A brit lovag és a holland oroszlán összecsapása

„Arról a hétvégéről egy nap még filmet fognak készíteni, ebben biztos vagyok. Történelem íródott a szemem előtt” – így fogalmazott Mészáros Sándor, Formula–1-es újságíró a vele készített interjúnkban a 2021-es Abu-Dzabi Nagydíjról.

Egy felmérés szerint 108,7 millióan nézték a világon az elmúlt évek legkaotikusabb futamát, csak Magyarországon több mint 672 000 néző kapcsolódott be az M4 Sport közvetítésébe. Ennyien követték figyelemmel a képernyők előtt Lewis Hamilton és Max Verstappen csatájának mindent eldöntő utolsó ütközetét. Korunk talán két legnagyobb pilótájának az évi összecsapása egy drámai fordulattal és trónfosztással zárult, aki pedig szemtanúja volt annak a decemberi versenynek, annak élénken beleégett az emlékezetébe az a másfél óra. A két bajnok rivalizálásának csúcspontjáig hosszú út vezetett el.

Hamilton ígéretes tehetségként érkezett meg 2007-ben a Formula–1-be. GP2-es bajnokként sokat vártak tőle már első évében, arra viszont senki sem számított, milyen szezont produkál majd újoncként a McLaren csapatában a kétszeres világbajnok Fernando Alonso mellett. A 22 éves angol pilóta rögtön egy dobogós helyezéssel indított első futamán Ausztráliában, majd kilenc versenyen keresztül nem is lehetett leszorítani a dobogóról. Négy futamgyőzelemmel és hat pole-pozícióval zárta debütáló idényét, megelőzve tapasztaltabb spanyol csapattársát, és mindössze egy ponttal lemaradva a világbajnoki címről Kimi Räikkönen mögött.

Ami első évében nem sikerült Hamiltonnak, 2008-ban már összejött: egy drámai szezonzárót követően mindössze második évében világbajnokká koronázták. A Red Bull dominanciájának korszaka alatt a britnek nem volt beleszólása a bajnoki győzelemért folytatott küzdelembe, 2012 végén aztán meghozta karrierje talán legjobb döntését. A sportba 2010-ben visszatérő Mercedes csapatához szerződött és onnantól nem volt megállás: 2014-től kezdve végig dominálta a hibrid-érát, hét éven belül hat vb-címet húzott be, csupán csapattársa, Nico Rosberg tudta legyőzni a trófeáért folytatott harcban 2016-ban. Hamilton szinte minden csúcsot megdöntött, amit meg lehetett, és amelyekről sokáig azt hitték, soha senki nem érhet a közelükbe.

Lewis Hamilton (Forrás: Sky Sports)

Hamilton éppen második vb-címéért harcolt 2014-ben, amikor a Japán Nagydíj első szabadedzésén kigurult a pályára a Toro Rosso volánja mögött egy 17 éves srác, Max Verstappen. A holland ezzel a sportág történetének valaha volt legfiatalabb versenyzője lett, aki F1-es autót vezethetett. Verstappen édesapja, Jos szintén Formula–1-es pilóta volt, így Max élete már kiskora óta a pályákon zajlott. Hihetetlen gyorsasággal vette a juniorkategóriákat, és 2015-ben 17 évesen már szerződést kapott a száguldó cirkuszban a Red Bull testvércsapatánál, a Toro Rossónál. Első szezonjában még gyakran túllépett határain, ennek pedig sokszor autótörés lett a vége, ennek ellenére azonban mindenki látta, hogy a holland fiatalban elképesztően tehetséges. Amikor 2016-ban Daniil Kvyatot elküldte a Red Bull, a 18 éves Verstappen ült be a helyére. Az első versenyét rögtön megnyerte, ezzel pedig világossá vált mindenki számára, hogy generációs tehetséggel bővült az osztrák istálló.

A Mercedes abszolút domináns korszaka során a német istálló teljesen más ligában versenyzett a többiekhez képest, amikor viszont valami félrement Hamiltonéknál, általában Verstappen volt a nevető harmadik, aki behúzta a győzelmeket. Mindenki tudta, hogy ha a Red Bull képes lesz újra versenyképes autót gyártani a holland alá, Hamiltonnak komoly kihívója akadhat.

A várva várt szezon 2021-ben jött el. Már Bahreinben látszott, hogy ez az idény más lesz, mint a többi. Rögtön az első futam kiélezett csatát hozott Hamilton és Verstappen között, amelynek végén a brit örülhetett, miután a hollandnak vissza kellett adnia a vezető pozíciót riválisának egy szabálytalan előzés miatt. A versenynaptár első felében a Red Bull tűnt erősebbnek, a szezon felénél 11 versenyből öt győzelmet könyvelhetett el Verstappen, négyet pedig Hamilton, az idény felét jelző Magyar Nagydíjat követően azonban mégis az utóbbi mehetett el a nyári szünetre listavezetőként.

Ebben kiemelkedő szerepet játszott a páros első durva összecsapása a Brit Nagydíjon: az első körben a két esélyes az élen küzdött egymással, a pálya egyik igazán gyors kanyarjában aztán Verstappen a külső íven próbálkozott Hamilton mellett, mire a két autó összeért, a holland pedig hatalmas tempóval vágódott a gumifalba. A Red Bull pilótáját kórházba szállították, végül komolyabb sérülések nélkül megúszta az esetet. Hamilton időbüntetése ellenére behúzta a győzelmet, a leintés után pedig önfeledten ünnepelt a szurkolók előtt, amelyet riválisának csapata nem nézett jó szemmel.

„Nem értem, Lewis hogyan tud örülni a győzelmének, mikor kórházba juttatta egyik versenytársát. Idegesítő. Tettei veszélyeztették egy másik pilóta biztonságát, és számomra ez elfogadhatatlan”

– nyilatkozta Christian Horner csapatfőnök.

A nyári szünet után csak fokozódott a feszült hangulat a két versenyző és csapataik között. Az Olasz Nagydíjon a pálya első, szűkös kanyarkombinációjában akadtak össze a pilóták, a versenyirányítás viszont most Verstappen hibájaként könyvelte el az esetet. A holland autója olyan szerencsétlenül találkozott a mellette haladó Mercedes kerekével, hogy a Red Bull Hamilton autójának tetején találta magát. Szerencsére mindketten sérülés nélkül megúszták az esetet, a brit életét azonban minden bizonnyal a glória mentette meg. Ezúttal a Mercedes-pilóta csapata dühöngött. „Azt mondanám, ez egy taktikai szabálytalanság volt Max részéről, mint ahogy azt a futballban nevezik” – mondta Toto Wolff csapatfőnök az ütközésről. – Milyen messze megyünk még el? Legközelebb talán nagy sebességgel ütköznek, és még egymás tetején is kötnek ki.”

Max Verstappen (Forrás: autosport.com)

A kiélezett küzdelem ezután is folytatódott, a szezonzáró előtti Szaúd-Arábiai Nagydíjon többször is pattanásig feszült a helyzet az élen csatázó páros között. Ezen az sem segített, hogy Michael Masi versenyigazgató nem volt mindig a helyzet magaslatán, egy félreértés eredményeként például majdnem újból egymást lökték ki Verstappenék a versenyből. Végül Hamilton győzelme azt jelentette, hogy pontegyenlőséggel vágtak neki az utolsó, Abu-Dzabi Nagydíjnak.

A szezonzáró hétvége során úgy tűnt, a Mercedes érkezett jobb formában a végjátékra. Hamilton indulhatott az első rajtkockából, Verstappen rögtön mellőle. A futam képe sokáig úgy nézett ki, hogy a Mercedes világsztárja simán behúzza majd az első helyet és az ezzel járó vb-címet is, még a második számú Red Bull, Sergio Pérez remek védekezése sem tudta teljesen visszahozni holland társát a versenybe. Ekkor azonban eldőlő dominók sorozataként kezdődtek az események, amelyek a sokat vitatott végeredményhez vezettek. Nicholas Latifi öt körrel a leintés előtt falba rakta autóját, pályára gurult a biztonsági autó. Verstappen kiállt lágy abroncsokért, Hamilton maradt az élen a használt keményeken. A két pilóta a kiállás után továbbra is első-második helyen állt, közéjük viszont öt lekörözött autó préselődött be, akik miatt így a hollandnak esélye sem volt kihasználni a friss gumik nyújtotta előnyt. Ekkor Masi, a versenyigazgató úgy határozott, hogy az öt autó a riválisok között visszaveheti körhátrányát, így egy utolsó, mindent eldöntő körön múlt a 2021-es világbajnoki cím sorsa.

„Nem, Michael, nem! Ez így nagyon nem helyes!”

– hangzott a Mercedes csapatfőnökének elhíresült mondata, melyet a megmagyarázhatatlan döntés után Masinak címzett a rádión. Ezután pedig valószínűleg már mindenki tudja, mi következett. Verstappen a friss abroncsokon az utolsó körben elment Hamilton mellett, ezzel megszerezve karrierje első világbajnoki címét és megtörve a Mercedes dominanciáját. Ami ezután jött, az legjobban a káosz szóval írható le.

„A történteket a leintés után senki nem értette. Elképesztő volt látni az ott uralkodó feszültséget: megkezdődött az egész éjszaka tartó szkanderozás. A Mercedes ügyvédekkel is megerősített delegációja és a Red Bull képviselői jöttek-mentek a saját hospitality-egységeik és a versenyirányítás között. Azon az egy estén többet gyalogoltam fel-alá, mint az egész idényben összesen” – emlékezett vissza Mészáros Sándor az aznap esti történtekre. Hamilton a futam után úgy fogalmazott a csapatrádión, hogy manipulálták az eredményt. George Russell, a Mercedes jelenlegi pilótája elfogadhatatlannak nevezte a történteket, míg Lando Norris szerint a versenyigazgató döntése csupán a televíziónézők és a show érdekében történt.

(Forrás: talksport.com)

A felejthetetlen 2021-es idény után 2022-ben Verstappen dominanciája következett, amely még idén is tart, a holland már harmadik vb-címét is bebiztosította. A Mercedes és a Red Bull, különösen a csapatfőnökök viszonya azóta is problémás. Toto Wolff például legutóbb így nyilatkozott Verstappen rekordnak számító, tíz sorozatban szerzett győzelméről:

„Nem tudom, érdeklik-e egyáltalán a rekordok. Nekem nem fontosak ezek a számok, felkerülnek a Wikipediára, azt pedig senki sem olvassa el.”

Christian Horner válaszul így szúrt vissza Wolffnak a Japán Nagydíj előtt: „Remélem, be tudjuk biztosítani a bajnoki címeket a következő futamokon. Igaz, senki sem nézi manapság a Wikipediát, de ez azért egy elképesztő statisztika, amire mindannyian büszkék lehetünk.”

Azóta a Red Bull és Verstappen behúzták mind a 2023-as konstruktőri, mind az egyéni világbajnoki címet is.

Kiemelt fotó: telegraph.co.uk