A ciprusi hódítás: három már biztos, de lehet az négy is

A Ciprusi Labdarúgó-szövetség 1924 óta létezik, de csak az ország függetlensége után, 1962-ben csatlakozott az UEFA-hoz. Először egy évvel később találkozhattunk az akkor még Bajnokcsapatok Európa Kupája sorozatában ciprusi együttessel, a hatodik bajnoki címe jogán induló Anorthoszisz Famaguszta FC-vel, míg a KEK-ben az APOEL FC-vel. Az UEFA-kupában először a Digenisz Akritasz Morfu szerepelhetett, amelynek az volt története egyetlen nemzetközi megjelenése. Az első siker rögtön az első induláskor megszületett, amikor az APOEL FC legyőzte a norvég SK Gjøvik-Lynt, azonban a BEK-ben egészen 1972-ig kellett várni az első ciprusi továbbjutásra, mikor az AC Omonia Nicosia az ír WaterfordFC ellen bizonyult jobbnak.

A legrangosabb sorozat

Már bőven a Bajnokok Ligája időszakát éltük, mikor első alkalommal két kört tudott menni a selejtezők során egy ciprusi gárda. Az APOEL 2002-ben az észt FC Flora és a szlovén NK Maribor ellen tudott diadalmaskodni, de a csoportkör továbbra is álom maradt. 2005 nyarán az Anorthoszisz Famaguszta is megugrotta az első után a második kört is (Dinamo Minszk, Trabzonspor), de újfent a főtábla kapujában buktak el a szigetlakók. Három esztendővel később viszont már nem tudta megállítani senki sem Temur Kecbaja legénységét. Az örmény FC Pjunik, az osztrák Rapid Wien és a görög Olympiakosz is behódolt a ciprusiaknak, akik az országban elsőként érték el a csoportkört. Ugyan csak egyetlen pontra futotta az erejükből az Inter, a Werder Bremen és a Panatinaikosz társaságában, de ezzel megkezdődött a nemzetközi porond meghódítása.

Mindössze egy évvel később az APOEL is átszakította az üvegplafont, a feröeri EB/Streymur, a szerb Partizan Beograd és a dán FC Köbenhavn legyőzése után ott találta magát a Chelsea FC, az Atlético Madrid és a FC Porto mellett a csoportkörben. Három döntetlent is kiharcoltak a nicosiaiak, s ugyanannyi ponttal zártak, mint a madridiak, ám így is negyedikek lettek. Ez volt Ivan Jovanovics első komolyabb eredménye a csapattal Európában, de nem az utolsó.

A 2011–12-es kiírásból emlékezhetünk leginkább a ciprusi gárda remeklésére, ami a szerb szakember számára is a legnagyobb eredmény volt az európai színtéren. Ekkor az APOEL az albán KF Skenderbeu, a Slovan Bratislava és a Wisla Kraków jelentette útvonalon keresztül érte el a főtáblát, ahol is a Zenit FC, a Sahtar Donyeck és a FC Porto társaságában csoportelső tudott lenni! Az egyetlen vereséget elszenvedő gárda az Olympique Lyon ellen tizenegyespárharc után már a legjobb nyolc közé jutott, ám ott a Real Madrid túl nagy falatnak bizonyult.

A madridiakkal már nem bírtak el (Fotó: Getty Images)

A 2014–15-ös szezon során ismét a nicosiaiak tudtak nagyot menni. A selejtezőben már csak két párharcot vívtak, előbb a finn Helsingin JK, majd a dán Aalborg BK ellen, hogy aztán az FC Barcelona, az AFC Ajax és a Paris Saint-Germain csapataival megküzdve egy pontot tudjanak elcsípni. Három évvel később a luxemburgi F91 Dudelange, a román Viitorul Constanta és a cseh Slavia Praha kövezte ki az útjukat a főtábláig, de itt ismét csak a negyedik hely jutott nekik a Borussia Dortmund, a Real Madrid és a Tottenham Hotspur mögött. Ez volt az utolsó alkalom, hogy a legrangosabb sorozat csoportkörében találkozhattunk ciprusi csapattal, de talán nem is ezen a szinten kell tőlük eredményeket várni.

Egy sikeres évtized

A második számú európai kupában az első csoportkörös szereplést az AEK Larnaca harcolta ki a 2011–12-es kiírásban, miközben a BL-ben is érdekelt volt. Az akkor már Európa-liga néven futó sorozat J jelű négyesében a Schalke 04, a Maccabi Haifa és Steaua Bucuresti mögött zárt negyedikként.

Innentől aztán sorba jöttek a főtáblás szereplések, ugyanis a 2018–19-es idényig mindig volt legalább egy ciprusi klub a csoportkörben. Az AEL Limasszol 2012-ben, az APOEL és az Apollon egy évvel később – mindkettő harmadik lett –, utána újfent az Apollon, majd 2015-ben az APOEL tért vissza, de számára a következő szezon is feladatot jelentett. 2017-ben és 2018-ban is az Apollon volt jelen, sőt utóbbi alkalommal az AEK Larnaca is visszatért a főtáblára.

Továbbjutásra azonban csak egyszer volt példa, a 2016–17-es idény során az APOEL a BL-selejtező utolsó körében bukott el, de ez azt jelentette, hogy az Európa-liga csoportkörében még esélye nyílt a szereplésre. A BSC Young Boys, az Olympiakosz és az FC Asztana ellen négy győzelmet aratva az első helyen zárta a négyest, majd a tavasz során az Athletic Bilbao ellenében is jobbnak bizonyultak. A végállomást a legjobb 16 között az Anderlecht jelentette, amely oda-vissza győzni tudott a nicosiai együttes ellen.

A baszkok ellen még sikerült a továbbjutás (Fotó: Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images)

Új esélyt kínál a harmadik számú sorozat

A Konferencia-liga bevezetése épp az olyan országok együtteseinek kínált remek lehetőséget, mint amilyen Ciprus is. A 2018-as ősz után nem sikerült egyik klubcsapatnak sem kivívni a főtáblás szereplést a nemzetközi porondon, ám az új sorozat megadta a reményt, hogy ezen változtassanak. Az UEFA-koefficiens lista 16. helyezettjeként a Cypriot First Division két klubot delegálhatott a sorozat selejtezőjébe, illetve a másik két sorozatban indulók számára is egyfajta védőhálóként szolgált, hogy itt még lesz esélyük bejutni a csoportkörbe.

A második selejtezőkörbe becsatlakozó ezüstérmes Apollon Limasszol és a bronzérmes AEL Limasszol elbúcsúztak a kvalifikáció során, de a kupagyőztes és a kvalifikáció harmadik fordulójában csatlakozó Anorthoszisz Famaguszta és a BL bajnoki ágán próbálkozó Omonia Nicosia végül eljutott a harmadik számú sorozat főtáblájáig. Előbbi a La Gantoise és a Partizan Beograd mögött, míg utóbbi az FC Basel és az FK Qarabag mögött lett csoportharmadik.

A bajnok Apollon Limasszol a legrangosabb sorozat harmadik körében szállt harca, ami automatikusan biztosította számára az őszi szereplést egy csoportkörben. A Maccabi Haifa tett róla, hogy ez ne a Bajnokok Ligája legyen, azonban az Olympiakosz ellen még van egy esély arra, hogy a második számú erőpróba összejöjjön.

A BL második fordulójába csatlakozott be a nem bajnoki ágon az AEK Larnaca, amely fenn is akadt a dán FC Midtjyllandon, ám az Európa-ligában való folytatása sikeres volt a Partizan Beograd ellen, így a Konferencia-liga csoportköre már biztos, függetlenül attól, hogy mire megy az ukrán Dnipro ellen, de akár még az Európa-liga főtábla is meglehet.

Az Omonia Nicosia számára majd még csak most indul a nemzetközi porondon való vitézkedés, hiszen eddig a kiemelés vitte. A csapat csak a playoffban csatlakozik a küzdelmekbe, ahol a belga La Gantoise ellen kell kivívni helyé az Európa-ligában, de a harmadik számú sorozat csoportköre vereség esetén is biztos.

Az APOEL útja volt a legrögösebb, és számára még nincs garancia az őszi főtáblás szereplésre. Pedig a bolgár Botev Plovdiv és a kazah FC Kizilzar ellen is eddig kapott gól nélkül tudta le minden meccsét a nicosiai csapat, ám még jön a svéd Djurgardens IF, hogy ott lehessenek a Konferencia-liga csoportkörében.

Egyedül az Arisz Limasszol bukott el eddig, számára már az első párharc során, a második selejtezőkörben túl nagy falat volt az azeri Nyeftcsi Baku, a limasszoli klub így koncentrálhat a bajnoki szereplésére, amely jó eséllyel most is nagy küzdelmet hoz majd a megannyi rivális közt.