Új tulajdonossal és nagy reményekkel várja a szezon hajráját a West Brom

Azok után, hogy az előző évtized nagy részét a Premier League-ben töltötte a West Bromwich Albion, a 2018-as kiesést követően csak másodszorra sikerült a visszajutás, és akkor is csak egyetlen kiírásra váltottak jegyet az élvonalba (2020-21). A legutóbbi, 2021-es búcsút követően a jelenlegi az utolsó olyan szezonja a sandwelli klubnak, mely során még részesül a parachute and solidarity payments kifizetéseiből (ez a kieső csapatokat dotáló PL-támogatás, ami elsősorban arra szolgál, hogy a futó szerződéseknek eleget tudjon tenni az amúgy jelentős árbevételtől eleső búcsúzó, és ne kelljen csődöt jelentenie).

Ezt ugyebár az élvonalban eltöltött idényt követő három szezonban kapja a kieső együttes, hogy enyhítsék a Premier League és a Championship között meglévő hatalmas pénzügyi szakadék jelentette problémákat. Ez segíti a legtöbb esetben a kiesőket ahhoz, hogy az azonnali visszajutást meg tudják célozni, és a statisztika azt mutatja, hogy az előző tíz alkalommal átlagosan egy csapat mindig vissza is tudott jutni, illetve összesen 14 együttes végzett a legjobb hat között. Ahogy nőttek a kifizetések, annál inkább érződött a „jótékony” hatás, hiszen az előző három idényben egyaránt az előző évadban az élvonalból kiesett klub lett a bajnok, és a most futó szezonban is jó esély mutatkozik erre.

A WBA a bajnoki címről nem álmodozhat, sőt ez már a harmadik idénye a másodosztályban, és most először van reális esély arra, hogy legalább a rájátszás mezőnyébe beverekedje magát. Azt lehet tudni hivatalosan, hogy 2021 nyarán az „ejtőernyős kifizetés” 44 millió fontot jelentett a klub számára. Erre jött még az átigazolási piacon összegyűjtött bevétel, amelyet Matheus Pereira és Ahmed Hegazy játékjogának értékesítése teremtett elő, ami nagyjából további 20 millió fontnak felelt meg. A másik oldalon pedig jelentősen csökkent a bérekre kifizetett összeg, ez a legtöbb esetben a szerződésekbe iktatott kitételek alapján automatikusan végbement az élvonalból való búcsúzást követően. A PL-szezon valamivel több mint 37 millió fontos bérkeretét sikerült lecsökkenteni 22 millióra.

A pénzügyi mérleg két oldalának változásai együttesen megközelítőleg fedezni tudták azt a különbséget a bevételek terén, amely az élvonalban és a Championshipben kereshető pénzek között megvan. A következő, 2022-23-as idényben 35 millió font körüli összeget kaptak, majd a jelenlegi szezon előtt további 16 millió font ütötte a sandwelliek markát. Mindeközben a klub folyamatosan adósságot termelt, hiszen ahogy a második ligában ragadtak, a bevétel csökkent, és ezt mindössze a Dara O’Shea és Taylor Gardner-Hickman játékjogának eladásából befolyt tízmillió fonttal tudták enyhíteni.

2016-ban szerzett többségi tulajdont a klubban a kínai üzletember, Laj Kuo-csuan (Guochuan Lai). A kezdeti években még minden rendben volt, hiszen a csapat a Premier League-ben szerepelt, majd bár – ahogy azt említettük – 2018-ban kiestek, a második szezonjukban vissza is jutottak az élvonalba. Azonban a koronavírus-járvány kitörése után a kínai tőkekiviteli korlátozások a klubnál is éreztették a hatásukat, a klubnak önfenntartó üzemmódba kellett volna kapcsolnia. Ám mivel ez épp egybeesett a 2020-2021-es szezon végi kieséssel, szinte lehetetlenné vált. Így aztán kölcsönt kellett felvenni, hogy ne kerüljenek még nagyobb bajba. És elkezdték a Championship hazárdjátékát játszani, amely abból látszik elsősorban, hogy a klub bérkeretének volumene végig a 4. és a 6. hely között mozgott a ligában, csak épp ez a pályán nem „jött ki”, az előző két idényben a 10. és a 9. helyen zártak. Ez a fajta kockázati „játék” csak akkor végződhet sikerrel, ha feljut a legjobbak közé az adott együttes, ha nem, akkor nagyon könnyen jöhet egy óriási zuhanás, és az előző években több olyan példát is láttunk, hogy egy-egy, ilyen stratégiát követő együttes a harmadik vonalban landolt.

A West Brom odáig fajult a helyzet, hogy a 2024-es beszámoló előrejelzései során 40 milliós adósságot vizionáltak a szakértők, amelyek a klub számára büntetésekkel, pontlevonással járhattak volna.

Egyértelmű volt, hogy itt csak egy gyors tulajdonosváltás segíthet, ám azért ez előtt szükség volt arra, hogy Laj kifizesse a kölcsön aktuális részletét, mert a múltban már akadtak elmaradásai. Egészen odáig fajult a helyzet, hogy ha nem fizetett volna a kínai üzletember idén február elején, akkor a kölcsönt biztosító helyi vállalkozó, Alex Hearn cége részesedést követelhetett volna a klubból, ellehetetlenítve egy teljes körű tulajdonosváltást. Végül a klub szerencséjére ez nem történt meg, a részlet át lett utalva, és február 15-én bejelentették, hogy a floridai székhelyű vállalkozó, Shilen Patel és az édesapja, Dr. Kiran C. Patel megvette a kínai üzletembertől a klub 87,8%-os tulajdonrészét. Az egyezség része, hogy a klub elnöke Shilen Patel lesz, így biztosítva az átvétel és a jövőbeli működés gördülékenységét.

A The Athletic információi szerint Patel mindössze 10,5 millió fontért kapta meg a WBA többségi tulajdonjogát, és ezt három részletben kell kifizetnie. Ezen felül a szerződésben van egy úgynevezett „feljutási záradék”, amely alapján, ha a következő évek során a Premier League-be kerül a sandwelli klub, akkor 2 és 18 millió font közötti összeg jár még Lajnak. Ha ez már idén nyáron megtörténik – van esély rá, hiszen a Carlos Corberán által irányított együttes az ötödik, azaz rájátszást érő helyen áll –, akkor a legnagyobb, 18 milliós opció lép életbe. A klub anyagi helyzetét tisztán megmutatja, hogy amióta a spanyol szakember 2022 októberében leült a kispadra, összesen hat játékost szerződtetett a klub. Négyet kölcsönvettek, kettőt pedig ingyen, átigazolási díj fizetése nélkül szereztek meg. És előtte sem szórták a pénzt, a korábbi három átigazolási időszak során is mindössze tízmillió fontot költöttek játékosokra.

A tulajdonosváltást követően Corberán az első nyilatkozatában nagyon bizakodó volt, arról beszélt, hogy szükségük volt már egy biztos háttérre, ami leveszi a terhet mindenki válláról. Azonban a helyzet továbbra sem egyszerű, mert Patel aligha fogja egyben kifizetni a tartozásokat, így pedig nagyon fontos, hogy jó helyezést érjenek el, mert az plusz bevételt eredményezhet akkor is, ha nem jut fel végül a csapat. Persze a megváltást a Premier League jelentené, de minek utána a nyáron olyan meghatározó szerepet betöltő játékosok szerződése jár le, mint Cédric Kipré, Alex Mowatt vagy Erik Pieters, így könnyen lehet, hogy a következő évadtól a bérkereten is tudna valamennyit megtakarítani a klub. Márpedig ennek a legjobb formája a bértömeg csökkentése, még akkor is, ha időközben a tévés jogdíjak eladásából származó bevételekből az eddiginél 46 százalékkal több pénzt kapnak majd a Championship-klubok.

Egyelőre tehát úgy tűnik, megnyugtatóan rendeződött minden a West Bromwich Albion háza táján, ám azt sosem szabad elfelejteni, hogy az angol másodosztály éppen az a liga, ahol nagyon gyorsan változnak a dolgok. Könnyen tud egy klub egyetlen idény alatt mind a pályán, mind azon kívül a nyugalmas állapotból a nagy baj felé sodródni, ha hoz egy-két rossz döntést. Azt megtanulhatták a sandwelliek, hogy milyen is az, ha közeledik a vész, de talán most kaptak egy olyan tulajdonost, aki nem csak ígérget, hanem teljesít is.

Kiemelt kép: Gustavo Patano / MI News / NurPhoto / Getty Images