A multifunkciós japán, aki önfeláldozó őseit idézi

Az E jelű négyesben Spanyolország és Németország mögé, de Costa Rica elé kerül a legtöbb rangsorolásban Japán válogatottja. Először 1998-ban jutott ki világbajnokságra az ázsiai együttes, azóta viszont nem maradt le egyről sem, ez lesz sorrendben a hetedik tornája. Az előző hat szereplés sajátságos sormintája szerint ezúttal sem tud majd továbbjutni a csoportkörből (ez eddig minden második részvételre sikerült, azaz 2002-ben, 2010-ben és 2018-ban is a legjobb 16 közé jutott). A „kék szamurájok” egy relatíve rutinos kerettel utaznak a világbajnokságra, de a középpályán nagy szerepet kaphat a németországi légós, a mostani játékosállományban fiatalnak számító Tanaka Ao.

A Bundesliga és a Bundesliga 2 is egyre több ázsiai, leginkább japán játékos számára lett olyan európai célpont, ahol számukra ideális közeget találnak. A német másodosztály színvonala elég hektikus, de a nagy iram és a magas intenzitás miatt otthonosan érzik magukat a japánok, és a technikai készségeik is jobban kidomborodhatnak az egyre kevésbé brusztolós ligában (a számok azt mutatják, hogy az előző és a jelenlegi szezonban is alacsonyabb a párharcok száma az európai átlagnál).

Tanaka Ao 1998. szeptember 10-én született Kavaszakiban. Már óvodás korában elkezdett focizni, s nagyon fiatalon csatlakozott a helyi Szaginuma SC-hez. Az általános iskolai évei alatt került át a Kavaszaki Frontale akadémiájára. A kiemelt tehetségként kezelt középpályás folyamatosan egy korosztállyal magasabban is megállta a helyét, azonban a helyi szokásoknak megfelelően ő is majd 20 évesen került csak fel a felnőttek közé egy bajnokaspiráns együttesnél. Három szezon alatt mindent megnyert odahaza – 2019-ben az év újonca lett, első Frontale-játékosként –, majd 2021 nyarán először csak kölcsönbe, majd idén már végleg a Fortuna Düsseldorfhoz szerződött.

„Már nagyon várom ezt az előrelépést. Nem volt könnyű elhagyni annak idején az ifjúsági csapatomat, nagy lépés volt az, hogy a felnőttekhez kerültem. Ez pedig most még inkább igaz, mert a hazámat is elhagyom és egy új országba költözöm, egy új kultúrába kell beilleszkednem. Izgatott vagyok amiatt, ami a Fortunánál vár rám, Uwe Klein (az akkori sportigazgató – a szerk.) nagyon tetszetős projektet vázolt fel nekem, és ez alapján a középpálya bármely posztján juthat nekem hely, mert a sokoldalúságot említette fő erényemként”

– összegzett az átigazolásakor a középpályás.

Több utánpótlás-válogatottban is szerepelt, majd a kiemelkedően sikerült 2019-es szezonja után először kapott meghívót a felnőtt nemzeti csapatba. Nem sokkal korábban részt vett a híres touloni ifjúsági tornán, ahol a legjobbak közé is beválasztották, majd decemberben bemutatkozhatott a „kék szamurájoknál”. Akkor már Morijaszu Hadzsime volt a kapitány, aki a 4-3-3-as hadrend bal oldali nyolcas posztján szerepelteti többnyire. A selejtezősorozatban a kezdeti gyenge meccseken még mellőzték, majd a győzelmi széria során alapemberré nőtte ki magát.

Tanaka a nagy munkabírás, a magas játékintelligencia és a kiváló taktikai érzék vegyített verziója, akitől szinte bármit kérhet az edző, mert meg fogja tudni oldani – természetesen a maga szintjén. Akár dupla szűrőben játszik a védelem előtt, akár box-to-box szerepkörben, vagy épp „tízesként” a csatár mögött, mindegyik poszton megvannak a képességei, hogy jól tejesítsen. Akár mélységi irányítóként kell hosszú labdákkal segítenie a támadásépítést, akár a támadók mellé fellépve kell a letámadásban fontos szerepet betöltenie, szinte mindegyik dologban hasznára tud lenni a csapatnak. Ő egy igazi jolly joker a középpályán.

„Sokan azt mondják nekem, hogy most más vagyok, mint régebben. De őszintén szólva én nem sok változást veszek észre magamban. Ha fejlődésről beszélünk, akkor azt mondhatjuk, hogy jobban beilleszkedtem, és megszoktam, hogy más bajnokságban játszom – más ellenfelekkel. Én magam nem gondolok erre annyit. Fontos számomra, hogy javíthassak a teljesítményemen és javíthassak a játékom minőségén – így tudok még inkább hasznára válni a csapatnak és ez a legfontosabb."

Japánra cseppet sem vár könnyű feladat, hiszen két igen magasra taksált európai válogatottal is egy csoportba kerültek. A németekkel kezdenek, majd jön Costa Rica, és a spanyolok elleni meccsel zárják a csoportkört. Ahhoz, hogy meglepetést tudjanak okozni, a legjobbjukra lesz szükség, és a támadószekció nevesebb játékosai mellett épp az olyan „szürke eminenciásokra” is hatalmas felelősség hárul, mint amilyen Tanaka. Neki ezúttal a védelem segítése lehet majd a főbb feladata, hogy az átmeneteket kiaknázhassa a csapat a labdaszerzések után.

Kiemelt kép: Alex Grimm/Getty Images