Újabb csatárral bővült az Egyesült Államok futballválogatottja

Néhány hete az angol lapok még arról cikkeztek, hogy Folarin Balogun meg fogja dönteni Glenn Hoddle rekordját és ő lesz a Ligue 1 legeredményesebb angol játékosa egy szezonon belül. A későbbi szövetségi kapitány 1987 és 1991 között az AS Monaco játékosa volt, amikor az 1988–1989-es szezonban 18 gólig jutott. Balogun április elején érte el ezt a gólszámot, de ezután kicsit megtorpant, s mire megszületett a 19. találata, addigra már hivatalossá vált, hogy az U18-as korosztályban való szereplése után felnőttként ismét az Egyesült Államok színeit fogja képviselni.

„A családommal egyeztetve hoztam meg a döntést, hogy a jövőben szülőhazámat, az Egyesült Államokat képviselem majd. Végül teljesen magától értetődő döntés lett belőle, mert úgy éreztem, ezzel lépéssel hazatérek. Amikor bejelentettem a szüleimnek, nagyon boldogok voltak. Főleg anyu, aki csak annyit kérdezett tőlem, hogy kisfiam, mi tartott ezen ilyen sokáig?”

Balogun nigériai szülők gyermekeként New Yorkban született, kétéves volt, mikor a család Angliába költözött, s így ő már Londonban nevelkedett. Hétéves korában csatlakozott az Arsenal FC akadémiájához, ahol az egyik legnagyobb ígéretként hivatkoztak rá évről évre. Az U18-as korosztályban kiemelkedőt nyújtott (19 mérkőzésen 25 gól a 2018–2019-es szezonban), majd 2020-ban eljött az ideje a bemutatkozásnak a felnőttek közt is. 2020 őszén az Európa-liga csoportkörében, majd a ligakupában is pályára léphetett, s előbbiben a Dundalk FC ellen az első gólját is megszerezte. A Premier League-ben még nem volt túl a debütáláson, ám a klub ennek ellenére 2025-ig hosszabbított bele.

„Flo nagyon jó benyomást tett ránk ebben a szezonban. Számtalan edzésen bizonyította már a tehetségét, jelenleg folyik a beépítése a felnőttkeretbe, ezzel is elégedettek vagyunk. Már két gólt is szerzett. Persze a kemény munka csak most kezdődik, mi mindenben a segítségére leszünk”

– nyilatkozta a szerződéshosszabbítás után Mikel Arteta.

Az új idény nyitányán rögtön kezdő volt, majd két meccs után már csak kupatalálkozókon kapott lehetőséget – a tartalékok között viszont remekelt –, így 2022 januárjában a másodosztályba kölcsönözték, a Middlesbrough FC-hez. 21 mérkőzésen három gól és három assziszt nem volt kiugró teljesítmény, így pedig többen kissé lemondóan vélekedtek a 20 esztendős csatárról.

Észak-Londonban a nagy átalakulások közepette biztos volt, hogy nem maradhat, mert a keretbe érkezett Gabriel Jesus első számú opciónak, s Eddie Nketiah is előtte állt a rangsorban. Alexandre Lacazette és Nicolas Pépé tanácsaira hallgatva ügynöke egy francia csapatot keresett neki, hogy topligában edződhessen.

„Pépé azt mondta, maradjak pozitív, dolgozzak továbbra is keményen, és talán el kellene gondolkodnom rajta, hogy Franciaországba menjek kölcsönbe. Azt mondta, ha sikerül tíz gólt szereznem a bajnokságban, az már komoly előrelépés”

– mesélte Balogun a The Athleticnek.

Így került képbe a Stade Reims, amely az előző idény házi gólkirályát Hugo Ekitikét és El Bilal Tourét is elengedte a nyáron, így szüksége volt egy csatárra. Augusztus elején megérkezett Balogun, s bár sokan nem hitték volna, hogy a kölcsönvétele nagy sztori lesz, végül tökéletes igazolás lett belőle. Az akkor még angol utánpótlás-válogatott center első hat francia bajnokiján ötször volt eredményes és két gólpasszt is kiosztott. Majd mikor Óscar García helyére Will Still érkezett, akkor némileg ugyan módosult a szerepe, de továbbra is kiválóan teljesített.

Szeptemberben még részt vett az angol U21-es csapattal két barátságos mérkőzésen, ám márciusban kisebb sérülés miatt kimaradt a keretből. Így aztán a válogatott szünetben volt ideje egy kis kikapcsolódásra, Floridába ment vakációzni, pont oda, ahol az amerikai válogatott edzőtáborozott.

A pletykák akkor kezdtek szárnyra kapni, mikor találkozott is az ideiglenes szövetségi kapitánnyal, Anthony Hudsonnal. Miután a felnőttek között csekély esélyt jósoltak neki az angol nemzeti csapatnál, így a régóta csábító amerikai ajánlat kezdett egyre vonzóbb lenni számára. A döntést azonban állítása szerint a szurkolók alapozták meg, amiről hosszabban mesélt is.

„Az elmúlt időszakban megtapasztaltam az amerikai szurkolók szeretetét. Múlt hónapan Floridában nyaraltam, kitettem egy teljesen random képet az Instagramra és mielőtt kettőt pislogtam, az amerikai drukkerek már kiderítették a képről, hogy az Egyesült Államokban vagyok és elárasztottak kedves üzenetekkel.”

Így aztán nemrég megtörtént a hivatalos bejelentés is, hogy a FIFA jóváhagyta kérését és felnőttként az Egyesült Államokat képviseli a jövőben. Ezzel az amúgy is megannyi fiatal tehetséget felvonultató jenkik tovább erősödnek, s még egy opcióval bővül a felhozatal a támadósorban, ahol amúgy is elég sokan vannak.

„A világbajnokságon is láthattuk, hogy ez egy fiatal energikus csapat, amelynek elképesztő potenciálja van. Hiszek benne, hogy ehhez én is hozzá tudok tenni és nagy dolgokat vihetünk véghez a következő években.”

Balogun június 15-én, a CONCACAF Nemzetek Ligája-elődöntőben mutatkozhat majd be, Mexikó ellen, amivel kapcsolatban már kifejtette a várakozását.

„Csodálatos, hogy pont Mexikó ellen játszhatom az első meccsemet. Imádok rangos mérkőzéseken pályára lépni. Egészen különleges élmény lesz, hogy egy ilyen nagy rivális ellen mutatkozhatok be.”

Könnyen lehet, hogy két mérkőzés után máris trófeát nyerhet a jenkikkel, de azt biztosabb, hogy a 2026-os világbajnoksághoz egy lépéssel közelebb került, hiszen az Egyesült Államok rendezőként jelen lesz. Így pedig már csak neki kell megdolgozni azért, hogy addig és akkor is a keret tagja lehessen.

Kiemelt kép: Ringer