első labdaérintései egészen kiválóak, és – ahogy Appleton jellemezte – törekszik az előrefelé történő játékra, remekül cselez, a kapu előtti szituációknál pedig többnyire jól dönt. Miközben – talán nem meglepő módon – a védekezési fázisban, illetve a szereléseket tekintve van még hova fejlődnie.

„Az utolsó harmadban nagyon tiszta a feje. A döntéshozatali, helyzetteremtő és gólszerző képessége miatt nagyon eredményes. De nézzük azt is, miként vállal szerepet egy gólban. A gólpasszai természetesen extrák, de sokszor az egyszerű is passzai is különlegesek, elképesztően jól látja meg a társát. Brennan kiváló karakter, alázatos, keményen dolgozik, és van egy acélos, eltökélt oldala is, ami persze nem a legszembetűnőbb jellemvonása”

– fogalmazott a csapat vezetőedzője, Steve Cooper.

Hogy meddig juthat, egyelőre többtényezős egyenlet. Azonban az jelenleg tényszerűen elmondható, hogy:

▪   a Transfermarkt adatai alapján a 2021 júliusa és 2022 májusa között jelentősen megnőtt az értéke: 400 ezer fontról 15 millió fontra;

▪a Championship kilencedik, a walesi válogatott ötödik legértékesebb játékosa.

Ebből a feltörekvő tehetségből pedig a walesi válogatott is sokat profitálhat. Azért a walesi, mert bár Johnson korosztályos szinten még az angol színeket képviselte, 18 éves korától már Wales utánpótlás-válogatottjaiban játszik, mivel az édesanyja ágán walesi. A Sky Sports az őt bemutató cikkében egyenesen „Wales következő nagy reménységeként” aposztrofálta, pedig egyelőre csak egy fiatal futballistáról van szó, aki imádja, amit csinál. Egy olyan labdarúgóról, akinek a legfőbb példaképe David Beckham.