Négy év alatt épült fel a főcsoportdöntős New York Rangers
Az észak-amerikai profi jégkorongligában szereplő New York Rangers 2018 februárjában jelentette be, hogy újjáépítésbe kezd, azaz tulajdonképpen a klubnak négy évébe telt, mire összerakta azt a keretet, amely tulajdonképpen négy sikertelen idényt követően főcsoportdöntőbe jutott.
A Nagy Alma méltán híres, négyszeres bajnok egyesülete a 2010-es években rendszeres résztvevőnek számított a rájátszásban, ahol nem is szerepelt rosszul tekintve, hogy 2014-ben csak a Stanley-kupáért vívott fináléban, egy évvel később pedig a főcsoportdöntőben maradt alul. A csapat azonban a 2017–2018-as idényben rendkívül rapszodikusan teljesített, így a csereüzletek határideje előtt döntési helyzetbe került a klubvezetés, amely végül az újjáépítés mellett tette le a voksát.
Cserébe a következő draftra szerzett két első és egy-egy második és harmadik körös választási jogot a klub, egyúttal megszerezte Ryan Lindgrent, aki jelenleg a csapat legjobb védőpárosának a tagja. Ez önmagában persze nem jelenti a keret teljes kiüresítését, mert azért az olyan feltörekvő fiatal tehetségeket, mint Mika Zibanejad vagy éppen Chris Kreider, természetesen megtartott a Rangers, amelynek ma éppen ők a legmeghatározóbb, első soros alakjai. Illetve a régi nagyok elcserélése után mutatkozott be például Filip Chytil, akiről még bőven lesz szó a későbbiekben.
Adam Fox a Rangers védekezésének alfája és omegája
Forrás: NHL.comA teljes átalakítás megkezdése azonban nem ment könnyen, így a Rangers 2010 óta először maradt le a rájátszásról. A 2018-as drafton ugyan hiába volt rengeteg választása a klubnak, egyetlen olyan hokisra csaptak le, aki ma már meghatározó alakja a csapatnak, méghozzá a védő K’Andre Miller, aki a második számú hátvédpár alappillére lett. A következő idény elején egy csereüzlet keretében sikerült megszerezni az Edmonton Oilerstől Ryan Strome-ot, aki egy újabb nagyon fontos kirakós darabja a mai együttesnek: a második sor centere, egyúttal az emberelőnyös szituációknál is megkerülhetetlen a szerepe. Ennek ellenére egy új, még csak formálódó együttesről volt szó, amely így természetesen nem volt versenyben a rájátszásért. Ez pedig magában hordozza újabb öregedő sztár, ebben az esetben Kevin Hayes és Mats Zuccarello elcserélését, akikért egy-egy első, második és harmadik kört kapott a Rangers.
A 24 éves védő a mostani szezonban robbant az élvonalba, konkrétan mára posztja egyik legjobbja. A gárda védekezésének alfája és omegája, aki ugyanakkor a támadójátékot is fantasztikusan segíti, ugyanis védő létére 74 ponttal zárta a mostani alapszakaszt, a rájátszásban pedig 22 pontnál tart, amivel toronymagasan a legeredményesebb védő jelenleg.
Összeállt a Kid Line
Forrás: Blue Line StationA következő szezon rajtja előtt szintén fontos láncszem került a helyére egy másik védő, Jacob Trouba személyében, aki egyrészt Miller párja lett, másrészt a második számú emberelőnyös egység védője és az emberhátrányos szituációk egyik kulcsembere. Kis túlzással ekkorra összetételében kész volt a Rangers, már csak az összeszokottság és a rutin, a tapasztalat hiányzott az együttesből. No meg a Kid Line, azaz a „kölyöksor”.
A koronavírus-járvány által félbeszakított szezon újrakezdésekor selejtezőt játszhatott az együttes, de ekkor még sima 3-0-val elvérzett a Carolina Hurricanes ellen. De így volt jobb, mert hiába a 2,5 százalékos esély, a Rangers megnyerte a sorsolást, azaz a 2020-as draft első választási joga és így a Kid Line utolsó tagja, Alexis Lafreniere is a helyére került. Ez önmagában nem okozott áttörést, mert a gárda bár sokat fejlődött, versenyképesebbé vált, de a pandémia miatt átstrukturált, még a szokásosnál is nehezebbé váló csoportban éppen lecsúszott a rájátszást érő negyedik helyről.
A Pittsburgh négy meccsen csak három gólt szerzett ellenük
A vezetőség viszont azt jól érezte, hogy ez a keret többre hivatott, ezért ismét edzőcserére szánta el magát: David Quinn helyét az a Gerard Gallant vette át, aki 2018-ban újoncként döntőbe vezette a Vegas Golden Knightsot. Eközben történt még valami fontos dolog: Henrik Lundqvist, a Rangers 15 éven át kirobbanthatatlan, 2012-ben Vezina-trófea győztes svéd kapusa 2020-ban átigazolt a Washington Capitalsba, amelyben szívritmuszavara miatt már nem is lépett jégre. Ez utat nyitott Igor Sesztyorkinnak, a 2014-es draft negyedik körében választott orosz hálóőrnek, akivel az utolsó kirakós darabka is a helyére került.
Forrás: Network 4 onlineA 2020–2021-es szezont ennek ellenére nem kezdte nagy esélyesként a New York Rangers, ami tulajdonképpen nem is meglepő, elvégre keleten szerepel a sorozatban harmadik diadalára hajtó Tampa Bay Lightning, az elmúlt 15 év két korszakos csapata, a Pittsburgh Penguins és a Washington Capitals, illetve az elsőre szintén erősebbnek tűnő Carolina Hurricanes, Boston Bruins és Toronto Maple Leafs is.
Talán a legbeszédesebb, hogy a Sidney Crosbyval és Jevgenyij Malkinnal fémjelzett Penguis négy meccsen mindössze három gólt tudott ütni a Rangers ellen. Ehhez az kellett, hogy Fox mellett további két játékos szintet lépett: támadó oldalon az addig legfeljebb 28 gólt és 53 pontot szerző Kreider 31 évesen 52 gólt ütött és 77 ponttal zárt, míg Sesztyorkin konkrétan a liga legjobb kapusává nőtte ki magát két év alatt. Ez az, amit az edzőváltás okozta új impulzus, új szemlélet idézett elő.
A Rangers két drámai továbbjutás után tele van önbizalommal
Forrás: Sporting NewsA jó alapszakasz ugyanakkor semmiféle garanciát nem jelent a nagy menetelésre a rájátszásban, de még a kiváló sem. A Toronto Maple Leafs és az Edmonton Oilers évek óta várja az áttörés az utószezonban, utóbbi a liga legjobb játékosának, Connor McDavidnek a hetedik idényében tudott főcsoportdöntőbe jutni. A Rangers viszont tulajdonképpen a két évvel ezelőtti selejtezőt is beleszámítva már másodjára átszakította a gátakat.
A liga egyik legrutinosabb csapatát, a Penguinst 1-3-ról sikerült elbúcsúztatni úgy, hogy az ötödik, a hatodik és a hetedik meccsen is hátrányban volt a gárda, azaz tényleg a kiesés szélén táncolt. Elsősorban az orosz kapusán érződött leginkább a playoff-rutin hiánya. De ez a siker, ez a fordítás, ez a hetedik, hosszabbításos meccsen aratott diadal minden gátlást feloldott. Azóta Sesztyorkin ismét Vezina-formában tündököl: tíz meccsen mindössze 20 gólt kapott, ráadásul a Carolinát is hetedik meccsen sikerült felülmúlni, méghozzá idegenben. Utóbbi párharcot – némi túlzással – a harmadik sorként zseniálisan funkcionáló Kid Line nyerte meg.
Ezt totálisan igazolta a harmadik felvonás, amikor a Lightning 0-2-ről nyert 3-2-re, pedig egy újabb vereség jószerivel a kiesést jelentette volna. Ha tippelnem kéne? Hetedik... És már nem biztos, hogy az a Tampának kedvez ez ellen a Rangers ellen.
Ami viszont sokkal fontosabb, hogy amikor egy klub újjáépítésbe kezd, akkor az nem egy, nem két év alatt valósul meg. Ez a négy év nagyjából az egyik legjobb forgatókönyv. Fox és Sesztyorkin áttörésére, sőt, ligaelitbe emelkedésére semmi garancia nem volt, de a 31 esztendős Kreiderére pedig még annyi se. Bár a szurkolók minden évben azt várják, hogy kedvenc csapatuk a legjobb legyen, akár sereghajtóból is éllovassá váljon azonnal, de ez a valóságban egy jóval lassabb és bizonytalanabb folyamat. Utóbbiról a Buffalo Sabres tudna mesélni, amely már rekordot jelentő 11 szezon óta folyton lemarad még a rájátszásról is, nemhogy a főcsoportdöntőről, pedig néhányszor már újjáépítésbe kezdett...
Borító forrása: NHL.com
Szerző
