Állványozómunkásból lett NFL-játékos a Saints 30 éves újonca

Abban önmagában még semmi különlegesség nincs, hogy Lou Hedley Ausztráliából indulva bekerült egy NFL-csapatba, hiszen ezt az utat már többen végigjárták. Ha csak a puntereknél maradunk, a seahawksos Michael Dickson, a 49ersös Mitch Wishnowsky, a texansos Cameron Johnston és az eaglesös Arryn Siposs is Ausztráliából tette át a székhelyét az Egyesült Államokba. Más posztokon is jelen vannak ausztrálok, közülük Jordan Mailata emelkedik ki leginkább, aki a liga legjobb támadófalemberei közé tartozik. Ők azonban lényegesen rövidebb úton, ezáltal pedig sokkal fiatalabb korukban kerültek az NFL-be.

Egy kis halászfaluból az állványokig

Hedley egy párszáz fős kis ausztrál faluban, Leemanben született, ahol édesapja halászként dolgozott, ám ő a családi vállalkozás helyett inkább a sport felé kacsintgatott, de erre szülőfalujában nem volt esélye. Tízéves korában aztán a család Perth-be költözött, végre elindulhatott az ausztrál focis karrierje. Hedley egészen ügyesnek bizonyult benne, ennek köszönhetően pedig bekerült a Peel Thunder tartalékcsapatába, de ennél magasabbra nem jutott.

Legtöbbször Ausztrália nyugati partján dolgozott, főként felhőkarcolókon, de az is előfordult, hogy bányákat, gyárakat építettek. Az egyik ilyen egy gázerőmű volt, amelynek munkálatai során Hedley egy hónapon át mindennap dolgozott, ezután egy hét szabadság következett, majd újabb egy hónap folyamatos munka. Az állványozás tehát teljes embert kívánt, így esélytelen volt, hogy folytatni tudja a sportolói karrierjét, de ő ezt egyáltalán nem bánta.

„Gyakorlatilag hét éven át éltem egy hevederben jócskán a föld felett. Jó móka volt, és meg tudtam őrizni az erőnlétemet munka közben. Ráadásul elég magas volt a fizetés, és nem sok időm volt elkölteni”

– nyilatkozta 2016-ban, amikor megkezdte az egyetemi pályafutását.

A tetoválások megszállottja

Azért természetesen így is voltak kiadásai, amelyeknek jelentős részét tették ki a tetoválások. Az elsőt még 15 évesen csináltatta, amikor az alkarjára felvarratta a saját vezetéknevét, azóta pedig nem tudott leállni: mára az egész felsőtestét és a lábának egy jelentős részét is tetoválások borítják.

„Elég sokszor fordult elő, hogy csak besétáltam egy szalonba, megnéztem a mintákat, és választottam valamit.”

– mesélt a szenvedélyéről.

Így került rá például az egyik kedvenc tetoválása, amin a földönkívüliek elrabolnak egy tehenet, de a füle felett található panda és a földgolyót tartó óriás hátterében is ez áll. 2016-ban aztán magasabb szintre lépett a tetoválásokkal kapcsolatos szenvedélye, amikor egy korábbi csapattársával együtt részesedést vásárolt egy tetoválószalonban Bali szigetén. Elmondása szerint soha nem az volt a célja, hogy meggazdagodjon belőle, sokkal inkább hobbiként tekintett rá, na meg persze az sem volt rossz, hogy így olcsóbban varrathatott magára.

Vissza a tojáslabdához

2017-ben aztán mégis meg kellett válnia a részesedésétől, ugyanis csak így volt elég pénze arra, hogy beiratkozzon egy iskolába az Egyesült Államokban. Pedig nem sokkal előtte esze ágában sem volt ismét sporttal foglalkozni, helyette inkább egy európai túrát tervezett, de a korábbi csapattársai addig győzködték, hogy ki kellene magát próbálnia punterként, amíg ellátogatott a Prokick Australiához. A 2007-ben alapított szervezet ausztrálok tucatjait juttatta el amerikai egyetemekre punterként, így logikus volt, hogy náluk próbálkozik.

A szokatlan külső a Prokicknél is megtette a hatását, az első kérdésük az volt, hogy ült-e már börtönben, mert ha igen, akkor nem tudnak neki vízumot szerezni.

Akadt azonban egy kisebb nehézség, ugyanis Hedley soha nem érettségizett le, így csak arra volt lehetősége, hogy úgynevezett junior college-ra iratkozzon be. Ez egy- vagy kétéves képzés, ami gyakorlatilag egy főiskolának felel meg, a legjobbaknak pedig lehetősége van továbbmenni egyetemre. Ehhez azonban pénzre volt szüksége, így az Európára félretett pénze mellé hozzá kellett csapnia a tetoválószalonbeli részesedéséből befolyó összeget is, és beiratkozott a City College of San Franciscóra.

A megérkezése után egy hónappal Hedley máris a pályán volt, pedig nem sok mindent tudott a játékról, egyedül azzal volt tisztában, hogy ugyanúgy ütköznek, mint az ausztrál fociban, de itt van védőfelszerelés. Az első szezonja nem is sikerült kiemelkedőre, de aki élőben látta, az tudta, hogy sokkal erősebb a lába, mint amit a 40 yard alatti puntátlaga mutat, és bőven van még benne lehetőség. Ráadásul, ha a pályán nem is mindig, az iskolapadban és az edzőteremben is villogott, a közel egy évtizednyi kihagyás ellenére is jó tanulmányi átlaga volt, a konditeremben pedig egy idő után a támadófalemberekkel kezdett el edzeni, mert ők dolgoztak hozzá hasonló súlyokkal.

Bizonyította, hogy helye van az NFL-ben

Bár erre valószínűleg ő maga sem számított, amikor ellátogatott a Prokick Australiához, több első osztályú egyetem is ösztöndíjat kínált neki. Végül a Miami ajánlatát fogadta el, amiben nagy szerepet játszott Dwayne „The Rock” Johnson is. Hedley ugyanis gyerekként rengeteg pankrációt nézett, és elmondása szerint Johnson volt a példaképe. Az iránta érzett tiszteletből választotta a 94-es mezszámot, amiben az ikonja is játszott a Hurricanes játékosaként, ami a színész tetszését is elnyerte, és kifejezte szándékát, hogy egyszer közösen edzenek Hedley-vel.

Hedley az ausztrál punterek által gyakran alkalmazott rögbi stílusú rúgás előtt (Fotó: Getty Images)

Ahogy Hedley szép lassan egyre többet tanult meg a játékról, Miamiban elkezdett belőle előtörni az, ami San Franciscóban nem tudott. Évről évre egyre jobb játékossá vált, a rögbi stílusú rúgásai (nem helyből rúgja el a labdát, hanem oldalra fut előtte, ezzel több időt ad a csapattársaknak, hogy odaérjenek a visszahordóhoz) elképesztően sikeresnek bizonyultak, az egyetemi karrierje végére a bajnokság legjobb punterei között emlegették, végzős évében például sokáig versenyben volt a legjobb egyetemi punternek járó Ray Guy-díjért.

Hedley-t ugyan nem választották ki a 2023-as játékosbörzén, de draftolatlan újoncként csatlakozott a New Orleans Saintshez, ahol az előszezon során sikerült kiszorítania Blake Gillikint, így ő lett a csapat kezdőpuntere. Az első tétmeccsén aztán rögtön kiválóan mutatkozott be a Tennessee Titans ellen. Közel 50 yardos átlaggal dolgozott, és öt rúgásából négy is az ellenfél 20 yardosán belül ért földet, igaz, ebből hármat sikerült visszahordani a 20-ason kívülre, így nem volt annyira szörnyű a Titans mezőnypozíciója. A második fordulóban a Panthers ellen már kicsit hullámzóbb volt a játéka. A saját célterületéről például volt egy egészen jó rúgása a félpályáig, valamint kettőt is sikerült a 20-ason belülre helyeznie, de volt egy próbálkozása, ami csúnyán lecsúszott a lábáról, és egy carolinai mezőnygólhoz vezetett, emiatt azonban még valószínűleg nincs veszélyben az állása.

Amikor Hedley 17 évesen felhagyott az ausztrál focival, valószínűleg álmában sem gondolta volna, hogy egy napon profi sportoló lesz belőle egy másik sportágban. 13 évvel később azonban mégis összejött neki, ráadásul az amerikai futballnak köszönhetően sikerült diplomát szereznie, és megvalósította az álmát, hogy a fia lássa őt az NFL-ben játszani.

Kiemelt fotó: Getty Images