Las Vegas, Amerika új sportfővárosa?

A Nevada államban található kaszinóvárosban a múltban csak elvétve találhattunk professzionális keretek között működő sportegyesületet. Az 1905-ben alapított város népessége folyamatosan nőtt az évek során, majd 1990 és 2000 között szinte megduplázódott a maga 85%-os növekedésével. 2020-as adatok szerint a város lakossága körülbelül 640 000 fő volt, ami a külvárosokkal együtt 2,2 millió lakót jelent, és ezzel Amerika 26. legnépesebb városává emeli Las Vegast. Ennél is durvább adat a városba érkező turisták száma, ami évente meghaladja a 30 milliót, de 2015-ben például 42 millióan látogattak ide vendégként.

Az Egyesült Államokban 13 olyan város van jelenleg, ahol mind a négy, tradicionális major sportágban találunk franchise-csapatot, ezek Los Angeles, San Francisco, Phoenix, Philadelphia, New York, Minneapolis, Miami, Detroit, Denver, Dallas, Boston és Chicago, illetve a főváros, Washington DC. Közös jellemzőjük, hogy mindegyik városnak több lakója van, mint Las Vegasnak. A legkevesebb egyébként a coloradói Denvernek van, ahol az utolsó hivatalos népszámlálási adatok alapján 2,8 millió fő élt életvitel szerűen a városban, de az agglomerációval együtt itt is 4,8 millióan élnek. Jól látható tehát, hogy a népességszámot illetően Las Vegas jelentősen elmarad még a listában utolsó helyezett Denvertől is. (Talán még ennél is érdekesebb, hogy ha két olyan államot hasonlítunk össze, amelyek egyikében sem találunk klasszikus nagyvárost, azt látjuk, az északi Minnesota államban 4 franchise is működik, míg Virginiában egy sem pedig utóbbit 3 millióval többen lakják, mint előbbit.)

Szerencsejáték és/vagy profi sport

A „bűnös városban” egyetlen csapat működött a kétezres évekig, mégpedig az 1983-ban alapított Las Vegas Aviators nevű baseballcsapat, akik jelenleg az Oakland Athletics farmcsapataként működnek, de korábban voltak a New York Mets, a Toronto Blue Jays, a Los Angeles Dodgers és a San Diego Padres kötelékében is. Jelenleg a Minor League Baseball egyik meghatározó csapataként tartják számon őket. Az Aviators 2008-ig az egyetlen profi csapatként működött a városban, ekkor csatlakozott hozzájuk a Sin City Trojans, mint női amerikaifutball-együttes. A város, a leendő tulajdonosok és a ligák komisszárjai között éveken át ment a vita, hogy érdemes-e egyáltalán profi csapatot működtetni a szerencsejáték egyik fellegváraként is ismert Las Vegasban. Noha a sportfogadástól a mai napig tartanak a ligák vezetőik, az NHL bevállalta a bizonytalant és 2016 júniusában titkos szavazáson Las Vegas tervezete legyőzte a konkurens Québec-ét, és első major ligás csapatként megalakulhatott a Vegas Golden Knights a városban – potom 500 millió dolláros „beugróért” cserébe. Pár évvel később, a jelenlegi szezonban debütáló Seattle Kraken együttesének már 650 millió dollárt kellett kipengetnie a hokiligának, az NHL-nek. Vegasnak egyébként bejött az új franchise, hiszen a 2017-18-as idényben, azaz rögtön az első szezonjában nagyot alakított: nemcsak a saját divízióját nyerte meg, de egészen a Stanley-kupa döntőjéig menetelt, ahol a Washington Capitals ellenében maradt alul.

A Knights megalapítása után egy évvel, 2018-ban a női kosárlabdában is csapatot indított Las Vegas, mégpedig Las Vegas Aces néven. Ők azonban nem új franchise-ként csatlakoztak a WNBA mezőnyéhez, hanem San Antonióból költöztették át a csapatot Nevadába, ahol az első gyengébbre sikerült szezont követően rendszeres tagjai lettek a konferenciadöntőknek. Szintén 2018-ban alakult meg az amerikai másodosztályban, a USL-ben vitézkedő Las Vegas Lights labdarúgócsapat, ők egyelőre elmaradnak a fent emlegetett társaiktól az eredményeket tekintve. Aztán 2020-ban több csapat is Las Vegas-iként indult az aktuális minor ligában, a kosárlabdában például a Las Vegas Royals az ABA, a Vegas Ballers pedig a TBL tagja. Bár nem Las Vegas-i, de nevadai az AHL-ben szereplő Henderson Silver Knights jégkorong-csapata is, ők frissen alakultak és egyfajta együttműködésben van a Vegas Golden Knights-szal.

None

Oaklandből érkezett az NFL-csapat, és baseball együttes is jöhet

A bevezetőben említettük, hogy manapság két major ligás csapata van Las Vegasnak, nézzük meg a másik történetét is. Oaklandben, a San Franciscóval egybenőtt városban 2020-ig két major franchise működött, az NFL-ben a Raiders, az MLB-ben az Athletics szerepelt, és mind a két csapatot ugyanaz a nehézség sújtotta. Ez pedig nem más, mint a Raiders és az A’s közös otthona, az Oakland Coliseum. Az 1966-ban megnyitott, kör alakú stadion utoljára 1996-ban esett át jelentős felújításon, azóta pedig további állagromlásnak indult.

A Raiders tulajdonosa, Mark Davis (egyébként többek között a már említett Las Vegas Aces is az övé) minden követ megmozgatott, hogy a Raiders új stadiont kapjon a várostól, vagy legalább sikerüljön elérni, hogy teljes körűen felújítják a mezőnyben egyik legelavultabbnak számító létesítményt. A város vezetői azonban – Oakland gazdasági helyzetére hivatkozva – minden esetben megvétózták ezeket az elképzeléseket. Pedig Davisnek nem voltak extra kérései, csak egy 56 000 férőhelyes stadiont kívántak építeni a Raidersnek. Ez egy 2013-as tanulmány szerint összesen 800 millió dollárba, ennek felét kellett volna a városnak állnia, de a vezetőség nem volt hajlandó közpénzből finanszírozni a projektet.

2017-ben a tulajdonos tett egy utolsó próbálkozást arra, hogy a csapat Oaklandben maradjon, és a sajtóhírek szerint New Yorkból érkezett volna egy 600 millió dolláros befektetés, ami igen jól jött volna a nehéz gazdasági helyzetben lévő városnak, de ekkor már késő volt, Las Vegas ugyanis megtette soha nem látott ajánlatát, mégpedig egy 750 millió dolláros apanázzsal. Ezzel teljesülhetett Davis álma, saját stadiont kaphatott az immáron Las Vegas Raiders. Az Allegiant Stadion építési munkálatai 2017-ben kezdődtek és a 2020-as átadásáig 1,3 milliárd dollárba került. A költözéshez egyébként az is nagyban hozzájárult, amiről viszonylag keveset szeretnek beszélni: a Raiders nem tartozott az NFL leglátogatottabb csapatai közé és gyakran kényszerültek a csapat segítői a stadion felső karéjainak letakarásához, így leplezve a kevés szurkolót.

None

A Raiders után a másik legendás franchise, az Athletics is elköltözhet Oaklandből, az erről szóló hírek novemberben szaporodtak meg, amikor kiderült, hogy egy Las Vegas-i illetőségű cég, nevezetesen a Howard Hughes Corporation (amely a helyi baseballcsapat, a Las Vegas Aviators tulajdonosa) ingyen biztosítaná az új baseball stadionhoz szükséges területet, amennyiben az Athletics a városba költözik. A franchise vezetői megkapták az MLB engedélyét arra, hogy tájékozódjanak egy lehetséges jövőbeni költözésről, így több alkalommal is jártak már Vegasban, ahol azóta az is kiderült, hogy akár a város egyik legforgalmasabb részén, a Stripen is kaphatna területet az új létesítmény, ami igen vonzó ajánlatnak hangzik. Ezt már egyébként Oakland sem hagyhatta szó nélkül és gyorsan tárgyalásokba kezdett a franchise vezetőivel, aminek köszönhetően egy 1 milliárd dolláros, 35 000 férőhelyes ballpark épülhet a város kikötőjében.

Amennyiben végül mégis marad Oaklandben az Athletics, úgy sem maradna baseball-csapat nélkül Las Vegas. Az MLB komisszárja, Rob Manfred terve szerint ugyanis újabb csapatok csatlakozhatnak a ligához, a jelenlegi 30 helyett 32 csapatra növelve a létszámot – és az egyik ebben az esetben is Las Vegas-i gárda lehet. Ehhez egy feltételnek kell teljesülnie, mégpedig annak, hogy a gyengébben látogatott helyszínek, azaz a már említett Oakland és a floridai Tampa helyzetében előrelépés álljon be. A Tampa Bay Rays 1998-ban az Arizona Diamondbacks-szel együtt csatlakozott a ligához, ahol nem sikerült igazán gyökeret eresztenie és az egyik legkevésbé látogatott ballpark lett az övék, a 2021-es szezonban például az átlagos nézőszámuk nem érte el a 10 000 főt, miközben az elmúlt években a rájátszás egyik főszereplői – a 2020-as, csonka szezonban pedig egészen a döntőig, a World Series-ig meneteltek.

Tehát ha összegzünk, láthatjuk: Las Vegasnak van már jégkorong és amerikaifutball-együttese, és baseballcsapata is bármikor lehet. De mi a helyzet a kosárlabdával?

Adam Silver, az NBA komisszárja 2020-ban tett nyilatkozata alapján nincs kizárva annak a lehetősége, hogy a közeljövőben új franchise-zal bővüljön a liga. Ez ellensúlyozhatná némileg a Covid-járvány első éveiben elszenvedett jelentős pénzügyi veszteségeket, és annyit már lehet látni, hogy a folyamatosan bővülő népességű Las Vegas ebben a kategóriában is erős jelentkezőnek számít. A legfrissebb hír pedig a város sportéletével kapcsolatban pedig az, hogy hiába a már említett Las Vegas Lights, a város a 2018-ban alapított, jelenleg másodosztályú labdarúgó-csapat mellett egy esetleges MLS franchise-t is elindítana.

A tervek tehát grandiózusak, Las Vegas minden fronton mozgolódik. És ha rövid időn belül az összes major ligában sikerül csapatot alapítani a kaszinóvárosban, az színesítheti az amerikai sportélet palettáját, és egy piaci rést is sikerülne betömni. A vegasi szándékokat tekintve mindez pedig már csak idő kérdése.