Egykori DJ épített remek futballklubot San Diegóban, de hamar véget ért a tündérmese

A San Diego Loyal szurkolók tömegében egy félmeztelen, baseballsapkát viselő férfi buzdítja kedvenceit. Hétköznapi jelenség, a világ bármely pontján lehet látni hasonlót. Ami miatt mégis említésre méltó, hogy – az alábbi képen szereplő – Andrew Vassiliadis több mint szurkoló: a 2019 nyarán alapított klub első embere. Pontosabban vezetője, a klub útjának iránymutatója.

Vassiliadis görög édesapja bevándorlóként érkezett az Egyesült Államokba, hogy tanuljon, miközben búcsút mondott a profi futballkarrier lehetőségének. Később sikeres, ingatlanokkal foglalkozó céget alapított. A sport szeretete azonban nem veszett el a családból, csak átalakult: fia, Andrew együtt nőtt fel a focilabdával, de a San Diego Loyal elnöki posztjáig vezető út koránt sem volt egyértelmű és egyenes.

„Finoman szólva is szokatlan az, ahogy a klub elnöke lettem, de a labdarúgás iránti szeretetem arra ösztönzött, hogy egy profi futballklubot alapítsak szülővárosomban”

– fogalmazta meg útját Andrew Vassiliadis.

A Long Beach-i California State University elvégzése után Vassiliadis fejest ugrott az életbe – távol került a sporttól, nagyon közel a DJ-pulthoz. Az 1990-es évek végén lemezlovasként tevékenykedett, egy barátjával megalapította az Another Way of Life zenei kollektívát, amellyel bejárta a fél világot. Amennyire az éjszakái tele voltak élettel, olyannyira üresek voltak számára a nappalok. Az idő tájt Vassiliadis egy barátjával élt együtt, aki utánpótlásedzőként dolgozott.

„Minden nap ragyogva jött haza, egyszerűen imádta azt, amit csinált”

– emlékezett vissza Vassiliadis.

És mivel a zenén kívüli tevékenységekre is jutott ideje, visszatért a sport világába. Ahogy újra elmerült a San Diegó-i futball világában, rájött, hogy hiányzik a városból egy profi futballklub.

„Azt tudom a városról, ahol felnőttem, hogy szenvedélyesen szereti a futballt. Megláttam a lehetőséget. Az a feladatom, hogy a város lakói megismerjék, megértsék az értékeimet, azokat az értékeket, amelyeket a klub számára meghatároztam”

– nyilatkozta 2022 októberében.

Az álom akkor vált valóra, amikor Landon Donovan, a korábbi amerikai válogatott labdarúgó és Warren Smith helyi befektetőket keresett, Vassiliadis pedig futballcsapatot szeretett volna alapítani. Találkozott a kellemes a hasznossal: 2019 nyarán megalakult a San Diego Loyal – Andrew Vassiliadis 36 évesen pedig a liga legfiatalabb tulajdonosává vált.

A Loyalnál betöltött pozíciója előtt Vassiliadis számára sem volt idegen a közösségi szerepvállalás. Családja alapítványt hozott létre a San Diegó-i egyetemen a rákkutatásra, miközben támogatta a helyi állatkertet is.

Mert van rá felvevőközeg...

„San Diegóban és Tijuanában már az SD Loyal megalapítása előtt is rengeteg tehetséges fiatal, a futball iránt rajongó ember volt. Képesek voltunk kihasználni a közösség foci iránti szenvedélyét, és olyan csapattá válni, amelyről az emberek úgy érezték, hogy valóban képviseli őket”

– vázolta a helyzetet Vassiliadis.

Pontosan tisztában volt vele, hogy az elmúlt években több klub is alakult, majd hamar megszűnt San Diegóban, ezért az egyik legfontosabb feladatának tekintette, hogy a klubot körülvevő közösséget meggyőzze, hosszú távon lehet a Loyalra építeni.

Mivel Vassiliadis pontosan tudta, hogy San Diego liberális város (sok-sok spanyol ajkúval), ismerte, hogy mire vevők az emberek, meg tudta mozgatni őket. A klubot és a város közösségét különböző programokon keresztül próbálta összekapcsolni: támogatta a hadsereg tagjait és családjaikat, működtetett önkéntes programokat, szervezett jótékonysági gyűjtéseket. Fontosnak tartotta, hogy értéket képviseljen, hogy kifejezze véleményét, kiálljon a számára fontosnak tartott elvek mellett, elítélve egyebek között a rasszista és homofób megnyilvánulásokat.

A 2020 októberében, a Phoenix Rising elleni USL Championship (amerikai másodosztály) mérkőzés első félidejében az ellenféltől valaki nyíltan, homofób megjegyzésekkel illette a homoszexualitását vállaló Collin Martint, a Loyal középpályását. Erre válaszul a San Diego játékosai ugyan kijöttek a második félidőre, de amikor a játékvezető a sípjába fújt, féltérdre ereszkedtek, majd felálltak és elhagyták a pályát.

„Fontos számomra, hogy ez a klub méltón képviselje a várost, és hogy a játékosok úgy érezzék, ők is képviselve vannak”

– mesélt hitvallásáról Vassiliadis, aki a zeneiparban szerzett tudását tudta hasznosítani. Közösséget épített, erősítette az összetartozás érzését. Természetesen Vassiliadis és a játékosok számára mindig a győzelem a cél, de legalább ilyen fontos, hogy élményt nyújtsanak.

Pedig jól indult

A San Diego Loyal a Torero Stadiumban játszotta mérkőzéseit, de már az alapítástól kezdve igyekezett továbblépni. Az alapvető elképzelés egy 10–15 000 férőhelyes, szétszedhető, moduláris stadion megépítése volt, de ennek megvalósítása elakadt a helyi bürokrácia útvesztőjében. Ahogy az utánpótlásra vonatkozó koncepció sem valósult meg. A sok elakadást, nehézséget követően a United Soccer League (amerikai másodosztály) vezérigazgató-helyettese, Justin Papadakis kijelentette, a modern, kereskedelmi szempontból életképes stadionok létfontosságúak a USL-ben szereplő klubok hosszú távú sikere szempontjából, hiszen ez jelenti a növekedési stratégiája egyik alappillérét.

„Annak ellenére, hogy az SD Loyal vezetőségével közösen több lehetséges opciót is kerestünk San Diego környékén, a megfelelő stadionmegoldás nem jött létre”

– fogalmazott augusztus végén Papadakis. Azzal, hogy a San Diego Loyalnak nem sikerült megfelelő választ találni a stadionkérdésre, eldőlt, hogy a 2023-as a klub utolsó szezonja.

„Az elmúlt hat hónapban én magam, az elnök és a csapatom egy kis része minden lehetőséget megvizsgáltunk, hogy megoldást találjunk az akadémiára, az edzőközpontra és a stadionra. Mindent megnéztünk, minden követ megmozgattunk. Sajnos, miután mindezt átnéztem, arra a következtetésre jutottam, hogy ez lesz az utolsó szezonja a San Diego Loyalnak”

– mondta könnyeivel küszködve Andrew Vassiliadis.

Ígéretes projektnek indult a San Diego Loyal az egykori DJ-vel, a liga legfiatalabb tulajdonosával, de úgy tűnik, vannak kérdések, amire nincsenek válaszok. Így, ami jól indult, hamar véget ért.