John Eustace nagy dolgokat akar véghezvinni Birminghamben

John Mark Eustace majd két évtizedes játékos-karrierje során a legtöbb mérkőzést az angol másodosztályban játszotta le (First Division, majd Championship), ám a Premier League-ben és a skót Premiershipben is megfordult néhány összecsapás erejéig. 2015 nyarán akasztotta szögre a stoplist, majd beiratkozott az edzőképzésre, és egy év után az a Kidderminster Harriers FC nevezte ki, amely épp akkor esett ki az ötödik vonalból. Az első közös idény ezüstérmet, a következő egy negyedik helyet hozott, mindkettő rájátszásbeli indulást ért, ám mindkétszer elbukták már az első párharcot, előbb a Chorley FC, utóbb pedig a Bradford Park Avenue ellenében. Eustace aztán a 2017-18-as idény végén elfogadta a Queens Park Rangers és korábbi edzője, Steve McClaren felkérését, hogy csatlakozzon a stábjához. Az egykoron szövetségi kapitányként is dolgozó szakember menesztése után átmenetileg irányította is a londoniakat hét találkozón, majd Mark Warburton is igényt tartott a munkájára. Innen 2022 tavaszán távozott, mikor Stephen Kenny az ír válogatottnál kínált neki asszisztensi állást, majd nem sokkal később, tavaly nyáron elfogadta a Birmingham City ajánlatát, és a menedzserük lett.

Négy évig nem dolgozott vezetőedzőként, e miatt sokan féltették a szakértők közül, ráadásul a másodosztályban szereplő „kékek” évek óta a kiesés elkerüléséért küzdöttek, és ez elsőre igazán rossz párosításnak tűnt. A klub a 2016-17-es idénytől kezdve a 19., a 19., a 17., a 20., a 18., majd a 20. helyen zárt, ami nem adhatott sok okot a bizakodásra látatlanban, ám Eustace mindvégig nagyon pozitív volt, és végig a hosszú távú tervekről beszélt. Noha a szezon elején volt egy pocsék szériájuk, amikor „benéztek a vonal alá”, de a folytatásban stabilan tartották magukat az alsóház közepén, és igazából a nem fenyegette a kiesés réme a csapatot. Végül a 17. helyen zártak a 24 csapatos mezőnyben, 53 ponttal, amely a 2016-17-es idény óta a legmagasabb pontszáma volt a csapatnak.

A klubnál nem voltak olyan jellegű anyagi gondok, mint más egyesületeknél, hiszen az 51%-os többségi tulajdonrész a Birmingham Sports Holdings kezében volt, ám már mindenki várta, hogy jöjjön egy új tulajdonos, és olyan vezetőséget kapjon a klub, amellyel elmozdulhatnak a tabella alsó fertályából, mert a többségi tulajdonos nem kívánt meghatározó szerepet játszani a klub életében. Az elmúlt egy évben két sikertelen felvásárlási kísérletet is tettek különböző befektetői csoportok, majd a Thomas Wagner társalapító által vezetett Shelby Companies Ltd. 2023. július 13-án megvásárolta a klub többségi részvénycsomagját és a stadion teljes tulajdonjogát. Az egyesület e mellett jelentős hírverést kapott az által is, hogy a hétszeres Super Bowl-győztes Tom Brady is képbe került, mint kisebbségi tulajdonos és a tanácsadó testület leendő elnöke.

Ez talán kevésbé volt fontos a klub élete szempontjából, az annál inkább, hogy az elnökké avanzsált Wagner Garry Cookot nevezte ki vezérigazgatónak, ő korábban a Manchester City-nél látta el ugyanezt a pozíciót – sikerrel. Ian Dutton sportigazgató és Craig Gardner technikai igazgató megtarthatta a pozícióját, de kaptak egy tiszta jövőképpel bíró főnököt, aki nagy változásokra készült.

A nyári átigazolási időszak már ennek fényében alakult, és látványosan máshogyan is alakultak az események, mint az előző években. Szélnek eresztették George Friendet (35), Troy Deeney-t (35), Harlee Deant (32) és Maxime Colint (31), és a helyükre olyan fiatal játékosok érkeztek, akiknek a legjobb éveik még csak most következnek, de azért már van némi rutinjuk a Championshipben. A 17 esztendős Jobe Bellingham eladása fájhat még a jövőben (ő 1,75 millió euróért lett az „osztálytárs” Sunderland játékosa), a 23 éves, curacaói származású Tahith Chongért viszont már szép summát kaptak a Premier League-be frissen feljutott Lutontól (4,7 millió euró).

A védelem megerősítése kulcsfontosságú volt Eustace számára, sőt az előző szezon végén már négy védőre váltott, így ennek megfelelően kellettek új szerzemények. A Wolves-nál nevelkedett Dion Sanderson (23) itt töltötte kölcsönben az előző idényt, akkor kivívta a helyét a kezdőben, és örömmel tért vissza, hogy a hátsó alakzat gerincét adja. A szélekre a Manchester United akadémiájáról kikerült Ethan Lairdet (22) és a legutóbb a Bundesligában szereplő Lee Buchanant (22) választották ki. Laird jó másfél szezonnyi Championship-rutinnal rendelkezik (három csapatban is megfordult), utóbbi pedig a német élvonalban szerzett tapasztalata mellett már két teljes idényt eltöltött az angol másodosztályban.

Krystian Bielik (25) ugyancsak ismert futballista számukra, a középpályás tavaly nyáron, a Derby County kiesése után nem követte csapatát a harmadosztályba, hanem kölcsönben már itt volt a „kékeknél”, és maradt is, mert stabil játékot nyújtott végig a centrumban. Keshi Anderson (28) sem akart alászállni ezen a nyáron a Blackpoollal, ráadásul az ő játékjogát ingyen szerezte meg a Birmingham, amely első ránézésre remek üzlet volt. Mijosi Kodzsinak (26) ugyan nincs angliai rutinja, de belga bajnokként érkezett a csapathoz, noha alapember sosem volt az antwerpeni együttesben, a sokoldalúsága és a munkabírása remekül illeszkedhet a birminghami tervekbe. És Eustace számára Ivan Sunjic (26) is új fiú lesz, mert a tavaly nyári kinevezése után nem sokkal kölcsönadták őt az akkor még német első osztályú Herthának, a horvát most visszatért, és alapembere lehet a birminghamieknek.

Elöl szélsőként jelent erősítést Siriki Dembélé (26), akinek nem sikerült igazán jól az idénye annak ellenére, hogy az angol (Bournemouth) és a francia élvonalban is szerepelhetett (Auxerre), ám ne feledjük, a 2021-2022-es szezonban szerepet vállalt a dorsetiek feljutásából is. A csatárposzton, illetve a támadó szekcióban tulajdonképpen bárhol bevethető Tyler Robertsnek (24) is van Premier League-rutinja, méghozzá félszáz mérkőzésnyi, igaz, többnyire csereként. Végül van egy kölcsönvett csatára is a csapatnak Jay Stansfield (20) személyében, aki remekelt a harmadosztályban legutóbb, Birminghamben pedig győztes góllal debütált, ami jó előjel lehet számára és a csapat számára egyaránt.

A nyári felkészülés után sorban lehetett olvasni a híreket arról, hogy micsoda összetartás van a kereten belül, hogy családias a hangulat, hogy jó eredményekre számítanak maguk a játékosok és a szakmai stáb is. Noha hihetetlennek tűnt az előző idények fényében, ám nekik lett igazuk, ugyanis az első négy körben a Birmingham City tíz ponttal áll, a 2008-2009-es szezon óta nem rajtoltak ilyen jól, amikor Alex McLeish irányította a csapatot. Eustace ezzel be is jelentkezett a hónap edzője díjra, amit nem biztos, hogy megkap, mert Enzo Maresca még jobban kezdett a Leicester City padján, de kettejük lehetőségei azért messze nem vethetőek össze – hiszen egyikük egy alsóházból felkapaszkodó, a másikuk pedig egy, az élvonalból érkezett együttest gardíroz.

„Mióta itt vagyok, igyekeztem olyan kultúrát meghonosítani, amelyben nincsenek kifogások. Azt hiszem, a Birmingham City-hez az évek során rengeteg ilyesmi társult. Mivel a környékről származom, és olvasom az újságokat, mindenki mindig azt mondja: »ó, persze, hát ez a Birmingham, itt mindig ilyenek történnek”. Azt hiszem, a Citynek meg kell kapnia azt a tiszteletet, amit megérdemel. A város másik oldalán ott van az Aston Villa, és arra kell törekednünk, hogy oda jussunk, ahol ők tartanak. Hosszú időbe fog telni, amíg odaérünk, és ki kell vernünk az emberek fejéből azt a képet, hogy ez egy komolytalan klub. Ehhez abba kell hagyni a kifogások gyártását, és rendesen építkezni kell.”

Nagyon erős szavak voltak ezek a vezetőedzőtől, de azt látni, hogy nem a levegőbe beszél, a kinevezése óta valóban hatalmas fejlődésen megy át a birminghami együttes. Lassan haladnak, de látható, hogy merre tartanak és egyelőre folyamatos az előrelépésük. Ez az idény úgy kezdődött, ahogy azt kezdenie kell egy ambiciózus csapatnak, és a folytatáshoz is megfelelőnek tűnik az állomány – mind a vezetőség, mind a szakmai stáb, mind a játékosok szintjén. Izgalmas projekt ez, és a klub idővel talán visszatérhet az élvonalba, ahol legutóbb a 2009-2010-es és a 2010-2011-es szezonban járt.

Kiemelt kép: The Telegraph