Hiába nevelték ki, nem kellett Barcelonában, ő pedig a Galaxy legfényesebb csillagává vált

Barcelonában a koronavírus-járvány előtti időszakban nem volt még olyan mértékű a fiatalok beépítése a csapatba, mint manapság. A La Masián ebben az időszakban cseperedett fel a kis Riqui Puig, aki tinédzserként robbant be a köztudatba és mindenkit megdöbbentett a képességeivel. A 169 centiméteres magasságával Puig a katalán képzési központ középpályásainak archetípusa volt: kis termetű, technikailag képzett középpályás, akinek alacsonyan van a súlypontja és akinél jó helyen van a labda. A katalánok első csapatában 2018 decemberében, 19 évesen egy Cultural Leonesa elleni kupamérkőzésen mutatkozott be, gólpasszt adott Denis Suáreznek, és mindenki úgy gondolta, hogy itt a következő nagy tehetsége a gránátvörös-kékeknek. Az ifjút a csapat legkreatívabb középpályásaként jellemezték, és Andrés Iniestához hasonlították, még mielőtt LaLiga-meccset játszott volna. Aztán mégsem lett belőle Iniesta-szintű labdarúgó Barcelonában, az ottani útja meglehetősen göröngyösen alakult. Mielőtt ezt részletezzük, jellemezzük röviden Puig játékát.

Bár a legjobb tulajdonsága a kreativitása volt, mert összekötötte a játékot, a vonalak közötti belépéseivel megalapozta a bontásokat, képes volt mélyre is visszalépni és szükség esetén segíteni a presszing átjátszásában. Azonban a beszámolók szerint a tehetségéhez az érettség hiánya társult a pályán, ami a vesztéhez vezetett. A labdás játék során élményszámba ment nézni a mozgását, s ha hozzá került a játékszer, akkor mindig lehetett reménykedni abban, hogy valami váratlan következik, ám a labda nélküli fázisok során gyakran elkóborolt a neki kijelölt területről, ami védekezési zavarokat okozott. Puig időnként lustának, összeszedetlennek tűnt a védekezésben, és ha olyan, a Barcelonánál befutott tehetségekkel hasonlítjuk össze, mint Pedri vagy Gavi, akkor tisztán látszik, hogy miért nem illeszkedett Ronald Koeman elképzeléseihez. Aztán nem csak a holland edző, hanem a 2021 novemberében a kormányrudat átvevő Xavi sem számolt igazán vele az első csapatban.

De térjünk vissza egyelőre a 2018-2019-es szezonhoz, ahol a decemberi kupamérkőzés után legközelebb március elején kapott lehetőséget az első csapatban, a Girona ellen 1–0-ra elveszített katalán Szuperkupa-meccsen. Ezen ráadásul megsérült, ám hamar visszatért és áprilisban bemutatkozhatott a LaLigában is, majd májusban kapott még egy bajnoki meccset. Augusztus elején aztán, hiába volt az első két felkészülési meccsen egyaránt kezdő, az ekkor a huszadik születésnapját ünneplő játékost Ernesto Valverde vezetőedző a B-csapathoz irányította, így a 2019-2020-as idény első felét Puig a harmadosztályban töltötte. Januárban változott a helyzet, a frissen kinevezett Quique Setién felhozta az első csapat keretéhez, és tavasszal 11 bajnokin lehetőséget is kapott az élvonalban. A nyáron aztán a már említett Ronald Koeman ült le a kispadra és bár Puig a keret tagja maradt, elvétve kapott lehetőséget, a bajnoki szezonban 14 meccsen mindössze 282 percet játszott (átlagosan 20 percet) és a hazai kupában, valamint a Bajnokok Ligájában is – legtöbbször csereként – csak játszogatott. Elkezdődött a 2021-2022-es szezon, Koeman először szeptember 20-án vetette be bajnokin, ekkor egymás után négy meccsen játszott csereként, sem gólt, sem gólpasszt nem írtak a neve mellé. Ezek után a hollandot menesztették és – Sergi Barjuán rövid beugrása után – jött Xavi, Puig pedig az ő irányítása alatt sem evett meg sok sót, minden sorozatot figyelembe véve 12 mérkőzésen játszott.

Aligha meglepő, hogy a nyáron nem ragaszkodtak hozzá, igaz, a bánásmód, legalábbis a játékos elmondása szerint nem volt éppen a legszebb a klub részéről.

„Úgy vélem, nem bántak velem tisztességesen, amikor 2022 nyarán visszatértem a szabadságomról a felkészülési időszak kezdetére, és a klub nem engedte, hogy a kerettel edzhessek. Ahogy ezt láttam, elkezdtem gyorsan kiutat keresni. Volt egy megkeresésem a Los Angeles Galaxytól, én pedig külföldre akartam költözni, megváltoztatni az életemet. Úgy láttam jónak, ha elmegyek a világ másik felére”

– mondta Puig.

Az üzlet megköttetett és az akkor 23 esztendős középpályást kulturális sokként érte, hogy mennyivel másabb a tíz profi sportcsapatnak otthont adó Los Angeles, mint Barcelona. Mint futballista közel sem számít akkora hírességnek a városban, mint a kosárlabdázók, a baseballjátékosok, vagy akár csak a jégkorongosok. Az a fajta nyomás, ami a katalán fővárosban a vállán volt, az első perctől kezdve megbénította és nem tudott olyan magánéletet élni, mint ami Kaliforniába költözve azonnal megadatott számára. Ez pedig épp úgy hozzájárult a karrierje kivirágzásához, mint az a színvonalbeli különbség, ami a LaLiga és az MLS között van.

„Egy önbizalom nélküli játékos nem tud jól teljesíteni. A magabiztosság jobb futballistává tesz. Ilyenkor motiváltabb vagy az edzéseken, hogy megmutasd, mire vagy képes. Ez történik most velem Los Angelesben. A vezetőedzőm, Greg Vanney rendszeresen beszélget velem. Érdeklődik a hogylétem felől, kíváncsi a véleményemre a csapatról és beszélgetni szoktunk az ellenfelekről is. Ez a belém vetett hit magabiztosságot ad nekem. […] Azért igazoltam ide, hogy visszaszerezzem az önbizalmamat. De nem csak ezen a téren tudok itt fejlődni. Fizikailag is nagy kihívás ez a bajnokság, Amerikában erősebbé válhatok, e mellett elsajátíthatok egy másik stílust. Az MLS-ben a totális box-to-box futball dominál, ami nagyon eltér a spanyol stílustól. Az a célom, hogy én legyek a legjobb játékos az MLS-ben, nyomot akarok hagyni magam után”

– mesélte a The Athleticnek adott interjúban.

Puig álomszerű bemutatkozást produkált, az első kezdőként lejátszott meccsén gólpasszt osztott ki, a másodikon ő maga volt eredményes. A Greg Vanney által elképzelt labdabirtoklásra épülő futball hirtelen elkezdett működni a megjelenésével és a 23 éves középpályás azonnal a Galaxy legjobb játékosa lett. A tíz alapszakasz-mérkőzésén három gól és két assziszt volt a mérlege, ám a rájátszásban a Nashville SC kiejtése utána a városi rivális LAFC az útjukat állta. Ennek ellenére azt már ekkor lehetett érezni, hogy ideális helyre érkezett, jót tett neki a bizalom és a játékstílus is feküdt neki.

A 2023-as idényben Puig egy középszerű Galaxyban élvezte a kreatív szabadságot, amit a tízes poszt és a liga nem kimondottan védekező stílusa biztosított számára. Több, passzokkal kapcsolatos statisztikában is vezette a ligát, beleértve a progresszív és az utolsó harmadba juttatott átadásokat. A csapata gyengébb teljesítménye ellenére ő maga az MLS egyik legjobb középpályása volt, köszönhetően a passzjátékának, a kreativitásnak, a cselező készségének, a helyzetkialakításának és a kapu előtti hatékonyságának. A semmiből volt képes helyzetet teremteni a társaknak, akik ugyan sok esetben hibáztak, ha viszont őt tudták helyzetbe hozni, akkor az általában góllá is vált.

Miután a Los Angeles-i együttes lemaradt a rájátszásról, a vezetőség nagy befektetésekkel próbálta orvosolni a problémákat. Hatalmas összeget költöttek el igazolásokra, például klubrekordot jelentő 10 millió dollárt a brazil szélső, Gabriel Pec játékjogára (Vasco da Gama). Rajta kívül Európából érkezett – a Ferencvárosban is megfordult – Joseph Painstil (KRC Genk) és Novak Micsovics (FK Csukaricski), John McCarthy (LAFC), John Nelson (St. Louis City) és Miguel Berry (Atlanta United) pedig a ligán belülről jelentett erősítést. Érezhető volt, hogy a 2024-es szezonnak immár egy új Galaxy vág neki, amely a bajnoki címet tűzte ki célul. Puig pedig örült az új játszótársaknak, és a korábbi számait még magasabb szintre emelve bizonyítja, hogy a teljesítménye a liga legszűkebb elitjébe tartozik.

Annak ellenére, hogy a góljai, illetve a gólpasszai a leghangsúlyosabbak az átlag néző számára, a pályán mutatott extrái még többet érnek a csapatnak. Miközben a tízes poszton játszik, gyakran mélyen visszalép, hogy átvegye a labdát a középhátvédektől, s ő maga juttassa el azt a támadóharmadig az ellenfél számára legveszélyesebb területekre felpasszolva. A megkérdőjelezhető minőségű védőmunkája ellenére Puignak van a legtöbb labdaérintése a ligában, és a megiramodásai terén is előrelépés mutatkozik, mert erősebbé, fittebbé vált erre az idényre. A Galaxy a szezon utolsó alapszakasz-meccse előtt a Nyugati konferencia első helyét már bebiztosította, vagyis a végső győzelem egyik esélyeseként számolhatunk velük. Ebben elévülhetetlen érdemei vannak a katalán középpályásnak, aki 13 alkalommal volt eredményes és kilenc esetben volt előkészítő.

Miközben jelenleg egyértelműen Lionel Messi az MLS arca, Puig is ott van a nyomában lehetséges trónkövetelőként, főleg így, hogy a teljesítményét folyamatosan növelni tudja. Az argentin világklasszis előbb-utóbb felhagy a játékkal, és bár a Galaxy sztárja annak idején azt nyilatkozta, hogy egyszer vissza akar térni Európába, nemrég hosszabbított 2027-ig, így reális esélye lesz arra, hogy ő vegye majd át az észak-amerikai liga első számú játékosa címet. Ehhez persze nem ártana, ha bajnoki címre vezetné a Los Angeles-ieket (legutóbb 2014-ben ünnepelhettek), és a játékát elnézve ez a legkevésbé rajta múlik majd a rájátszásban.

Kiemelt kép: David Zalubowski/Associated Press/Alamy Stock Photo