Ami ment Reimsben, az nem megy Monacóban
A 22 éves Folarin Balogun az előző nyáron csatlakozott az AS Monacóhoz, de csak felvillanásai voltak, a konzisztens jó teljesítménnyel egyelőre adós. Viszont csapata meg sem érzi ezt, hiszen kimondottan szép idényt fut, a bajnoki második hely pedig nagyjából a legtöbb, ami a Paris Saint-Germain mögött Franciaországban megszerezhető.
Az előző, 2022–2023-as idény legnagyobb franciaországi felfedezettje egyértelműen az Arsenaltól kölcsönkapott, nagy tehetségnek tartott Folarin Balogun volt. Az élcsapatnak korántsem nevezhető Stade Reims színeiben 37 bajnokin 21-szer volt eredményes, ami a góllövők között a negyedik legjobb teljesítmény volt, csak a párizsi Kylian Mbappé (29 találat), a lyoni Alexandre Lacazette (27) és a lille-i Jonathan David (24) előzte meg. Akkor sok korábbi londoni csapattársa tanácsára választotta a francia ligát és ez jó döntésnek is bizonyult, hiszen a nyáron tucatnyi klub kereste, végül 30 millió euróért mondott le róla az Arsenal. Balogun így került Monacóba, tovább erősítve a piros-fehér színkombinációt, amit mindig is viselt, hiszen az Arsenal és a Reims mellett egy rövid ideig a Middlesborough-nál is játszott kölcsönben.
Új csapatánál szinte ott folytatta, ahol abbahagyta, első öt mérkőzésén három gólt és egy gólpasszt jegyzett, mégis főként azzal került be a hírekbe, hogy az OGC Nice elleni szeptemberi – egyébként 1–0-ra elveszített – bajnokin két tizenegyest is kihagyott. Ezzel együtt a biztató teljesítménye így is komolyan megingatta a csapatkapitány, Wissam Ben Yedder stabilnak tűnő helyét a kezdőben. Az osztrák Adi Hütter 3-4-3-as, 3-4-2-1-es alapfelállásban játszatja az együttest, így mindenképp nagy versenyre volt kilátás, főleg ha hozzávesszük, hogy a holland Myron Boadu és a súlyos sérülése miatt csak nemrég visszatérő (majd újra maródi) svájci Breel Embolo is ott van a keretben. Októberben több alkalommal is kipróbálták a kétcsatáros játékot, voltak is biztató fejlemények így az Olympique Marseille, a Reims vagy Metz elleni győzelmek során, ám miután a Lille vendégeként viszonylag simán, 2–0-ra kikaptak igencsak akadozó csapatjátékkal, a szakmai stáb hosszú időre elvetette ezt a variációt.
Az angol utánpótlás-válogatottakat erősítő, de a felnőtteknél már az Egyesült Államokat képviselő támadó az ősszel négy gólig és négy gólpasszig jutott új csapatában, holott egy jobb és támadóbb felfogású csapatba igazolt, azonban talán pont az egy szezonnal ezelőtt nyújtott teljesítménye miatt már jobban odafigyeltek rá az ellenfelek, ami miatt nehezebb dolga volt. November derekán még eredményes volt a Paris Saint-Germain elleni 5–2-es vereség során, de ezt egy majd háromhónapos gólcsend követte, és ennek csak részben volt oka, hogy vállsérülése miatt két mérkőzésről hiányzott. A sebessége miatt más feladatokkal lehetett ellátni, mint a kissé statikusabb, ám technikás és rendkívül gólérzékeny Ben Yeddert, de hiába kapta meg rendre a lehetőséget, adós maradt a jó játékkal és a gólokkal.
A különbség leginkább abból adódhat, hogy amíg a Reims sokat profitált az átmenetekből és a védelmek mögött nyíló területekből, addig a Monaco többet birtokolja a labdát és támadóbban lép fel, emiatt kevesebb terület és lehetőség nyílik a támadók előtt. Sokkal többször kell a labdabirtoklási fölényt minőségi helyzetre váltani, ez pedig nem mindig kedvez az amerikai játékosnak.
Franciaországban néhány lap már januárban azt fejtegette, hogy a fiatal támadó önbizalma is megrendült és még mindig kissé idegenül mozog a csapatban, nem tudta teljesen elsajátítani a kívánt játékelemeket, noha mindenki hisz a képességeiben. További kétségeket ébresztett a teljesítménye kapcsán, hogy februárban a Francia Kupában a Monaco a harmadosztály középmezőnyéhez tartozó FC Rouen ellen alulmaradt, és bár az 1–1-es találkozón Balogun betalált, a tizenegyespárbajban rontott.
Március végén a Metz elleni 5–2-es győzelemnél még két góllal vette ki a részét a sikerből, de azóta gólképtelen és a csapat nélküle is szárnyal. Az elmúlt 11 bajnokijából nyolcat megnyert a Monaco, két döntetlen mellett mindössze a bámulatos feltámadást mutató Olympique Lyon ellen botlott, és már a bajnokság befejezése előtt biztosította indulását a Bajnokok Ligájában és az ezüstérmet is. Ben Yedder 19 góllal áll a hétvégi záró forduló előtt, így Balogun nyomába sem ér a maga hét találatával, de a Monaco támadójátékát nagyban meghatározó szélsők és támadó középpályások, így Minamino Takumi (kilenc gól) Maghnes Akliouche (nyolc) és Alekszandr Golovin (hat) feledtetik az amerikai halovány teljesítményét.
Nagy baj természetesen nincs, a klubnál bíznak a játékosban, aki különösen a nyári felkészülés során ismét nekiveselkedhet az első számú csatár pozíciójáért vívott harcnak. Az is könnyen lehet, hogy a konkurencia is alaposan kicserélődik majd: Ben Yeddernek az elmúlt évek meghatározó szerepe ellenére sincs szerződése a következő idényre, és miután augusztusban már 34 éves lesz, könnyen lehet, hogy elengedik. Boadu a tavaszt hazájában, a Twenténél töltötte, de a tíz meccs és a három gól lehet, hogy nem elég ahhoz, hogy lenyűgözze a monacói szakmai stábot, a svájci Embolo pedig egyik sérülésből a másikba esik, és noha még két évig szól a szerződése, nehéz rá építeni, ha nem egészséges. Ezek fényében könnyen lehet, hogy a kritikák ellenére Balogun hamarosan bizonyítja, hogy megérte az érte kiadott 30 millió euró, és a következő szezonban – immár a Bajnokok Ligájában – sikerekre vezeti majd az AS Monacót.
Kiemelt fotó: Sportimage Ltd / Alamy Stock Photo
Szerző
