Helyi erőkre épít a Stockport County

A klubot 1883-ban alapították Heaton Norris Rovers néven, majd 1890-ben a megye után nevezték át Stockport County FC-re. Először 1900-ban csatlakozott a Football League-hez, de négy évvel később az újrafelvételt kellett kérelmeznie, mert a legutolsó helyen végzett a legalacsonyabb osztályban – egészen 1986-ig nem volt szabályozva a kiesés és feljutás a Non-League és az EFL közötti szintváltások esetében. A klubot nem választották újra, és egy idény így ki kellett hagynia a Football League kötelékéből mielőtt visszatérhettek az 1905–1906-os szezonra. Ezután viszont 106 éven keresztül, egészen 2011-ig folyamatosan az EFL tagja volt a Stockport County, többnyire az alsóbb osztályokban.

Az 1990-es években a klub a legszebb időszakát élte; 1997-ben feljutott a másodosztályba és elverekedte magát a ligakupa elődöntőjéig, miután három PL-csapatot is búcsúztatott. Azonban a 2000-es évek eleji pénzügyi nehézségek után a klub visszább csúszott, majd ez a folyamat elképesztő mélységekbe vezetett. A 2010–2011-es szezon végén már a negyedosztályból is búcsúzni kényszerült, majd 2012–2013-ban pedig egészen a hatodik szintig zuhant.

Itt kezdődött az a történet, ami aztán csodálatos fordulatokat véve már-már mesébe illő sztorivá vált. 2013 nyarán bejelentették, hogy a klubnál vége a teljes munkaidős státuszoknak, részmunkaidőben alkalmazták a stábot. A hatodosztályban nem engedhettek meg maguknak olyan költségvetést, mint korábban, így ez a megoldás tűnt a legjobbnak. Érdemi fejlődés azonban nem történt.

A szurkolók mindenképpen szerették volna jobban kivenni a részüket a klub mindennapjaiból, szerették volna aktívan segíteni a fejlődést. A helyi vállalkozások és cégek a környékbeli rivális csapatok legjobb játékosait próbálták meg elcsábítani azzal, hogy kényelmes munkát és rugalmas munkaidőt kínáltak fel. A nem hétköznapi propaganda meghozta a hatását, mert miközben a keret némileg erősödött, a klub hosszú évek után először nyereséges évet zárt, hála a helyi összefogásnak.

2016 januárjában harmadik alkalommal is sikerült visszacsábítani az egyesülethez Jim Gannont. Az edző először még a 2000-es évek közepén hűen kitartott a hatalmas bajban lévő klub mellett, majd a 2010-es évek elején sportigazgatóként és vezetőedzőként is dolgozott. Ezúttal a megváltó szerepét várták tőle, hogy a továbbra is nehéz anyagi helyzet ellenére jó eredményeket érjen el. A fejlődés fokozatos volt, szezonról szezonra apránként léptek előre, és végül a 2018–2019-es idényt bajnokként fejezték be, várt rájuk az ötödosztály.

Jim Gannon megtette az első lépést, csúcsra ért a hatodik vonalban (Forrás: Stockport County FC)

Az egyik helyi üzletember Mark Stott, 2020 januárjában megvásárolta a Stockport Countyt, kifizette a tartozásokat, amivel még éppen a legjobbkor mondhatta el magáról a klub, hogy adósságmentessé vált. Az új tulajdonos a bemutatkozása során arról beszélt, hogy minél előbb vissza szeretne jutni az EFL-be, amihez pontosan tudja, hogy profi körülményekre van szükség. A terveit ekkor még a nyárra időzítette, csakhogy márciusban jött a koronavírus-járvány.

A csapat a 2019–2020-as szezonban ugyan a hetedik helyen zárt, de a félbeszakításkor lemaradt a rájátszásról. Az eredmények magukért beszéltek, és bár nem tudtak azonnal megindulni az ötödosztály felé, az új tulajdonos hajlandó volt kockáztatni és a nem épp kedvező állapotok ellenére a Stockport County az új idényt már profiklubként kezdte.

A nézők – és ezáltal meccsnapi bevétel – nélküli idény nagyon nehéz volt anyagilag, de a szurkolók azt is bosszúsan fogadták, hogy 2021. január 21-én – amikor a csapat negyedik helyen állt a tabellán – a klubvezetés megvált Gannontól. A jó szereplés ellenére mégsem vele képzelték el a folytatást, s ezt nehezen emésztették meg a drukkerek, akik imádták az edzőt. Az igazgatótanács arra hivatkozott közleményében, hogy a döntés nem eredményalapú, hanem a kultúra köré összpontosul, amivel gyakorlatilag azt akarták kifejezni, hogy egy támadóbb stílusú edzővel képzelik el a jövőt, aki a modern kor szakembere.

Noha ezt nem volt egyszerű feldolgozni, de Simon Rusk irányításával sikerült folytatni a munkát, és amikor az idény utolsó bajnokiján azzal a tudattal léptek pályára a Torquay United otthonába, hogy győzelem esetén feljutnak, akkor nem volt kétség, hogy jó úton haladnak. Végül kikaptak és maradt a harmadik hely, a rájátszás elbukása pedig újabb gondokat szült, ami októberre a vezetőedző állásába került.

Hatalmas meglepetés volt, hogy a helyi kötődésű Dave Challinort sikerült elcsábítani a negyedosztályból, de ő valóban az a fajta szakember, akivel gyorsan tudtak azonosulni a szurkolók, s közben a vezetés elképzeléseinek is megfelelt. A kinevezésekor kilencedik helyen tanyázott a csapat, majd a szezon végén már bajnoki címet ünnepelhetett és egy hosszú, ínséges évtizedet követően visszajutott a League Two-ba. Challinor két egymás utáni szezon végén lett aranyérmes, előbb a Hartlepool Town, majd a Stockport County vezetőedzőjeként.

Dave Challinor egymás után második szezonjában is kézbe foghatta a bajnoki serleget (Forrás: Sky Sports)

Idén aztán már a negyedik vonalba folytatják a munkát, méghozzá nagy lendülettel és eredményesen. A küzdelmek a világbajnokság ideje alatt sem állnak le, jelenleg a középmezőnyhöz tartoznak. Féltávhoz közeledve a rájátszásért hajtók csoportjába is sorolhatnánk őket, mert miközben néhány pontra vannak a playoff-helyektől, már kétszer annyi pontot gyűjtöttek, mint a vonal alatt lévők, ami egy újonc esetében igencsak elismerésre méltó teljesítmény.

Kiemelt fotó: Stockport County FC