Paul Simpson, a carlisle-i legenda

Paul David Simpson 1966-ban született Carlisle-ban, majd mindössze 16 esztendős volt, amikor a Manchester City színeiben bemutatkozhatott az angol élvonalban. Egy írországi kölcsön révén kimaradt a kiesésből, de tagja volt az 1984–1985-ös másodosztályú feljutásnak, ám az újabb búcsú során már ő sem tudott segíteni. Eltöltött négy szezont az Oxford Unitednél, majd következett a Derby County, ahol előbb megélt egy vesztes playoff-finálét, majd egy egyenesági feljutást a Premier League. Ezután három idény a Wolverhampton Wanderers színeiben, majd kettő a Blackpool FC-nél várt rá, ahol 2001-ben megnyerte a Football League Trophyt, valamint góllal vette ki a részét a playoffon keresztüli feljutásból. 2002-ben már úgy igazolt a Rochdale AFC-hez, hogy játékos-edzőként szerepelt a negyedik vonalban, ám a nem túl sikeres eredménysora után edzőként felmentették a munkavégzés alól, így játékosként sem akart maradni.

A 2003–2004-es szezon előtt nevezték ki a Carlisle Unitedhoz, mint a város szülöttjét, aki komoly élvonalbeli rutinjával játékosként is igyekszik majd segíteni az előző idényben éppen csak bennmaradt együttest. A cumbriaiak kerete igencsak gyenge volt – az 1998-as feljutás után négyszer végeztek a legrosszabb három között –, ráadásul a klub pénzügyi nehézségei csak tovább súlyosbították a helyzetet, ugyanis az ebből adódó átigazolási embargó megakadályozta az új játékosok szerződtetését. Amikor végre jöhetett az erősítés, már 15 pontra voltak a bennmaradástól, így Simpson első szezonjában – 76 év után – búcsúzni kényszerült a csapat az EFL-ből.

A kiesés ellenére a szurkolók imádták a helyi hőst (Forrás: Alamy)

A kiesés új alapokra helyezte a klubot: a keretet jelentősen átalakították, méghozzá a vezetőedző elképzelései szerint. Ez meghozta a várt sikert, mert ugyan csak a harmadik helyen végeztek, de a rájátszás során az Aldershot Town ellen tizenegyespárbaj után továbbjutottak, majd a fináléban az akkor még Stevenage Borough névre hallgató együttes ellen kivívták az azonnali visszatérést.

A feljutás után lendületben maradt a csapat, méghozzá nem is akármilyen szinten, mert a League Two 2005–2006-os idénye során már a tél során biztosnak tűnt a bennmaradás, mert december elejétől január közepéig – a szezon legsűrűbb időszakában – veretlenek maradt. Erre jött egy februártól április végéig tartó veretlen széria, mely során a tabella első helyére léptek el. Az utolsó előtti fordulós vereség hazai pályán még elodázta a bajnoki cím megünneplését, de így a zárókörben a Stockport County vendégeként hárompontos előnyből várhatták a fejleményeket. Mikor jött az infó az utolsó negyedórára kanyarodva, hogy a rivális Northampton Town vesztésre áll, akkor Paul Simpson elindult némi bemelegítésre, majd a 83. percben játékosként – még utoljára – pályára lépett. 39 évesen beállt, mert pontosan tudta, hogy nekik a gól nélküli döntetlen is elegendő a trófea elhódításához, ha pedig az ellenlábas csapat nem tud nyerni, akkor ki is kaphatnak akár. Végül egy pontot behúztak, s a northamptoniak is döntetlenre mentették a meccsüket, de így is a cumbriaiak ünnepelhettek.

Az utolsó mérkőzés pillanatképei (Forrás: Alamy)

Azonban a harmadosztályban már nem vele kezdte meg a küzdelmeket a Carlisle United, mert elfogadta a Preston North End ajánlatát, ahol már főállású vezetőedző volt. A nem túl jól sikerült kalandot a Shrewsbury Town követte, ahol is előbb benntartotta a csapatot, majd a 2008–2009-es szezonban a playoff döntőjéig vezette, de ott az utolsó percben elbuktak. Következő állomáshelye a Stockport County volt, majd a Nantwich Town következett – egyre inkább úgy tűnt, hogy ködbe vésznek a cumbriaiak padján töltött sikeres évek.

Egy év kihagyás után elszegődött Steve McClaren stábjába, akivel előbb a Derby Countynál, majd a Newcastle Unitednál is együtt dolgozott. Simpson 2017-ben vállalt újra vezetőedzői munkát, mikor is az angol szövetség kérte fel, hogy irányítsa az utánpótlás-válogatottat. Márciusban leült a padra, kapott három felkészülési meccset, majd irány a dél-koreai U20-as világbajnokság. A házigazdák, Argentína és Guinea előtt könnyedén nyerték meg a csoportot, majd a Costa Rica, Mexikó, Olaszország kiverésével bejutottak a döntőbe, ahol aztán Venezuela ellen is győzni tudtak. Simpson csodát vitt véghez ennyire rövid idő alatt, mert a 2016-os U19-es Eb után az „öngólos” csapat jelzőt is elsütötték arra a korosztályra, hiszen a kontinenstornán szerzett hét találatukból három is az ellenfelek segítségével jött össze.

Még végigvitt egy teljes generációt, majd 2020 augusztusában távozott posztjáról, hogy a Bristol Citynél csatlakozzon Dean Holden stábjához. Azonban a „vörösbegyek” nem túl sikeres szezonjának áldozata lett Holden, akinek a helyére két meccsre be is ugrott Simpson – ilyen jellegű megoldás persze benne volt esetében, de az állandó stresszt és nyomást akarta elkerülni –, majd mikor kinevezték Nigel Pearsont, akkor az ő stábjában is helyet kapott, mert a játékosok nagyon kedvelték a rutinos szakembert. Egy évet maradt még Bristolban, mikor a negyedosztályban kieső helyre csúszó Carlisle United felkereste őt, hogy jöjjön és mentse meg a csapatot attól, hogy 2005 után újfent kicsússzanak az EFL-ből.

Az előzetes terv arról szólt, hogy csak a 2021–2022-es idény végéig marad, abszolválja a bennmaradást és távozik. Az érkezéséig 33. forduló lement, s bár volt két elmaradt meccse ekkor a csapatnak, a 23., kiesést jelentő helyen nagyon rosszul festett minden. Csakhogy Simpson jött, látott, és ezúttal sikerrel is járt. Egy négyes győzelmi sorozattal kezdett, majd ez kibővítette az első hét összecsapásán hat sikerre, amivel már csaknem biztos volt a bennmaradás.

A visszatérő; Paul Simpson (Forrás: Carlisle United Twitter)

A szurkolók körében a hazai meccseken nagyon felkapott lett a Simmo a volánnál címre hallgató dal. Ezzel azt szerették volna elérni, hogy a rutinos, közkedvelt edző ne távozzon a szezon végeztével, és április végén ezt be is jelentette a klub, hogy három évre megegyeztek Simpsonnal. A véglegesítése ezúttal is komoly keretátalakítással járt – csakúgy mint 2005-ben –, mert sajátos elképzelések alapján szerette volna megvalósítani azt, hogy a kiesés elleni harctól távol tudja tartani a csapatát.

A vezetőség partner volt, igyekeztek megvalósítani a régi-új vezetőedző elképzeléseit, aki nagy reményekkel vágott neki a szezonnak. A kupasorozatok okozta terhet gyorsan ledobták a vállukról, majd az őszi időszakban nagyon sok döntetlent játszottak, de így masszívan a tabella első felében voltak. Aztán a téli, nagyon sűrű időszakban már többször is maguk javára tudták elbillenteni a kiegyenlített csatákat, amivel beléptek a feljutásért csatázó klubok közé. A tavasz végére kicsit megbicsaklott az a mutató, hogy mennyire jók a szoros mérkőzések megnyerésében és így az automatikus feljutásra nem volt esélyük. A szezon vége szoros lett, mert nagyon fogyott az előnyük, de csak sikerült a playoff-szereplés jogát megszerezniük, így 2017 után ismét várt rájuk a rájátszás.

Ott a Bradford City volt az első ellenfél, mely ellen az idegenbeli vereséget követően odahaza csak a hosszabbításban tudták kivívni a döntős részvételt, s így 2006 után ismét a feljutás kapujában álltak. A fináléban a Simpson számára igencsak különleges szerepet betöltő Stockport County várt rájuk. A vezetőedző korábbi csapata, amely ellen pályafutása utolsó meccsét játszotta, s melynek erőnléti edzője a fia, Jake Simpson. Ahogy az a 2023-as playoff-döntőkre oly jellemző volt ez is elment a tizenegyespárbajig, ám ott Tomas Holy egy védést be tudott mutatni, míg a Carlisle rúgói egyet sem hibáztak. Ezzel pedig eldőlt, hogy a 2006-os Simpsonnal kivívott League Two bajnoki cím után ismét a helyi legenda vezeti fel a harmadosztályba a cumbriaiakat.