Napsütésből napszúrás – mi lesz veled, Phoenix Suns?

Amikor legutoljára a Büntetőn írtunk a gárdáról, akkor nagyon pozitív hangvételben esett róluk szó, az alapszakaszban az első játéknaptól az utolsóig a Suns volt a legkiemelkedőbb alakulat az NBA-ben.

Az örökifjúnak látszó Chris Paul és az alapszakasz végén az All-NBA első csapatban is helyet kapó Devin Booker párosa sebészi pontossággal operált a támadó oldalon egész évben. A festékben Deandre Ayton egyensúlyozta ki a hátvédpárost a méreteivel és a lepattanózásával, a teljes koncepciót pedig a Jae Crowder, Mikal Bridges, Cameron Johnson trió egészítette ki kiváló védekezéssel és az elengedhetetlen csapatmentalitással. A gyűrűhöz közeli védekezést Javale McGee szolgáltatta, triplázni meg szinte mindenki tudott. A csapatkémiáért és a stratégiáért az a Monty Williams volt a felelős, aki az Év edzője-díjat is abszolút megérdemelten zsebelte be. Az alapszakasz végét 64-18-as mérleggel zárták, ezzel pedig utcahosszal nyerték meg, és mindenki ellen pályaelőnyt szereztek a rájátszásra.

Minden közbejött, ami csak jöhetett

Az első körben a sérülésekkel egész szezonban küszködő New Orleans Pelicans-szel kerültek össze, akik csak a play-in rendszernek köszönhetően jutottak be a rájátszásba, ugyanis eredetileg a kilencedik helyen végeztek, azonban először a Spurst, majd kisebb meglepetésre a Clipperst is megverték, így pedig kvalifikálták magukat. A konszenzus kötelező és tükörsima Suns-továbbjutást jósolt. A továbbjutás sikerült is, azonban egyáltalán nem olyan simán, mint ahogy várható lett volna. Egy ponton 2:2-re is álltak a csapatok, ráadásul a harmadik meccsen Devin Booker is megsérült és úgy tűnt, hogy hosszabb időre is kidőlhet.

A vég kezdete

A következő körben a Luka Doncic vezette Dallas Mavericks várta őket, akik az első fordulóban a Utah Jazzt búcsúztatták el – hat mérkőzésen. Ahogy a Pelicans ellen, úgy a Mavs ellen is a Sunst várta továbbjutónak a legtöbb szurkoló és a szakértők.

Várható volt ugyanakkor, hogy ebből egy szorosabb párharc is kerekedhet, ugyanis a legjobb játékos kétségtelenül a Dallas oldalán volt a már említett Doncic személyében. Négy meccs után döntetlennel álltak a felek és nehéz lett volna előre eldönteni, hogy ki kerekedik felül, viszont a párharcot követők többsége még mindig Bookeréket várta győztesnek.

A hatodik meccsre úgy fordultak rá a csapatok, hogy a Suns az ötödik meccsen fölényes győzelmet aratott, így Monty Williams csapata karnyújtásnyira került attól, hogy sorozatban másodszor konferenciadöntőt játszhasson. A Dallas azonban nem hagyta magát, és a hatodik meccsen egy hasonló méretű pofonnal válaszolt.

A Dallas Mavericks idegenben tönkreverte a Phoenix Suns-t, akik a szezon folyamán sosem tűntek ennyire elveszettnek. Gyakorlatilag mintha ki se mentek volna a pályára, az első perctől kezdve világos volt, melyik a jobb csapat. A félidőben már harminc ponttal vezetett a Dallas, ez a különbség később negyvenhatra is felugrott. Két negyed után Booker és Paul összesen három pontot szerzett, ami Maxi Kleber pontjaival volt egyenértékű. Deandre Ayton összesen tizenhét percet játszott, Monty Williams később erről úgy nyilatkozott, hogy ennek belső okai voltak. Ezzel szemben a túloldalon nemcsak Doncic csinált azt, amit csak akart, hanem Jalen Brunsonnak és Spencer Dinwiddie-nek is egyaránt minden bement, amit csak eldobott.

Én a meccset élő közvetítéssel néztem, hajnali egyes kezdéssel, aminek az ember már értelemszerűen egy kicsit álmosan esik neki, ez viszont annyira döbbenetes volt, hogy a második negyed végére mindenféle álom kiszökött a szememből és csak tátott szájjal bámultam, ami történik.

Egyáltalán nem szégyen ettől a Dallastól kikapni, fantasztikus védekezést hoztak össze, tele vannak jó tripladobókkal, Luka Doncic pedig idővel minden idők legjobbjává nőheti ki magát. Ellenben ahogy ez a Phoenix Suns kiment a pályára az utolsó meccsen, az minden kétséget kizáróan elfogadhatatlan volt, pláne ilyen csodálatos alapszakasz után.

Ekkor mindnyájan azt gondoltuk, hogy ennél rosszabb nem jöhet a Phoenix drukkereinek, azonban a java még csak ezután érkezett.

A Phoenix a hetedik meccsen maradt alul a Dallas elleni párharcban (Forrás: Bright Side of the Sun)

Hogyan tovább?

Egy ilyen csúfos vereség rengeteg kérdőjelet hagy maga után. Kétségkívül letargikus állapotba került a franchise és ahogy eljött a holtszezon, háttérbe is vonultak. Meghosszabbították Devin Booker és Monty Williams szerződését is, azonban egy nem várt fejlemény jelentősen felpezsdítette az egész liga életét.

A Suns azonban patthelyzetbe került Booker hosszabbításával, mert a szabályok szerint az ő szerződését nem tudták bevonni semmilyen esetleges Durant-cserébe. Ennek fényében nem is foglalkoztak túlzottan ezzel az üggyel és James Jones general manager nyilatkozata szerint éppen csak beszélgettek a témáról. Durant később visszavonta a cserekérelmét és visszatért Brooklynba.

A tehetséges magasembernek lejárt a szerződése és korlátozott szabadügynök státuszba került a nyáron, ami azt jelentette, hogy szabadon aláírhatott bárkihez, azonban a Sunsnak joga volt bármilyen ajánlatot meccselve megtartani Ayton-t, ha akarja a játékos, ha nem. A szezon utolsó meccsén nagyon nem úgy nézett ki, hogy ennek a kapcsolatnak bármilyen jövője is van. Láthatóan Monty-val is megromlott a kosaras viszonya, valamint hiába beszélünk egy kiemelkedően tehetséges játékosról, mentálisan soha nem volt igazán stabil, erős, így kérdéses volt, hogy megéri-e a maximált szerződést. Az érem másik oldalán viszont ott volt az, hogy a Suns nagy valószínűséggel elvesztené a bajnokesélyes státuszát Ayton nélkül, de legalább is nehéz feladat előtt állnának, ha pótolniuk kellene egy ilyen kaliberű játékost.

Végül a Suns úgy döntött, hogy megtartja a centert, miután ő már elfogadta az Indiana Pacers ajánlatát. A csapat tehát egyben maradt, azonban érezhető volt, hogy Ayton és a Phoenix kapcsolata egy nagyon nehezen helyrehozható viszonnyá vált.

Jae Crowdernél is betelt a pohár (Forrás: Valley of the Suns)

Csőstül jön a baj

Nem sokkal ezután Jae Crowder gondolt egyet és a Twitteren nyilvánította ki az érzelmeit az edzőtáborról, majd cserét kért a csapattól. Az elmondása szerint új kihívások elébe nézne, a valódi ok azonban valószínűleg az lehet, hogy kikerült a kezdőből és a Suns nem akar vele hosszabbítani.

Crowder egy nagyon fontos játékosa a keretnek, így mondanom sem kell, hogy ez szintén egy nagy érvágás. Az igazán nagy érvágás azonban csak hetekkel később érkezett:

Tudni kell, hogy az NBA-nek már volt egy ehhez hasonló incidense Donald Sterlinggel, akkor viszont ezeket sokkal szigorúbb szankciók övezték. Sterlinget örökre kitiltották a ligából és felszólították a Clippers eladására. Ennek fényében a Sarver-ügyben hozott igencsak enyhe döntés óriási felháborodást keltett.

Többek között olyanok fejezték ki csalódottságukat, mint LeBron James, vagy Sarver saját játékosa, Chris Paul. Még a Suns egyik kisebbségi tulajdonosa, Jahm Najafi is kifejezte véleményét és lemondásra szólította fel Sarvert.

Végül a tulajdonos beadta a derekát, eladja a franchise-okat (övé a Phoenix Mercury WNBA-csapat is), és jelenleg is azon dolgozik, hogy új tulajdonost találjon mindkettőnek. (Nem tartozik szorosan a cikkhez, de érdekesség: Sarver ezek mellett tulajdonosa a spanyol Mallorca futballcsapatának is.)

Eltiltották a Suns tulajdonosát, Robert Sarvert (Forrás: CNBC)

Temetői hangulat a Media Day-en

Egy ilyen incidens rettenetes hatással tud lenni egy csapat moráljára. Nem volt ez másként Phoenixben sem, ami a Media Day-en mutatkozott meg a leginkább. Általában ilyenkor a csapatok és a játékosaik beszámolnak a terveikről, valamint a szezonra kitűzött célokról, ezért ezek zömmel vidám hangulatban, motivált, bizakodó légkörben zajlanak.

A Suns esetében gyakorlatilag olyan hangulata volt az egész médiaeseménynek, mint egy temetésnek. Ha végigvesszük az elmúlt időszak eseményeit, nem annyira meglepő ez. Jae Crowder hallani sem akar a Phoenix-ről, a tulajdonosukat épp most buktatták le mindenféle disznósággal, a kiesésüket pedig láthatóan még mindig nem heverték ki. Mindezek ellenére Chris Paul azt találta nyilatkozni, hogy semmit nem tanult a Mavs elleni sorozatból.

A legfeltűnőbb látvány azonban mindenképpen Deandre Ayton volt. Az épp szerződést hosszabbított center úgy nézett ki, mint egy depresszióban szenvedő fogoly, akinek egyáltalán nincs semmi kedve Phoenix-ben játszani, ráadásul az elmondása szerint a hetedik meccs óta nem kommunikált Monty Williams-szel.

Nem túl fényesek a további kilátások (Forrás: Bright Side of the Sun)

Összegzés

Szemmel látható, hogy rengeteg dolog megoldatlan még Phoenixben a Mavs elleni vereség óta. Az elmúlt időszakban kevés csapatot ért annyi csapás, mint a Sunst. Chris Paul megint egy évvel idősebb lett és egyre többször tűnik enerváltnak. Cameron Johnson súlyosan megsérült és hónapokig nem lesz elérhető. Jae Crowder továbbra sem hajlandó játszani, Ayton pedig még mindig teljesen elveszettnek tűnik.

Ezek ellenére is egészen jól teljesítenek az alapszakaszban, még a nagy mumus Dallast is megverték a nyitómeccsen, és 12 meccs után 8-4-es mutatóval harmadikok a Nyugati divízióban. A Sunsnak ezzel a kerettel szinte kötelező a pályaelőny kiharcolása, a play-offban pedig bizonyítaniuk kell a rátermettségüket. A kérdés az, hogy vajon ennyi balszerencse után van-e még visszaút a sikerhez és a bajnoki gyűrűhöz? Amennyiben igen, az óriási akaraterőről és kitartásról tenne tanúbizonyságot. Hogy ez megvan-e a Phoenix Sunsban, az legkésőbb jövő nyáron kiderül.

Kiemelt fotó: Getty Images