Paisley városában az európai kupaporondról ábrándoznak
Hasít a skót labdarúgó élvonalban a St. Mirren FC, amely a kiválóan sikerült előző szezon után a jelenlegiben még arra is rátett egy lapáttal. Ezúttal a felsőházi részvételnél már egy kicsit többet szeretne elérni Stephen Robinson legénysége, jelenleg a harmadik helyen állnak, és a szurkolóik már az európai kupaporondon való indulásról álmodoznak.
null
A skót labdarúgásról manapság leginkább a sikeresen szereplő válogatottjuk, illetve természetesen a két glasgow-i nagy csapat miatt beszélhetünk, azonban a „felszín alatt” akadnak olyan érdekes történések, amelyek ha nem is lépik át a legtöbb ember ingerküszöbét, a „kis csapatok nagy tettei” kategóriába szépen beleillenek. Ilyen a St. Mirren Football Club esete is, amelynek a szurkolói Stephen Robinson 2022-es menedzseri kinevezése óta olyan álmokat kergethetnek, amilyenekre a 1980-as évek óta nem volt példa Paisley városában.
A St. Mirren FC eredetileg egy „úri klub” volt, amely a 19. század második felében alakult, és többek között a krikettet és a rögbit gyakorolhatták az égisze alatt a tagok. Látva a labdarúgás növekvő népszerűségét, 1877-ben úgy döntöttek, hogy labdarúgó-egyesületet alapítanak. A futballklub Szent Mirinről, a Paisley apátság helyén álló templom alapítójáról és a város védőszentjéről kapta a nevét.
Az egyesület a szezonjai többségét az élvonalban töltötte, és bár a bajnoki címről nem nagyon álmodozhattak soha, a nagyobb sikereiket a kupasorozatokban érték el. A Skót Kupát háromszor (1925-26, 1958-59, 1986-87), a Ligakupát pedig egyszer (2012-13) tudták megnyerni történetük során. Ezen felül az öt másodosztályú bajnoki cím (1967-68, 1976-77, 1999-00, 2005-2006, 2017-2018) és egy Challenge Kupa-diadal (2005) jegyezhető fel a nevük mellé. Az „aranykorszakát” a nyolcvanas években élte a klub, amikor a stabil középmezőnybeli bajnoki helyezések mellett sorozatban háromszor jutottak be az elődöntőbe a kupában, és egyszer meg is nyerték azt. E sikerek jóvoltából pedig három idényben az európai kupaporondon is kipróbálhatták magukat.
Azóta viszont ilyen eredményekről nem is álmodhattak igazán, sőt mióta a 2000-2001-es idénytől a skót élvonal létszáma 12 csapatra emelkedett, és három kört követően felső-, illetve alsóházra válva folytatódik, a gyenge teljesítmény és a kiesés elleni harc volt jellemző a „szentek” szezonjaira. Ebben hozott egyértelmű változást a 2022 februárjában kinevezett Stephen Robinson, akivel az előző idény során – az évezredben először – bejutottak a felsőházba.
Az észak-ír szakember, Stephen Robinson a labdarúgó-pályafutása során játszott a Tottenham Hotspurben, a Leyton Orientben, az AFC Bournemouth-ban, a Preston North Endben, a Bristol City-ben és a Luton Townban is. Azaz a karrierje javát az angol harmad-, illetve másodosztályban töltötte, majd ezután visszatért a hazájába, hogy a korosztályos nemzeti együtteseknél vállaljon munkát, asszisztensedzőként. Az első vezetőedzői állását nyolc évvel a visszavonulása után, 2016-ban kapta meg. Ekkor az Oldham Athletic kispadjára ült le, de akkortájt már gyülekeztek a viharfelhők az együttes felett, így fél év után neki sem volt maradása. Ezután visszatért a Motherwell FC-hez – ahol korábban dolgozott már a szakmai stáb tagjaként –, és itt közel három éven át irányította a csapatot. Ez idő alatt a Skót Kupában és a Ligakupában is eljutottak a fináléig, valamint egy bajnoki bronzérem is összejött. 2021-ben visszatért Angliába, ahol a Morecambe FC-nél dolgozott, majd befutott az az ajánlat, amely miatt Robinson Paisley városába költözött, hogy elindítson egy második, nagy reményű skóciai kalandot.
„Nagyon megtisztelő, hogy a St. Mirren vezetése megkeresett. A semmiből jött az ajánlat. Aztán amikor beszéltem a vezetőkkel, akkor nagyon jólesett, hogy hajlandóak kivásárolni a szerződésemből. Részletekbe menően beszélgettünk arról, hogy hová tudjuk majd eljuttatni a klubot, és úgy érzem, igazán izgalmas idők elé nézünk. A Jim (Jim Goodwin, a korábbi vezetőedző – a szerk.) által már megteremtett alapok megvannak, most már rajtam múlik, hogy mit építek arra, ami már megvan és erőssége a csapatnak.”
Jim Goodwin valóban remek munkát végzett a St. Mirren kispadján. A gárda újonc volt a 2018-2019-es szezonjában, és kiharcolta a bennmaradást Oran Kearney vezetésével, ám az észak-ír tréner távozott, így 2019 nyarán Goodwin vette át a csapatot. Vele a középmezőny alsó fertályába tudott fellépni az együttes, és jórészt ennek köszönhetően kapta meg a lehetőséget, hogy 2022 februárjában átvegye az Aberdeen FC irányítását.
Ekkor ült le a St. Mirren kispadjára Stephen Robinson. Hogy borzasztó volt a kezdés, az finom kifejezés, mert az alapszakasz hátralévő hét meccséből hatszor is kikaptak, aztán viszont a kisebb szünet jót tett, mert az alsóház öt mérkőzésén mindössze egyetlen gólt kaptak. Ez volt az első jele az előrelépésnek, majd a fejlődés a 2022-2023-as idényben folytatódott. Bár voltak negatív szériák is, a pozitívak hosszabbak voltak, így a klub XXI. századi történetében először jött össze a felsőházi szereplés. Ahogy a fenti ábránkon is látszik, újkori rekordnak számító 11 győzelemmel érték el mindezt, ráadásul duplán örvendeztették meg a szurkolóikat, hiszen ebből kilenc sikert hazai környezetben, a The SMISA Stadiumban arattak, ami szintén új csúcs. Aztán a legjobbakkal megvívott öt találkozó során már sok sikerélményük nem volt, ám az már ekkor is tisztán látszott, Robinson és a St. Mirren közös munkája jó úton halad.
Az aktuális szezont egy hetes veretlenségi szériával kezdték, majd az első kör során csak a két glasgow-i gigász tudta legyőzni a St. Mirrent. A november azonban egyelőre nem az ő hónapjuk, hiszen eddig csak egy pontra futotta, de ilyen kisebb hullámvölgyek beleférnek még a dobogó alsó fokáért való küzdelembe is. Nem mellesleg a válogatott szünetre így is a harmadik helyen vonulhattak el, és kellett is nekik ez a kis pihenő, hogy az újév első napjaiig tartó őrületbe frissen ugorhassanak majd fejest.
A szezonbeli statisztikákat vizsgálva azt lehet látni, hogy ott vannak a 3. és a 6. hely között szinte minden mutatót tekintve, hol egy kicsit felül-, hol egy kicsit alulteljesítve a várható mutatókat. Összességében minden esélyük megvan arra, hogy odaérjenek az első öt hely valamelyikére, és az a megszokott glasgow-i kupagyőzelmek mellett legalább egy Konferencia-liga-selejtezős szereplést érne a klub számára. Márpedig azzal a költségvetéssel dolgozva, amely a kilencedik a ligában, ez nem akármilyen teljesítmény lenne Stephen Robinson csapatától. Persze, ez a fajta álmodozás egyelőre a szurkolók dolga, mert az edzőnek és a játékosoknak a tréningeken és a pályán kell teljesíteni ahhoz, hogy valósággá váljon a nemzetközi szereplés.
Kiemelt kép: Action Plus Sports Images