Futószalagon szállítja a látványos játékokat a 2023-as NFL Draft legkülönlegesebb elkapója

Zay Flowers előretörését mi sem mutatja meg jobban, mint az, hogy januárban a legtöbb elemző még a második kör elejére várta, mostanra viszont alig találunk olyan mock draftot, ahol ne lenne benne az első húsz választásban. Pedig ebben az időszakban semmi olyan nem történt, ami indokolná ezt a radikális változást a megítélésében. Túl van egy egyébként jól sikerült Shrine Bowlon, és egy viszonylag erős Combine-on, de egyik esemény sem számít annyit a Draft előtti procedúrában, hogy indokolja ezt a javulást. A meccsfelvételek alapján azonban Flowers egyértelműen első körös játékos, akit a holtszezon elején alulértékeltek a szakértők, mostanra viszont a helyére került. De mégis hogyan tudott ennyi ideig radar alatt maradni egy ilyen kaliberű elkapó?

A Boston Collage dinamója

Ennek a jelenségnek több oka is van, de nagyjából mindegyik visszavezethető Flowers középiskolai karrierjére. A gimiből kikerülve ugyanis mindössze háromcsillagos recruitként tartották őt számon, és igazán nagynevű programoktól nem is kapott ösztöndíjat. Flowers ezért úgy döntött, elhagyja Floridát, és beiratkozott a Boston College-ra, amelyik bár az öt nagy konferencia egyikének számító ACC tagja, nem tartozik az egyetemi bajnokság elitjébe. Emiatt eleve hátrányból indult a nagyobb programok játékosaival szemben, hiszen lényegesen kisebb médiafigyelmet kapott, ezt pedig súlyosbította, hogy a Boston College támadójátékát legtöbbször csak Flowers tette nézhetővé. Ezt támasztja alá az is, hogy az ott eltöltött négy éve alatt három különböző támadókoordinátor próbálkozott az offense rendbe szedésével, de túl nagy sikerrel senki nem járt. Az sem segítette a munkájukat – na meg a többi elkapó helyzetét sem –, hogy a legtöbb esetben Phil Jurkovec irányító sem volt a helyzet magaslatán.

Bármilyen szörnyen is hangzanak ezek a körülmények, azért előnyökkel is jártak. Ilyen volt például az, hogy kimagasló célpontok híján Flowersnek már elsőévesként is jutott játékidő, a második évére pedig egyértelműen a Boston College offense-ének legfontosabb szereplőjévé vált. A következő két szezon során ezt még tovább tudta fokozni, és a négyéves bostoni karrierje során szinte minden fontos rekordot megdöntött. Minden nehézség ellenére övé lett az Eagles történetének legtöbb elkapása, elkapott yardja és touchdownja is, így nem túlzás a program valaha volt egyik legjobb játékosának nevezni.

Így játszik egy elsőszámú elkapó

Aki régebb óta követi az egyetemi amerikai futballt, az pontosan tudja, hogy az ott elért kimagasló statisztikák nem mindig ültethetőek át az NFL-be, így nem érdemes csak azok alapján megítélni egy játékost. Flowers számait azonban a meccsfelvételek is alátámasztják, sőt néhány alkalommal olyan érzése is lehet az embernek, hogy még ennél is jobb mutatói lehettek volna egy normálisan működő támadósorban. Jurkovec pontatlansága és olvasási nehézségei gyakran vezettek ahhoz, hogy a védőjét tükörsimán megverő, teljesen üres Flowershez nem jutott el a labda.

Ebből az is könnyen leszűrhető, hogy Flowers egyik legnagyobb erősségének az útvonalfutás és a szeparáció számít, különösen akkor, ha zónavédekezés ellen kell megoldania az elszakadást. Ez azért is kimondottan fontos, mert az NFL-védelmek egyre inkább ebbe az irányba tolódnak el, így egy zóna ellen konzisztensen nyerni tudó elkapó nagyon hasznos fegyverként szolgálhat majd. A kimagasló útvonalfutás hátterében az áll, hogy Flowers úgy képes akár éles irányváltásokra is, hogy semmit nem veszít a sebességéből, ez pedig nemcsak az elszakadásban, hanem az elkapás utáni yardok szerzésében is segíti őt. Rengeteg elrontott szerelést harcol ki, és nagyon ritka, hogy az első védő földre tudja vinni, ezáltal bármikor benne van, hogy a semmiből csinál nagy játékot.

Flowers legnagyobb gyengeségének egyértelműen a magassága, pontosabban annak hiánya számít, hiszen mindössze 175 centiméter magas. Ez és a korábban felsorolt képességei alapján könnyű lenne őt egy egyszerű slot elkapónak prognosztizálni az NFL-ben, de vannak olyan adottságai, amelyek lehetővé teszik számára, hogy klasszikus szélső elkapóként is be lehessen vetni. A StatsBomb összegyűjtötte, hogy a pálya melyik pontjáról és milyen útvonalakat futott egyetemi pályafutása során, ezek pedig félelmetes sokszínűségre utalnak. Szinte semmilyen tendenciát nem mutatnak, gyakorlatilag minden szerepkörből minden route-ra képes, így nagy hiba volna őt a slotba száműzni.

képaláírás

Flowers bármilyen útvonalat meg tud futni, a pálya bármelyik pontjáról (Forrás: StatsBomb)

Az alulméretezett elkapók másik nagy nehézsége az szokott lenni, hogy az 50-50-es labdáknál elnyomják őket a védők. Flowers azonban ezen a téren is bizonyított az egyetemi pályafutása során, hiszen a méreteihez képest kimondottan jó arányban, 41%-kal húzta be a labdákat védővel a nyakán, de az utolsó évében már az 50%-ot is átlépte, ami például jobb, mint a nála lényegesen magasabb Quentin Johnstoné. Mindezt ráadásul úgy, hogy gyakran még az irányítója pontatlanságait is neki kellett kijavítania, és kitekert testhelyzetekben kellett nehéz elkapásokat bemutatnia. Ebből a szempontból még kapóra is jött neki, hogy Jurkovec nem tartozott az egyetemi bajnokság legpontosabb irányítói közé, hiszen így volt lehetősége bemutatni, hogy a viszonylag rossz helyre, a testétől távolra érkező passzokat is be tudja húzni.

Jól látható tehát, hogy Flowerst túlzottan nem zavarják a méretei, de vannak olyan helyzetek, amikor kisebb hátrányból indul. A hosszabb karú, erősebb cornerbackek például tudnak neki gondot okozni a line of scrimmage-en, de az NFL-ben az általa okozott mélységi fenyegetettség miatt nem fog gyakran press coverage-dzsal találkozni. A másik hiányossága egyértelműen az elejtett labdák terén jelentkezik, hiszen a 11%-os droparány semmiképpen sem nevezhető ideálisnak, ugyanakkor mentségére szól, hogy a legtöbb ilyen esetben nem volt tökéletes a felé érkező passz.

Nem csak a pályán különleges

Flowersbe nagyon könnyű beleszeretni a képességei és az egyetemi statisztikái alapján, de a general managerek nagy részét mégsem ezekkel fogja levenni a lábukról, hanem a személyiségével. Flowers a floridai Fort Lauderdale-ben nőtt fel 13 testvérével, és mindössze ötéves volt, amikor édesanyja elhunyt. Ettől kezdve édesapja egyedül nevelte a 14 gyerekét, és éjt nappallá téve dolgozott, hogy eltartsa őket. Nem csoda tehát, hogy nagy hatással volt a kis Zayre, aki a mai napig példaképként tekint rá, és igyekszik az ő értékrendje alapján élni az életét.

Ez az értékrend legfőképp a kitartásról és a hűségről szól, amiről Flowers 2022-ben többször is tanúbizonyságot tett. Először akkor, amikor tavasszal félmillió dollárt ajánlottak neki, hogy egy másik egyetemre menjen. Ő azonban visszautasította ezt azért, hogy a Boston College-ban fejezhesse be az egyetemi karrierjét, mert ők voltak az egyetlenek az öt nagy konferenciából, akiktől teljes ösztöndíjat kapott, ezért úgy érezte, ennyivel tartozik nekik. Fél évvel később, a szezon során is bizonyította, hogy a helyén van a szíve, amikor annak ellenére is befejezte az évet a csapattal, hogy a szezon felénél már semmi esélyük sem volt elérni a bowl-részvételt jelentő hat győzelmet. Nagyon sokan ekkor már úgy döntöttek volna, hogy nem kockáztatják meg a sérülést, Flowers viszont szereti befejezni, amit elkezdett, ez pedig egész biztosan plusz pont lesz a csapatok vezetőinél.

Ugyanilyen pozitívum lesz majd a munkamorálja is, ugyanis a szezon végeztével sem állt le a munkával, sőt a Combine-ra egyetemi versenysúlyához képest hét kilogrammal nehezebben érkezett meg, a róla készült képek alapján pedig ennek jelentős része izom. A megnövekedett tömeg ráadásul egy kicsit sem hatott rá negatívan, a mozgása pontosan olyan volt, mint amit a bostoni évek alatt megszokhattunk tőle, ami szintén óriási fegyvertény.

Flowers tehát egy fantasztikus játékos, aki bármelyik támadósor bármelyik szerepkörében megállja a helyét, a rövid, közepes és mélységi passzjátékoknál is bevethető, labdával a kezében pedig valódi életveszélyt jelent. Ezen tulajdonságai rendkívüli magabiztossággal és intelligenciával – mind a pályán, mind a pályán kívül – és pozitív személyiségjegyekkel társulnak, amelyeknek köszönhetően joggal pályázik arra, hogy a Boston College történetének első olyan elkapója legyen, akit az első körben draftolnak.

Kiemelt kép: Boston College Athletics