Donovan Mitchell a Clevelandre irányította a figyelmet

Donovan Mitchell az egész szezonban kimagasló szinten játszik, ami nagyban hozzátesz ahhoz, hogy a Cleveland bajnokesélyes csapattá vált. Nem volt ez mindig így, hiszen az elmúlt öt szezonban a Cavaliers az ötödik legrosszabb mérleggel rendelkezett, és egészen tavalyig egy tankoló csapat volt, miután a LeBron-korszak végeztével az egész franchise egy romhalmazzá amortizálódott. Hogy lett öt év alatt a liga egyik legjobb csapatából az egyik legrosszabb, majd megint az egyik legjobb?

LeBron & Co.

2018 elején a Cavs egy nagyon jó időszak végén járt. Ekkor már túlvoltak Kyrie Irving távozásán, aminek következtében jelentősen meggyengült a keret, a franchise pedig elindult a lejtőn. Az Irving helyére érkezett Jae Crowder egyáltalán nem vált be Clevelandben, Isaiah Thomas a csípősérülése után soha nem talált vissza a bostoni formájához, az új igazolások pedig rosszul sültek el. Hiába volt ez összességében még így is egy jó csapat, valami mégsem stimmelt, az előző évi elvárásoknak egyszerűen nem felelt meg ez a csapat. Négy év után nagyjából először volt érezhető az, hogy nem toronymagas esélyesek a konferenciában, a Golden State Warriors pedig egy másik dimenzió, így ideje volt a vérfrissítésnek.

Ezt a helyzetet a Cavs vezetése annyira komolyan vette, hogy konkrétan a fél keretet ledózerolta. Februárban a cserehatáridő lejártával egy óra leforgása alatt hat Cavs-játékos került négy másik csapatba, a Cleveland pedig cserébe négy új játékost szerzett: Jordan Clarksont, Rodney Hoodot, George Hillt és Larry Nance Juniort. Ezzel mindent egy lapra tett fel az ügyvezető igazgató, Koby Altman, aki ezeket a döntéseket úgy hozta meg, hogy tisztában volt LeBron James év végén lejáró szerződésével. Ez valamelyest be is vált, hiszen ugyan vért izzadva, de James elképesztő teljesítményével a csapat sorozatban negyedjére is a nagydöntőbe jutott, ott viszont a szupersztár extrája sem volt elég, az ereje teljében lévő Warriors kétséget nem hagyva söpörte a Clevelandet. A sorozat legemlékezetesebb jelenete az első meccs végén történt, ahol a csodálatos JR Smith rövidzárlata gyakorlatilag eladta a meccset. Ez mentálisan olyan mértékben hazavágta a csapatot, hogy egy meccset sem tudtak nyerni, LeBron jövője pedig kérdésessé vált Clevelandben.

Man, LeBron

A holtszezonban a Cavs is érdekelt volt a drafton, hiszen az Irving-cserében egy nagyon értékes választási jogot kapott a Boston Celticstől, így a Clevelandé lett a nyolcadik választási lehetőség, amivel Collin Sextont vitte el. Sexton rögtön emlékezetesen kezdte pályafutását, hiszen már a kiválasztása utáni villáminterjúban üzent LeBronnak, hogy maradjon Clevelandben és együtt menjenek vissza a nagydöntőbe.

Ekkor még nem lehetett tudni, hogy mi lesz James sorsa, arra viszont lehetett számítani, hogy nem marad Clevelandben. Ekkor a Cavs fizetési sapkája tele volt luxusadóval, valamint cserélhetetlen szerződésekkel, így sem komoly igazolásra, sem cserére nem volt lehetőség. Szinte nulla mozgástere volt a franchise-nak, az pedig szemmel látható volt a döntő alapján, hogy a Warriorsszal nem tudnak versenyezni, magyarán Jamesszel is esélytelenek a bajnoki címre, hát még nélküle. Ennélfogva LeBron James a nagyon lelkes kortesbeszéd ellenére is elhagyta a süllyedő hajót, a Los Angeles Lakershez igazolt.

Vissza a régi kerékvágásba

Az NBA történetében a Cleveland Cavalierst jobbára nem tartották topcsapatnak, a két LeBron-korszak kivételével szinte sosem volt bajnokesélyes. Miután James újonnan távozott, világos volt, hogy évek kellenek az újjáépüléshez és ilyen mentalitásban kell nekifeszülni a jövőnek. Ekkor még nem lehetett tudni, hogy a vezetés mennyire kompetens, hiszen Altman alig másfél éve volt a klubnál, addig viszont többnyire helyes döntéseket hozott. Adott volt a frissen draftolt Sexton, viszont őt és Cedi Osmant leszámítva szinte egyáltalán nem volt csereérték a csapatban, valamint a fizetési sapka is többszörösen tele volt, főleg miután meghosszabbították Kevin Love és Larry Nance szerződését, így minden döntést kétszer is át kellett gondolni.

A James utáni első szezon ennek megfelelően jórészt azzal telt, hogy a Cavs kisebb csereüzletek során főleg a fizetési sapka felszabadításán dolgozott, emellett pedig minél magasabb draftcetlire pályázott. Ezzel a taktikával nagy sikert értek el, hiszen a 2019-es drafton az ötödik választással Darius Garlandet sikerült megszerezniük, aki nagyszerűen bevált. A következő szezonok lassú léptékben és jóformán ugyanabban a stratégiában teltek, Sexton és Garland időnként egészen jól is játszott együtt, a következő szezonban ledraftolták Isaac Okorót is, majd ugyanabban az idényben szerződtették jelenlegi edzőjüket, JB Bickerstaffot, azonban az áttörésre még várni kellett. Már nem sokáig…

Hátsó pályán célbaérés

Az első komolyabb lehetőség elsődlegesen nem is igazán a Cleveland lehetősége volt. James Harden houstoni drámájához eredetileg semmi köze nem volt a Cavsnek, azonban amikor a Rockets Brooklynba cserélte Hardent, Altman és a Cavaliers is beszállt a cserébe. Nagyon nagy meglepetésre egy kései elsőkörös, Buckstól szerzett pick elég volt ahhoz, hogy megszerezzék Jarrett Allent, aki meglehetősen ígéretesen teljesített, ellenben Brooklynban megosztott perceket játszott DeAndre Jordannel. Mint később kiderült, ez jelentette a fordulópontot Cleveland-ben. Allen szinte azonnal pozitív hatást generált a csapatra, ugrásszerűen megemelkedett a támadás, de főleg a védekezés minősége, ami Allen specialitása. A Cavs évek óta először hasonlított egy kompetitív csapatra, és ez a mérlegen akkor még nem látszott meg, de egy igazán ígéretes fiatal mag kezdett kialakulni.

Mivel a mérlegük ennek ellenére is rossz volt, a harmadik helyen draftolhattak 2021-ben. Ekkor érkezett Evan Mobley, aki azóta is jól teljesít, minden idők egyik legjobb újonc védekezőszezonját hozta. Ugyanekkor érkezett az a Lauri Markkanen, aki a végtelen potenciálja ellenére a Chicago Bullsban kegyvesztett lett, így kénytelen volt távozni, a Cleveland pedig az elmúlt évek döntéseinek köszönhetően annyi helyet szabadított fel a fizetési lehetőségeiben, hogy megszerezhesse a finn tehetséget.

A Cavaliers újra komoly tényezőként szerepelt a ligában, mindezt fantasztikus építkezéssel érte el. Garland és Allen is szintet lépett, így mind a ketten All-Starok lettek, a gálamérkőzést ráadásul abban az évben pont Clevelandben rendezték. A csapat védekezése a liga legjobbjai közé tartozott a Mobley–Allen páros közreműködésével, valamint Bickerstaff rendszerének köszönhetően. A veterán mentorszerepet Ricky Rubio és Love szolgáltatta, utóbbi gyakorlatilag újjászületett és a liga egyik legjobb padembereként teljesített. Rubio a szezon folyamán megsérült és elcserélték Indianába Caris LeVertért, amivel még masszívabb lett a Cavaliers, ráadásul LeVert korábban Allen csapattársa volt Brooklynban, így az összhangra sem lehetett panasz.

Az egyetlen negatívumot ebben a szezonban a sérülések jelentették, a már említett Rubio mellett Sexton is alig 11 meccs után az egész szezonra kiesett, valamint fejenként szinte minden játékos 20-20 meccset volt kénytelen kihagyni. Hiába szerezték meg a hetedik helyet a konferenciában, a play-in-ben kétszer is kikaptak, így nem sikerült a playoffba jutni, azonban ettől függetlenül óriási teljesítményt vittek véghez a szezon folyamán. A Cleveland Cavaliers megérkezett a ligába.

All-in

Így Altman, nem először a munkája során, kihasználta a lehetőséget és a megfelelő időben bejelentkezett Donovan Mitchellért. Három elsőköröst, Markkanent, Sextont és Ochai Agbajit ajánlotta fel, amit a Utah Jazz el is fogadott, így Mitchell Clevelandbe került. A szezon várakozáson felül indult a Cavsnek, szinte biztosan pályaelőnnyel kerülnek be a rájátszásba, ahol akár messzire is juthatnak. Nagyon telített a keleti mezőny, az viszont szemmel látható, hogy ez a csapat hosszú távon működőképes.

Ezt az állítást erősítette meg Mitchell karriercsúcsa, aki a Chicago elleni mérkőzéssel illusztris társaságba verekedte be magát. Minden jelenlegi aktív játékos karriercsúcsát megdöntötte, amit eddig a 70 pontos Devin Booker tartott. A Game Score szerint minden idők harmadik legjobb meccsét játszotta, 70 pont feletti teljesítményre rajta kívül csak öten voltak képesek, úgy pedig senki, hogy tíz gólpasszt is adott mellé.

Eddig is komoly tényező volt a Cavaliers, azonban ezután a meccs után nincs visszaút, 2017 után ismét bajnokesélyessé válhat. Jelenleg még nehezen prognosztizálható a csapat, mert a szűk elitbe még nem tudta beverekedni magát, ellenben a franchise még mindig fiatal maggal rendelkezik, így nagyon könnyen benne van ebben a keretben a meglepetés ereje és a bajnoki cím esélye. Szimpatikus gárdáról van szó, amelytől nagy fegyvertény, hogy öt éven belül ilyen masszívan álltak fel a James utáni korszakból, a jövő pedig sikeresnek ígérkezik.

Kiemelt kép: Clevelnad Cavaliers