Megtalálta a Mercedes a következő generáció Verstappenjét?

A Formula–1 idei pilótakeringője már javában tart. Az egész Lewis Hamilton Ferrarihoz igazolásának hírével kezdődött még február elején, azóta pedig már több hivatalos bejelentés is született. Nico Hülkenberg a Stake (2026-tól Audi) pilótája lesz, többen hosszabbítottak jelenlegi csapatukkal, a gazdára váró ülések sora azonban továbbra is hosszú, csakúgy, mint a jövő szezonra csapat után néző pilótáké.

A szerződéskötésekről szóló találgatások főszereplője egy olyan versenyző, akiről sok szurkoló csak mostanában szerzett tudomást. A 17 éves tehetség szemtelenül fiatal kora ellenére több F1-es istálló radarján is szerepel, 2025-ös debütálása pedig szinte garantált. De ki is ez a pilótazseni, és miért szólnak róla folyamatosan a hírek?

Száguldás a ranglétrán felfelé

Andrea Kimi Antonelli 2006-ban született Olaszországban. Pályafutása legelején, már a gokartos időkben bizonyította, hogy érdemes lesz rá odafigyelni a jövőben. Többször nyert Európa-bajnokságot, valamint jelentős sikereket ért el az F1-világbajnok Nico Rosberg által alapított versenyzői akadémia színeiben. 2021-ben ült először versenyautóba, és alighogy megszokta az együléses versenygépek vezetésének érzését, már el is kezdte gyűjteni a különböző kategóriák trófeáit. 2022-ben a német és az olasz F4-es szériában, 2023-ban a Formula Regional európai és közel-keleti verziójában is magabiztosan győzedelmeskedett. Noha a tavalyi szezon végén még csak harmadik éve versenyzett Formula-autókban, kiemelkedő eredményei annyira lenyűgözték a szakmát, hogy a tradicionális karrierlétrát felborítva, a Formula–3-as bajnokságot kihagyva rögtön az F2-be került, méghozzá a topcsapatnak számító Premához.

Ehhez a rendkívüli előrelépéshez a Mercedes akadémiája is hozzásegítette. A német istálló tehetséggondozó programja még 2019-ben figyelt fel rá, azóta egyengeti útját Torger „Toto” Wolff csapatfőnök és alakulata.

A 2024-es szezonra a jelenkor másik nagy tehetsége, a Ferrari juniorja, Oliver Bearman lett Antonelli csapattársa a Premánál, a két csodagyerekre szegeződött az egész világ figyelme. Olasz gárdájuknak viszont óriási meglepetésre nem sikerült jól az évkezdet, a Prema nem tudta megfejteni az új szabályok szerinti Formula–2-es autók titkának nyitját. Így a két nagy reménység küszködéssel kezdte az idényt, jelentős javulásnak pedig egyelőre nincs jele. Sokatmondó adat, hogy az elmúlt években több F2-es bajnokot kinevelő Prema az egyetlen csapat idén, aki még egy dobogós eredményt sem szerzett.

Mindezek ellenére Antonelli teljesítményén látszik, hogy egyre kényelmesebben érzi magát az autóban, bár a legutóbbi versenyhétvégén, Barcelonában ismét szörnyű volt a Prema tempója, ez pedig az olasz eredményein is meglátszott. Három negyedik helyének köszönhetően többször is közel állt már a dobogóhoz, tapasztaltabb csapattársát, a tavalyi F2-es bajnokságban hatodik helyen végzett Bearmant pedig általában magabiztosan veri mind az időmérőkön, mind a futamokon. Antonelli idei eredményeiből tehát nem érdemes kiindulni csapata gyenge formája miatt, aki pedig csupán az összetett tabellán jelenleg elfoglalt kilencedik pozíciója alapján akarja megítélni a Mercedes juniorját, az rosszul teszi.

Antonelli, a Mercedes reménysége

Bevett szokás, hogy a nagy tehetségeknek elkönyvelt fiatal pilóták, akik tagjai egy F1-es csapat akadémiájának vagy tehetséggondozó programjának, tesztelési lehetőséget kapnak a csúcskategóriában szereplő istállótól. Antonelli, a sokszoros konstruktőri világbajnok Mercedes szeme fénye, így nem csoda, hogy intenzív tesztprogramon vesz részt az idei évben a németekkel, tekintve, hogy a láthatáron van a bemutatkozása a száguldó cirkuszban.

A spielbergi Red Bull Ringen a 2021-es F1-es Mercedes volánja mögött körözött a fiatal pilóta nehéz, esős körülmények között, majd nem sokkal később Imolában is tesztelt az új szabályrendszer szerinti 2022-es Mercedesszel. Májusban Antonelli a W13-ast vezette a silverstone-i pályán egy privát teszt során, amelyen a korábbi F1-es versenyző Mick Schumacher, valamint a Mercedes jelenlegi pilótája, George Russell is részt vett. Sajtóhírek szerint az olasz olyan jól ráérzett az autó ritmusára, hogy az egykörös tempót tekintve Russell szintjén volt, a versenyszimulációkon pedig még jobb időket is autózott, mint a brit. James Allison, a Mercedes technikai igazgatója a teszt után áradozott Antonelliről, aki lenyűgözte a vezetőséget.

„Gyors, kiegyensúlyozott, nem vét hibákat. Van, hogy a fiatal pilóták annyira le akarnak nyűgözni, hogy nagy igyekezetükben kicsúsznak, vagy pont fordítva, annyira félnek a kicsúszástól, hogy nem tudják megmutatni, mire képesek. Úgy tűnt, hogy Kiminek természetesen jött a dolog, megfelelő visszajelzést tudott adni az autóról úgy, hogy közben nem is hibázott. Úgy tűnik, igazi nagyágyú”

– idézi a Formula.hu szaklap Allisont.

A nagyszerű teszteket és a juniorok közötti kiemelkedő eredményeket látva nem meglepő, hogy az év elején felmerült Antonelli neve a Mercedestől 2024 végén távozó Hamilton utódjaként, valamint a Williamsnél gyengén teljesítő Logan Sargeant pótlásaként az amerikai esetleges menesztése esetén.

„Verstappen-szabály” után már „Antonelli-szabály” is van

Tavasszal olyan hírek jelentek meg, miszerint Antonelli akár már az Emilia-romagnai Nagydíjon átveheti Sargeant helyét a Williamsben. Ez végül nem történt meg, az egyik legfőbb oka pedig az lehetett ennek, hogy létezik egy sokak által csak „Verstappen-szabálynak” emlegetett kitétel, amelyet az FIA (Nemzetközi Automobil Szövetség) Verstappen 17 évesen történő F1-es debütálása után vezetett be. A szabály szerint a pilótának be kell tölteniük a 18. életévüket, mielőtt az F1-ben versenyezhetnek, emellett pedig meg kell szerezniük a megfelelő mennyiségű szuperlicenc-pontot és a közúti jogosítványt hazájukban. Antonelli 2006 augusztusában született, így ez a szabály meggátolta őt abban, hogy augusztus előtt bemutatkozhasson a száguldó cirkuszban, noha a pontjai bőven megvoltak bajnoki címeinek köszönhetően.

Tavasszal egy rejtélyes kérvényt kapott a FIA, amelyben valakik arra kérték a szövetséget, hogy változtassák meg ezt a szabályt. A Mercedes tagadta, hogy ők adták volna be a kérvényt, hogy segítsék Antonellit, de a Williams neve is felmerült. Végül nemrégiben változtatta meg a szövetség a szuperlicenc rendszerét, amely még mindig megköveteli, hogy az F1-be kívánkozó versenyzők betöltsék a 18. életévüket, viszont külön engedéllyel már fiatalabbak is érkezhetnek a száguldó cirkuszba – ezt nevezték el többen „Antonelli-szabálynak”. Toto Wolff, a Mercedes csapatfőnöke viszont nem ért egyet a névvel:

„Ez semmit sem jelent. Az FIA határozottan állást foglalt, azt mondva, hogy nem akar stabil korhatárt megszabni, mert ez jelentheti azt, hogy a kiemelkedő fiatalok nem gyorsíthatják fel a dolgokat. Nem gondolnám, hogy ez Antonellin alapult volna, inkább csak változtattak valamit a szabályokon, amire az elnöknek korábban már eleve volt joga”

– idézi az M4 Sport oldala a vezetőt.

Wolff azt is elmondta, hogy nem sürgetik Antonelli autóba ülését és meg fogják várni a 18. születésnapját. A szabályváltoztatás másik nagy nyertese egyébként a Red Bull lehet, amely az autosport.com szerint elsőként használná ki az új módosítást. Az F3-ban versenyez ugyanis a jelenleg 16 éves tehetségük, Arvid Lindblad, aki immár a bikások akadémistájaként akár F1-es szabadedzéseken is részt vehet Verstappenék autójában.

Összességében tehát minden adott ahhoz, hogy Antonelli az F1-ben folytathassa – ha nem idén, jövőre már biztos. Wolff biztosan nem akarja majd engedni a többi csapatnak, hogy lecsapják a kezéről az „új Verstappent”, miután a Mercedes vezetője 2014-ben épp a hatalmas ígéretnek számító holland pilótát engedte kicsúszni a kezei közül, aki végül a Red Bullban kötött ki. Ha Antonelli fele olyan sikeres is lesz a Mercedes színeiben, mint Verstappen a Red Bullnál, már megérte a sok hűhó a fiatal olasz körül.

Kiemelt kép: Independent Photo Agency / Alamy Stock Photo