A mérleg néha hazudik

A Pittsburgh Steelers 13 forduló után hét győzelemmel és öt vereséggel rájátszást érő helyen áll, ami alapvetően ideális helyzetnek tűnhet. A probléma az, hogy a mutatott játék és az alapozó mutatók nem erre predesztinálnák őket. Ezeket megvizsgálva ugyanis hamar rájövünk, hogy a Steelers háza táján bőven akadnak gondok, amiket egy viszonylag sikeres szezon most könnyen elfedhet, de mindez a jövőben még csúnyán visszaüthet. Ebből a szempontból talán szerencsés is, hogy a Pittsburgh a liga egyik legrosszabb csapatának számító Arizona Cardinalstól 24–10-es vereséget szenvedett, és ha lehet ilyet mondani, a sérüléshullám is a legjobb időben érte el.

Gyenge játék, korrekt eredmények

Elég sokszor került már szóba oldalunkon, az EPA/play, ami azt mutatja meg, várhatóan hány pontot jelent egy játék egy csapatnak. Ez a statisztikai mutató bár nem tökéletes és egyértelműen vannak korlátai, a csapatok valódi erejét elég nagy pontossággal állapítja meg, és a számokat legtöbbször a szemteszt is alátámasztja. Ezért meglepő igazán a Steelers mérlege, hiszen az EPA/play alapján legjobb esetben is a középmezőny aljához sorolható.

Forrás: rbsdm.com

Bár a védelmük befér a legjobb tízbe, korántsem nyújt olyan kiemelkedő teljesítményt, amely ellensúlyozni tudná a támadók borzalmas játékát. A Kenny Pickett vezette egység ugyanis az NFL kilencedik legrosszabb csapata EPA/playben, és szinte csak olyanokat előz meg, ahol súlyos gondok vannak az edzői stábban vagy irányítóposzton.

De akkor hogyan tudott hét meccset nyerni a Pittsburgh? A válasz leginkább az ellenfelekben és a szerencsében keresendő. A Steelersnek ugyanis többször is szerencséje volt az ellenfelekkel, a Baltimore Ravens például szezonbeli legrosszabb meccsét játszotta ellene – amiben persze jelentős szerepe volt a Pittsburgh védelmének is – míg a Cleveland Browns és a Cincinnati Bengals a legutóbbi találkozásukkor kezdőirányítója nélkül állt fel.

Látható tehát, hogy a Steelersnek bőven kijutott a szerencséből az idei szezonban, amit az is alátámaszt, hogy az összes meccsét maximum egy labdabirtoklásnyi különbséggel sikerült megnyernie, amihez általában egy jó adag szerencse is kell. Ez a Steelers esetében is így van, a Teamrankings alapján a Steelers a harmadik legszerencsésebb csapat az NFL-ben, csak a Philadelphia Eagles és a Detroit Lions előzi meg. Arról, hogy ez mennyire nem fenntartható, már írtunk korábban a Minnesota Vikings gyenge szezonkezdése kapcsán, de ugyanez igaz a Steelersre is. Ennek első jeleit láthattuk a Cardinals elleni vereség során, amikor is a meccsen elejtett négy labdából hármat is az Arizonának sikerült összeszednie, miközben a Pittsburgh korábban az öt legszerencsésebb csapat között volt a fumble-ök megszerzésében.

Matt Canada kirúgása szükséges volt, de nem elégséges

Mint említettem, a Steelerst elsősorban a gyenge támadójátéka fogja vissza, amelynek hibáiért elsősorban a csapat korábbi támadókoordinátora, Matt Canada tehető felelőssé. Canada 2021-től egészen az idei szezonig irányította a Steelers támadójátékát, de nem igazán sikerült megváltania a világot, sőt az általa felkészített egység legtöbbször a liga egyik leggyengébbje volt.

Canada kirúgása már önmagában is megér egy misét, ugyanis Pittsburghben nem szokás az ilyesmi, utoljára 1941-ben váltak meg szezon közben valamelyik edzőjüktől, most azonban olyan gyenge volt a támadójáték, hogy muszáj volt lépni. A gondok viszont nem oldódtak meg a támadókoordinátor cseréjével, maximum enyhültek. Ennek egyik oka, hogy szezon közben már esélytelen egy új rendszer kialakítása, így a Canada által lerakott alapokat kell használni, ami nem jelent stabil kiindulópontot.

Ezt többek közt az alábbi játék is bizonyítja, ahol hét helyett csak hat ember áll fel a line of scrimmage-en, ami egy illegal formation szabálytalansághoz vezet. Hogy az egyik elkapó hibázott, vagy esetleg már a játék begyakorlásakor is hibás volt a koncepció, azt valószínűleg soha nem tudjuk meg, de egyértelmű, hogy továbbra sincs minden rendben a Steelers támadósorával.

A gyengélkedést ugyanakkor nem lehet csakis a rendszerre és a rossz felkészítésre fogni, súlyos problémák vannak az irányítóposzton is. A tavalyi első körös Kenny Pickett ugyanis nem igazán fejlődött az előző szezonhoz képest, márpedig így nehéz vele hosszú távon számolni. Még nagyobb gond talán, hogy a Cardinals elleni vereség során meg is sérült, és a helyére beállt Mitch Trubisky vezetésével nem sok minden változott a Steelers támadójátékában, ez pedig nem vet jó fényt a másodéves irányítóra. Persze könnyen lehet, hogy Canada munkája fogta vissza a fejlődésben, de erre minden bizonnyal csak jövőre kapunk választ, de ha kiderül, hogy Pickett a támadókoordinátorától függetlenül nem a megfelelő megoldás, a 2024-es szezon elég csúnya véget érhet.

Törésvonalak a védelemben

A Steelers jelenlegi helyzetében a szerencse mellett óriási szerepet játszik az idén is jól teljesítő védelem, még akkor is, ha szó sincs olyan kimagasló játékról, mint a 2019 és 2021 közötti időszakban. Az egység legnagyobb erőssége a T.J. Watt és Alex Highsmith nevével fémjelzett passzsiettetés, de a secondary is egészen szépen muzsikál, különösen azóta, hogy a pocsék formában játszó Levi Wallace helyét átvette az újonc Joey Porter Jr.

Ez a váltás papíron remekül néz ki, hiszen Porter első éve az NFL-ben eddig parádésan alakul, és úgy tűnik, igazi shutdown cornerbackké válhat, ugyanakkor az edzői stáb egyik gyengeségére is rávilágított.

Hasonló a helyzet Keanu Benton esetében is, aki újonc létére az elmúlt hetek egyik legjobb védőfalembere, a Cardinals ellen mégis csak 24 snap erejéig küldték fel a pályára. Ennek még akár köze is lehetne ahhoz, hogy a meccs elején összeszedett egy kisebb sérülést, de az utolsó játékok során is pályán volt, amikor már rég eldőlt a találkozó, így ha valóban nem volt tökéletes állapotban, teljesen értelmetlen lett volna őt akkor is játszatni.

Ez a felfogás korábban lehet, hogy belefért, és ha megnézzük a Steelers védelmeit az elmúlt 20 évben, kétségtelenül sikeres is volt, de jelen helyzetben a csapat nem engedheti meg magának, hogy nem támaszkodik a tehetséges fiataljaira. A linebackereknél ugyanis elképesztő sérüléshullám söpört végig, és az Arizona ellen a csapat legtöbb szerelést bemutató játékosa, a védelem kommunikációjáért felelős Elandon Roberts is megsérült. Roberts elvesztése önmagában is nagy gondot okozna, de a helyzetet az is súlyosbítja, hogy az elmúlt hetekben egyre több gond volt a kommunikációval, amit mi sem bizonyít jobban, hogy három hét alatt hét olyan játékot sikerült összehozniuk, amelyben nem megfelelő számú játékos volt a pályán.

Hogy ez a helyzet hogyan alakulhatott ki, arra a csapat korábbi játékosa, Joe Schobert szolgál egészen logikus magyarázattal. Szerinte a Steelers védelmében túl nagy szerepük van a veteránoknak, és az edzők túlságosan kiengedik a kezük közül az irányítást, ami a fiatal játékosok számára túl laza környezetet teremt. Ez okozhatja azt, hogy viszonylag lassan sikerül beépíteni őket a rendszerbe, és ez vezethet azokhoz a buta hibákhoz, amiket a védelem az utóbbi időben egyre gyakrabban követ el.

Összegzés

Félreértés ne essék, Tomlin korunk egyik legkiválóbb edzője, és nem véletlen, hogy amióta ő irányítja a Pittsburgh Steelerst, még nem volt negatív mérlegű szezonja, és ha minden jól megy, ez idén is így marad. Ugyanakkor bizonyos elképzelései és módszerei egyre kevésbé versenyképesek a mai NFL-ben, aminek első jeleit már az előző szezon során is látni lehetett, idén pedig a pozitív mérleg ellenére is tovább erősödtek. Ennek a következményeit valószínű, hogy még most is megússzák, ez azonban nem biztos, hogy pozitívum. Egy jól sikerült szezon könnyedén elfedheti a felszín alatt meghúzódó problémákat, pedig ha ezeket nem tárják fel, és nem változtatnak rajtuk, rövid időn belül eljöhet Tomlin első negatív mérlegű szezonja.

Kiemelt fotó: Steelers Now