Minden szempontból jó helyre került Szalai Attila

A 25 esztendős Szalai Attila mögött már most igencsak kalandos pályafutás áll, hiszen a Gödön, Vácon és a Vasas akadémiáján eltöltött gyermekévek után 14 esztendősen került az SK Rapid Wien kötelékébe. A korosztályoknak megfelelően haladva a bécsiek második csapatáig jutott 19 éves korára, és akkor úgy döntött, hogy visszatér Magyarországra, az élvonalbeli Mezőkövesd szerződtette, ahol két szezont töltött el.

A sárga-kékek ezt követően a ciprusi Apollon Limasszolnak adták el 275 000 euróért, ahol másfél évet töltött, rögtön alapemberré vált és sokat fejlődött egy stabilan felsőházi együttesben. Ezen rövid időszak alatt jelentősen nőtt Szalai piaci értéke, hiszen az Apollon 3,86 millió euróért adta el a Fenerbahcénak, tehát több mint a 14-szereséért, mint amennyiért vette. Időközben a magyar válogatottban is alapemberré vált, Willi Orbán mellett a védelem stabil pontja.

Későbbi olasz bajnok vetélytársat kapott Törökországban

A Fenerbahcéban a 2021. januári átigazolása után rögtön alapemberként számítottak rá, amely harmadik helyen zárta a török bajnokságot. A magyar légiós a következő idényben az Európa-liga főtábláján is megmutathatta magát, amire az Apollon játékosaként még nem volt lehetősége, ugyanis csapata a selejtező során mindkét szezonban elvérzett. Nehéz dolga volt már a kezdőbe kerülést illetően is, hiszen 2021 nyarán Kim Min Dzsét igazolta át a Fener a Beijing Guoantól. A dél-koreai védőről gyorsan kiderült, hogy a csapata egyik legjobbjának számít, ezért is alkalmazhatta Vítor Pereira a háromvédős felállást Kimmel és az addig is alapembernek számító Szalaival és Serdar Azizzal.

Az Európa-ligában nagyon agilisan futballozott Szalai, sokat vállalkozott a támadásépítések tekintetében, a progresszív passzok és labdavezetések vonatkozásában is legjobbak között volt az Fbref.com adatai szerint, azonban sok hiba is csúszott a játékába.

Sok szerelése és labdaszerzése is volt, de sem a fejpárbajok tekintetében, sem a cselek hatástalanításában nem jeleskedett. Hozzá kell tenni, hogy kis mintáról volt szó, de ezek az adatok szembetűnők voltak.

Kirobbanthatatlan lett a csapatból Kim távozása után

Decemberben edzőváltás történt, Ismail Kartal ült le a kispadra, aki viszont két középső védővel és két szélsővel képzelte el a védelmet, és úgy ítélte meg, hogy Kim mellett Serdar Aziz lesz a jó megoldás. Szalai így kevés játéklehetőséget kapott 2022 tavaszán, amikor játszott, akkor jobbára bal oldali szélsőhátvédet, ahol nem mozog annyira otthonosan. A nyáron a Fenerbahce 18 millió euróért eladta a Napolinak Kimet, aki főnyeremény volt az olaszoknak, a bajnoki cím megszerzésében elévülhetetlen érdemeket szerzett.

Szalai Kim távozásával előrelépett a hierarchiában, valamint jót tett neki, hogy új edző is érkezett Jorge Jesus személyében.

Három- és négyvédős felállást is alkalmazott Jorge Jesus, Szalai a szezon első részében volt magabiztosabb, amikor három belső védővel szerepeltek. Elmondható róla általánosságban is, hogy ez a formáció fekszik neki a legjobban, a válogatottban is ilyen szerepkörben, bal oldali belső védőként játszik, csupán támadásépítéseknél húzódik ki a szélre. Abban a szezonban is az Európa-liga csoportkörében szerepelhetett a Fenerbahcéval, és amit kiemeltünk, hogy a korábbiakban fejpárbajokban és passzpontosságban is elmaradt a nemzetközi középmezőnytől, ezekben az elemekben azóta ugyan fejlődött, de továbbra is ezek a gyenge pontjai a játékának. Az erősségei megmaradtak: sokat lép be a támadások építésébe, sokat passzol előre és bátran megindul a labdával, ezzel megkönnyítve csapata számára a labdakihozatalokat.

Jorge Jesus a szaúdi al-Hilalhoz távozott, az utódja pedig az elődje Ismail Kartal lett, akinél kevés lehetőséget kapott Szalai 2022-ben. Ez is oka lehetett annak, hogy szeretett volna váltani, amellett, hogy sokkal erősebb ellenfelekkel szemben bizonyíthatja tudását hétről hétre. Nehéz kiigazodni azt illetően, hogy melyik klubtól kapott valóban ajánlatot a Fenerbahce, mert a török sajtóban már tavaly nyáron is sorozatosan repkedtek a topligás csapatok Szalaival kapcsolatban. Végül a TSG Hoffenheim 12,3 millió eurós ajánlatát fogadta el a Fener, ezzel a magyar játékos a német klub második legdrágább igazolása lett.

Nagelsmann egykori segítője lesz az edzője

A TSG Hoffenheim az előző idényben végig a kiesés ellen küzdött a Bundesligában. Sebastian Hoeness tavaly májusi menesztését követően André Breitenreiter ült le a kispadra, aki az FC Zürichhel svájci bajnoki címet ünnepelhetett 2022 nyarán. Ez pedig jó ajánlólevélnek bizonyult, aminek köszönhetően az edző visszakerült a Bundesliga vérkeringésébe. A TSG-nél azonban sem sikerült maradandót alkotnia, februárban érkezett a helyére az amerikai Pellegrino Matarazzo, aki korábban a VfB Stuttgartnál látványos futballt épített fel, visszajuttatta a csapatot az élvonalba, majd újoncként kilencedik helyen zárt. Az ezt követő idényben is proaktív támadójátékot valósított meg, de az eredmények nem akartak jönni, csak 15. lett a sváb klub a bajnokságban, majd a 2022–2023-as szezont sem kezdte jól, ezért menesztették. Matarazzo csak négy hónapig volt állás nélkül, ugyanis visszatérhetett a Hoffenheimhez, ahol korábban az utánpótlásban is dolgozott, valamint a felnőtteknél Julian Nagelsmann asszisztense volt, így részese a 2018-as bajnoki harmadik helyezésnek is. Matarazzónak tehát nem véletlenül van komoly tekintélye a klubnál.

Ezen a nyáron a saját képére formálhatja a csapatot a klub anyagi lehetőségeinek megfelelően, hiszen 2025-ig szóló szerződést kapott. Elsősorban a Christoph Baumgartnerért befolyt 24 millió euróból meg lehet erősíteni a keretet, vélhetően ennek köszönhetően tudták leigazolni Szalai Attilát is.

Matarazzo 3-4-3-ban, illetve 3-5-2-ben játszatta a Hoffenheimet az előző idény végén, ez alapvetően kedvező lehet Szalai számára, ahogyan azt említettük. Az amerikai szakember abszolút támadó felfogású tréner, akinél a védők is belépnek a játékba a labdakihozatalok során és magasan helyezkednek.

A bal oldali belső védő pozíciójában főként Kevin Akpoguma szerepelt, a helyettese pedig Stanley N’Soki volt. Akpoguma mutatói egészen parádésak, szerelések tekintetében mind a védekező harmadban, mind a középső harmadban a liga egyik legjobbja, sok lövést blokkol, viszont amikor építkezni kell, akkor bizonytalan, sok hibával játszik. N’Soki sokkal kreatívabb védő, aki sok cselt is bevállal, a labdát is szívesen cipeli, de sem a passzaival, sem a védekezésével nem tud kitűnni, ráadásul benne van mindig a hiba a játékában. Az ő futballja sokkal inkább hasonlít Szalaiéhoz, csak alacsonyabb nívót képvisel.

Az nem lehet kérdés, hogy Szalainak helye lesz a védelemben és várhatóan bal oldali belső védőként, így Akpoguma lesz az, aki majd talán középen kaphat szerepet, sőt akár a jobb oldalon is, mert jobblábas védőről van szó. Szalai számára a Hoffenheim tökéletes közeg lehet ahhoz, hogy két-három év múlva karrierje várható csúcsán akár egy még erősebb Bundesliga-csapathoz szerződjön, amely állandó európai kupaindulónak számít, de ehhez a korábban vázolt képességekben még fejlődnie kell.

Kiemelt fotó: TSG Hoffenheim/Twitter