James Milner egyelőre csak legenda, de közel a halhatatlanság

Mérföldkőhöz érkezett James Milner és a Premier League idén január 3-án. Az angol középpályás január 2-án a Brighton mezében lejátszotta 632. PL-mérkőzését, s ezzel beérte az örökranglistán Ryan Giggset. Egyetlen játékos áll előtte, Gareth Barry – 653 meccsel. Milner tántoríthatatlanságát, fizikumát figyelembe véve van rá esély, hogy megdönti a mindenkori rekordot, belép az angol futball halhatatlanjainak csarnokába.

A középpályás 2002. november 10-én játszott először a Premier League-ben, csereként lépett pályára a West Ham United–Leeds United mérkőzésen. A 4–3-as vendéggyőzelemmel végződött találkozó gólszerzői között nagy neveket találunk, például a leedsi ausztrál különítményt, Mark Vidukát, Harry Kewellt, vagy a túloldalon Paolo di Caniót. Milner a 84. percben James Wilcox helyére érkezett a vendégeknél. Érdemes megnézni első gólját is a Chelsea ellen, még mindig csak 16 éves volt, amikor bevágta.

Milner nagyságára hívja fel a figyelmet, hogy olyan csapatba férkőzött be gimisként, amelyik fél évvel gólja előtt Bajnokok Ligája-elődöntőt játszott a Valencia ellen.

Pedig néhány évvel korábban még egyáltalán nem volt biztos, hogy a leedsi kölyökből futballista lesz. Milner a Westbrook Lane-ben tanult, általános iskolásként Jon Moss volt a testnevelőtanára, és egyikük sem gondolta volna, hogy bő 20 év elteltével, egy 2019-es, Crystal Palace elleni mérkőzésen a volt tesitanár mutatja majd fel a piros lapot a Liverpoolban játszó Milnernek.

Miközben a suliban szinte minden tárgyból kitűnő értékelései voltak, a pályán is jól teljesített – krikettben. Éveken át iskolai bajnok volt csapatával, mellette körzeti bajnok volt 100 méteres síkfutásban.

Valóra vált álom volt, amikor ő is kifuthatott az Elland Roadra a Leeds mezében. Nem mindenki tudja, de Milner a PL-történetének második legfiatalabb játékosa volt pályára lépésekor, a cikk elején taglalt góljával pedig ő lett a bajnokság valaha volt legfiatalabb gólszerzője. A szakembereket elbűvölte hatalmas teherbírása, mindent legyőző akarata és az, hogy mindkét lábával kitűnően lőtt, passzolt. 2004-ben kizárólag azért igazolt a Newcastle Unitedhez, hogy hozzásegítse ötmillió fonthoz agonizáló klubját.

Newcastle-ban mentorként tekintett Bobby Robsonra, de nem vált alapemberré, kölcsönadták az Aston Villának. A Unitedhez visszatérve végül megtalálta a számítását, de miután ismét a cserepadra szorult, eladták a Villának. Ugyanaz történt vele, mint korábban, stabil kezdőből perememberré vált, és 2010-ben a szárnyát bontogató Manchester Cityhez igazolt. Birminghamben egyébként szabadrúgásgól is fűződik a nevéhez, holott nem ennek a lövéstípusnak volt a nagymestere.

„Bárhol játszom”

A Manchester City akkor már Abu Dhabi United Group tulajdonában volt, Roberto Mancini gőzerővel építette a leendő bajnokcsapat alapjait. FA-kupa-győzelemmel startolt a projekt, amelynek Milner tevékeny részese volt a középpálya közepén. A pozíciójáról érdemes röviden szólni. A legmagasabb szinten alig akad olyan mezőnyjátékos, akit a pálya minden pontján bevetették edzői, Milner ennek élő példájává vált. Ha hihetünk a Transfermarkt statisztikai adatainak, 11 különböző feladatkörben próbálták ki a karrierje során, legtöbbször természetesen a középpálya közepén, jobb, illetve bal oldalán. De az Aston Villában és a Cityben nyolc meccsen középcsatárként is szerepeltették.

A 2012-ben elképesztő izgalmak közepette megszerzett bajnoki címet a kispadon ünnepelte. Emlékezetes, ahogy Sergio Agüero a 94. percben fordított az utolsó fordulóban a Queens Park Rangers ellen. Ha az argentin nem szerzi meg azt a gólt, a Manchester United a bajnok. Milnerre Manchesterben is jó szívvel emlékeznek, és nem csupán öt év alatt lőtt 13 gólja és 25 gólpassza miatt, hanem azért, mert szokásához híven minden meccsen mindent kiadott magából. A párharcokban mutatott hatékonysága, a labdaszerzései, és a stabilan 80 százalék feletti passzpontossága mellett talán leginkább ennek, vagyis állhatatosságának, továbbá vezetői képességének köszönhette, hogy Jürgen Klopp 29 évesen őt akarta a Liverpool középpályájára. Ha kellett a jobb, időnként a bal oldalán, s ha arra volt szükség, hatos poszton. Milner bajnokként, ligakupa-győztesként vett búcsút Manchestertől.

Klopp az első két évben egyértelműen rá és Emre Canra építette a középpályás védekezést, s ez az Európa-liga döntőjéig repítette a Vörösöket.

Ez olyan bizalmi kapcsolatot jelentett az edző és a játékos között, amit semmi sem tudott megbontani a nyolc liverpooli év alatt. Az sem, hogy 2015-ös érkezésekor Steven Gerrardról a Milnernél öt évvel fiatalabb Jordan Hendersonra került a kapitányi karszalag, és onnantól vele kellett együttműködnie minden belső ügyben. Hendo visszaemlékezései szerint a játékostársak előtt leggyakrabban ő volt a jó zsaru, nem Milner.

A sors úgy alakította, hogy James Milner Liverpoolban vált klublegendává. 33 éves koráig a legfontosabb statisztikai mutatókban még javulni is tudott, s közben Bajnokok Ligáját, Európai Szuperkupát, klubvilágbajnokságot és 30 év ínség után bajnoki címet nyert a csapattal. A szurkolók szemében tőről metszett scouserré vált.

„There is only one James Milner”

– zúgta a The Kop tavalyi búcsúztatásakor.

Precizitás, maximalizmus

Milner valódi jelentőségét technikai képzettsége, taktikai tudása mellett emberi tulajdonságai adják. A róla készített liverpooli búcsúvideóban Henderson és Klopp is azt mondja, ha a menedzser 9:55-re hirdette meg az értekezletet az öltözőbe, Milner sohasem késett. Egyetlen másodpercet sem. Ha más így tett, csakhamar szólt neki, hogy ne tegye. Amikor egyetlen szóval kellett jellemezni őt, volt játékostársai szinte kivétel nélkül felváltva két szót ismételgettek: relentless (könyörtelen), machine (gép). Elhangzott még a legenda és a nélkülözhetetlen is.

Trent Alexander-Arnold a munkamorálját emelte ki: egészen magasra helyezte az elvárásait saját magával szemben az edzéseken, leginkább az intenzitást, az odaadást tekintve, és ha valaki ennél lejjebb adta, annak jelezte, hogy így nem lehet futballozni. Pontosan ezért mondta róla Pepijn Lijnders, Klopp liverpooli asszisztense, hogy Milner tulajdonképp a menedzser jobbkeze volt edzéseken, hiszen, ha ő jelen volt, mindenkinek 100 százalékos erőbedobással kellett dolgoznia. Klopp ezt úgy fogalmazta meg, hogy „nagyon sok ügy nem jutott el az asztalomig, mert Millie rögtön a pályán orvosolta.”

„A legalulértékeltebb játékos, akivel valaha játszottam”

– mondta róla összegzésképp a volt cséká, Henderson.

Ha valaki kíváncsi rá, maga Milner mit tekint magas teljesítménynek, milyen típusú munkával lehet 38 évesen is stabilan játszani a világ legjobb bajnokságában, nézze meg a High Performance legfrissebb adását.

Már hosszú ideje profi futballistaként kereste a kenyerét, de mindig szánt rá időt, hogy a munkáján kívül is teljes életet éljen, és folyamatosan tanuljon valami újat. A Liverpool stábjának egyik tagja például arról mesélt a búcsúvideóban, hogy Milner napi több órát gyakorolt zongorán. Továbbá mivel sok spanyolajkú csapattársa volt (Xabi Alonso, Thiago Alcantara, Alberto Moreno stb.), megtanult spanyolul, hogy jobban szót értsen velük.

Emberi és szakmai erősségei tették lehetővé számára, hogy 37 évesen szerződést ajánljon neki a Premier League egyik legnagyobb stratégája, a Brighton Hove & Albion edzője, Roberto de Zerbi.

Ezt alátámasztja a középpályás teljesítménye: 2022 decembere óta nem volt gólpassza, és amióta a Brightonhoz igazolt, a Chelsea és a Tottenham Hotspur ellen is adott egyet-egyet (szögletből).

A január 2-i, West Ham United elleni meccs után – ahol Milner beérte Giggset az örökranglistán, De Zerbi áradozott róla: „Óriási hasznunkra van, büszkék vagyunk rá, hogy nálunk játszik. 37 évesen is ugyanazzal az intenzitással, energiával futballozik 90 percen keresztül. Szükségünk van rá, hogy elérjük a céljainkat.”

Milner nem is tagadja, hogy a legnagyobb örömmel áll De Zerbi rendelkezésére:

„Minden nap élvezem a futballt, a klub pedig a tavalyi remek idény után is tovább akar fejlődni. Ez nagyszerű kihívás. Remélhetőleg még sok meccsem van hátra.”

Mi is ebben reménykedünk.

Kiemelt fotó: Getty Images