Serena Williams csillogás, könnyek és egy utolsó nagy küzdelem után elköszönt

Serena Williams augusztus közepén jelentette be, hogy a US Opent követően befejezi a versenyszerű teniszt, és a jövőben elsősorban a családjának szenteli az idejét. Az amerikai teniszbajnokság talán mindig is a legintenzívebb Grand Slam volt Serena számára: fantasztikus sikereket, fájdalmas vereségeket és pályafutása legbalhésabb pillanatai közül jópárat Flushing Meadowsban élt meg, a hazai torna méltó helyszínnek bizonyult tehát a búcsú szempontjából.

Az idei eredményei alapján nem lehetett kizárni, hogy Serena vereséget szenved a nyitó körben, így a szervezők felkészültek a búcsúünnepségre, és hírességek egész hada gyűlt össze a lelátón. Williams az alkalomhoz illő, műkorcsolya kűrruhák által inspirált, kristályokkal díszített fekete dresszben jelent meg, királynői bevonulását földig érő köpenyben tette még hatásosabbá. A nézőtéren tobzódó ismert személyek alighanem a történelmi búcsú miatt érkeztek, de alaposan lebecsülték az amerikai legenda küzdeni tudását. Serena, bár úgy érkezett New Yorkba, hogy előtte mindössze egyetlen mérkőzést nyert az idén, nem akart első körös vereséggel távozni, két szettben jutott túl a montenegrói Danka Kovinicsen.

A második fordulóban szintén jelentős várakozások előzték meg Serena mérkőzését, bár ezúttal már kevesebb fontos embert lehetett felfedezni a nézőtéren. Azoknak, akik a legenda utolsó mérkőzésére jöttek, ezúttal is csalódniuk kellett, ő továbbra sem adta meg magát, kiejtette a második kiemelt Anett Kontaveitet, azaz folytatta a „búcsúmenetelését”. Végül a harmadik kör jelentette a végállomást: óriásit harcolt, de a jó formában teniszező Ajla Tomljanovic már túl nagy falatnak bizonyult a találkozó végére némileg elfáradó klasszis számára. Serena elköszönt, a női tenisz egy fontos korszaka pedig végleg lezárult.

Serena Williams búcsúja látványosra sikeredett (Fotó: Jean Catuffe/Getty Images)

Serena Williams nemcsak a tenisz kultikus figurája, hanem azon kevés versenyzők egyike, aki az évek során a sporton kívül is szupersztárrá nőtte ki magát. A hagyományos sajtótájékoztató plusz közösségi média poszt kombináció helyett nem kisebb helyen, mint a Vogue-ban jelentette be a visszavonulását. Nem sok sportoló kapja meg a lehetőséget, hogy divatfotók kíséretében, gondolatai hosszas kifejtésével tegyen pontot karrierje végére, Serena hatása azonban mindig is túlmutatott a sporton.

Williams a Vogue-ban megjelent búcsúírásban szándékosan kerülte a visszavonulás kifejezést. Elmondása alapján komoly nehézségeket okozott és okoz számára lezárni életének ezen hosszú és fontos szakaszát, ugyanakkor ismételten anyai örömök elé szeretne nézni, így 40 évesen kénytelen volt meghozni ezt a döntést. A sportág rajongói pedig kénytelenek belátni, hogy az idő múlik, a hosszú éveken át meghatározó bajnokok sem játszhatnak örökké, a magasan rangsorolt női teniszezőknek nem kell többé attól rettegniük, hogy pont Serenával sorsolják őket össze egy Grand Slam-tornán.

Rengeteg szó esik a „nagy hármas” dominanciájáról a férfiaknál, pedig Serena Williams fölénye a női mezőnyben hasonlóképp döbbenetes volt éveken át. Azon túl, hogy brutális erőtenisszel ütötte le a pályáról riválisait, olyan magas játékerőt képviselő teniszezők sorát fosztotta meg a sikeresebb Grand Slam-pályafutástól, mint saját nővére, Venus, Marija Sarapova, Justine Henin vagy éppen Viktorija Azarenka. Serena képes volt aktuális vagy korábbi világelsőket rommá verni egy-egy Grand Slam-döntőben. Tenisze mellett mentális fölényével is kiemelkedett a mezőnyből, nem egy alkalommal fordult elő, hogy tökéletes formaidőzítés helyett küzdeni tudásával nyert meg olyan mérkőzéseket, és vitt el olyan Grand Slam-tornákat, melyeken nem feltétlenül ő volt a legerősebb játékos. Ellenfeleinek sokszor nemcsak Serenát, mint teniszezőt, hanem Serenát, mint a bajnokot is le kellett győzniük, és ez sokaknak egyáltalán nem sikerült.

Williams profi pályafutása a 90-es évek végén kezdődött, és 2022-ben ért véget. A közel harminc év alatt nagy jelentőségű bajnokok tűntek fel és vonultak vissza mellette, Serena jelenléte azonban végigkísérte a női tenisz elmúlt periódusát. Hosszú pályafutásának megvoltak a maga hullámvölgyei, de minden egyes alkalommal képes volt visszatérni, és újabb trófeákkal gazdagítani kollekcióját. Serena állandó sikereit olyannyira megszokhattuk, hogy némileg láthatatlanul pergett le az idő, és talán fel sem tűnt, hogy időközben betöltötte a negyvenet. A sokadik generáció is felnőtt mellette, az elmúlt években egyre több olyan fiatal lány került a legjobbak közé, akik gyakorlatilag Williams győzelmein nőttek fel, de a pályán nem kellett szembenézniük vele, vagy éppen a csodálat ellenére már nem ijedtek meg erejétől. A Serenát példaképének tartó Oszaka Naomi kettőből két Grand Slam-döntőben múlta felül az amerikait, de például a jelenlegi világelső, a mostani US Opent megnyerő lengyel Iga Swiatek egyetlen alkalommal sem találkozott vele a pályán.

Serena Williams egyéniben 23 Grand Slam-sikert, négy olimpiai aranyérmet és összesen 73 tornagyőzelmet ünnepelhetett. Női párosban 14, vegyes párosban két Grand Slam-trófeát tett ehhez hozzá. Egyéniben és párosban is vezette a világranglistát, s ő az egyetlen teniszező, aki egyéniben és párosban is elérte a Golden Slamet, azaz mind a négy Grand Slam mellett az olimpián is győzni tudott. Ezúttal hosszú pályafutása leghangsúlyosabb momentumait bemutatva emlékezünk meg a sikereiről.

Serena Williams 23 Grand Slam-győzelemmel zárta pályafutását (Fotó: dw.com)

A kezdeti évek és az első Serena Slam

Williams 1981. szeptember 26-án született Michigan államban. Kezdeti éveinek és egész életének megkerülhetetlen eleme a családja. Édesapja, Richard Williams fontos szerepet játszott abban, hogy Venus és Serena a tenisz csúcsára érjenek, nem véletlen, hogy a Williams családról készült nagyszabású hollywoodi film az apafigura köré építi a tenisztörténelem legmeghatározóbb testvérpárjának élettörténetét. Ő indította el a két Williams-lányt azon az úton, amely korszakos sikerekhez vezette őket.

Juniorként egyik Williams sem futott be felejthetetlen pályafutást, felnőttként azonban már fiatalon betörtek az élmezőnybe. Előbb a két évvel idősebb Venus ért el kiemelkedő sikereket, majd Serena is csatlakozott hozzá, és hamar felülmúlta nővére győzelmeit.

Serena 1995-ben, 14 évesen debütált a Touron. Első jelentősebb menetelését 1997 végén a scottsdale-i tornán mutatta be, ahol a világranglistán 300-on kívüli játékosként két top 10-es teniszezőt, Mary Pierce-t és Szeles Mónikát legyőzve jutott be az elődöntőbe. Már ekkor tanúbizonyságot tett a rendkívüli tehetségéről, és villámgyorsan be is került a legjobb 100-ba.

Első Grand Slam-sikerei vegyes párosban születtek: a fehérorosz párosspecialista, Max Mirnyij oldalán Wimbledont és US Opent nyert 1998-ban, majd 1999-ben Venus Williamsszel női párosban is feliratkozott a Grand Slam-győztesek közé.

Nem kellett sokat várnia, hogy egyesben is beüssenek a nagy sikerek. 1999-ben Párizsban gyűjtötte be első WTA-tornagyőzelmét, majd néhány hónappal később a US Openen úgy szerezte meg pályafutása első egyéni major sikerét, hogy a győzelemig vezető úton legendák sorát ejtette ki. Korábbi Grand Slam-bajnokok, mint Kim Clijsters, Conchita Martínez, a negyedik, a második és az első kiemelt, Szeles Mónika, Lindsay Davenport, illetve Martina Hingis sem tudták megállítani a 17 évesen szárnyaló amerikait. Serena brutális erővel robbant be a tenisz elitjébe. Különös szenzációt keltett, hogy nővérével együtt a páros versenyt is megnyerték. Eredményeinek köszönhetően Serena rögtön második teljes profi szezonjában bekerült legjobb ötbe a világranglistán, és a tenisz szakértői számára egyértelművé vált, hogy új csillag született.

Serena az első egyéni Grand Slam-sikerét a US Openen érte el (Fotó: wtatennis.com)

Két évvel később, a 2001-es US Openen Venusszal lejátszották az első olyan Grand Slam-döntőt az open érában, ahol két testvér vívott meg egymással. Itt még az idősebb Williams bizonyult jobbnak, de Serena a következő években több alkalommal is visszavágott. Mint a búcsúmérkőzése utáni pálya széli interjúban elmondta, Venus nélkül nem lenne Serena, a két testvér karrierje szorosan összefonódott, egymás elleni párharcaik a tenisz egyik legkülönlegesebb „rivalizálását” szülték.

2002 és 2003 között nem egy naptári szezonon belül, de sorozatban négy Grand Slamet is úgy nyert meg Serena, hogy a döntőben minden alkalommal Venusnál bizonyult jobbnak. A 2002-es Roland Garroson a világelsőséget is elvette nővérétől, de Wimbledonban és a US Openen, illetve 2003 januárjában az Australian Openen is ő nyerte meg a testvérek csatáját. A sajtó Serena Slamnek nevezte el az amerikai bravúros győzelmi sorozatát. Williams a 2003-as Roland Garrosig mind a négy Grand Slamen címvédőnek mondhatta magát.

2003-ban Wimbledonban ismételten Venust múlta felül a fináléban, majd sérülései miatt hosszabb kihagyásra kényszerült. Visszatérése után rövid ideig várnia kellett egy újabb GS-győzelemre. 2004-ben ugyanis címvédőként pályafutása egyik legfájóbb vereségét szenvedte el a wimbledoni fináléban az akkor 17 éves Marija Sarapovától. A következő idény elején, a 2005-ös ausztrál bajnokságon a legjobb négy között vágott vissza az elveszített döntőért, és el is vitte a tornát. Immáron hét Grand Slam-győzelemnél járt.

A Williams-nővérek fogalommá váltak a teniszben (Fotó: Earl Wilson/The New York Times)

Hullámvölgy és a második Serena Slam

A gyorsan jött sikerek után Serena a pályafutása első jelentősebb hullámvölgyét élte meg 2005 és 2007 között. Hosszabb kihagyást követően alaposan visszacsúszott a világranglistán, és súlyos mentális problémákkal is küszködött. A sajtó és a teniszszakértők élesen beleszálltak Serenába, és bár izmosabb testalkata miatt korábban is kapott sértő megjegyzéseket, ezúttal a súlyfeleslegét kritizálták. A 2007-es Australian Open előtt a ruházati főszponzora is megfenyegette, hogy amennyiben nem javít az eredményein, megvonja tőle a szponzorációt. Az amerikait mindig is éltették azok a helyzetek, amikor a kritikusainak kellett üzenni. Ha dacból teniszezett, nehéz volt őt megállítani. Ezúttal is ez történt, a létező legcsattanósabb választ adta az őt kritizálóknak, a ranglista 81. helyén állva megnyerte a tornát. A döntőben lemosta az akkori világelső Sarapovát, mindössze három játékot engedélyezett az orosznak.

A következő sikerkorszakát 2008 és 2009 között élte meg, amikor ismételten behúzott négy Grand Slamet sorozatban, de ezúttal sem egy naptári éven belül. 2008-ban a US Opent, 2009-ben pedig az Australian Opent, a Roland Garrost és Wimbledont is magabiztosan megnyerte. Közel állt hozzá, hogy behúzza a naptári Grand Slamet, de a US Open végül botrányos körülmények között zárult Williams számára. Pályafutása során több alkalommal is elveszítette a kontrollt New Yorkban, az egyik legemlékezetesebb eset volt a 2009-es elődöntő, amikor is a szülés után visszatérő Clijsters ellen játszott. A belga két labdára állt a találkozó megnyerésétől, de nem kellett beütnie a meccslabdát: Serena 15-30-nál kettős hibát vétett, miután az egyik vonalbíró lábhibát mondott be második adogatásánál. A feldühödött amerikai halálosan megfenyegette a vonalbírót, ezért büntetőponttal sújtották, mindez az összecsapás végét jelentette. Serena a halálos fenyegetést nem ismerte el, de később azért bocsánatot kért viselkedéséért.

2010-ben folytatta dominanciáját, Melbourne-ben és Wimbledonban sem talált legyőzőre, majd némileg homályos körülmények között szedett össze egy furcsa és súlyos sérülést. Állítólag egy müncheni étteremben összetört üvegbe lépett, ettől súlyosan megsérült, majd a tüdejében vérrög keletkezett. Serena közel egy évet hagyott ki, de a tüdőembólia után jó állapotban csatlakozott újra a mezőnyhöz.

Az újabb visszatérés és a Golden Slam

Serena ezúttal sem maradt alul a visszakapaszkodásért folytatott harcban. 2011-ben döntőzött a US Openen, de keserű vereséget szenvedett Samantha Stosurtól, ráadásul egy, a bíróval történt összetűzés miatt került ismét a figyelem középpontjába.

2012 viszont újra Serena éve volt. Azt követően, hogy megnyerte Wimbledont, az egyéni olimpiai bajnoki címet is megszerezte az All England Club szent gyepén. Steffi Graf után második női teniszezőként hozta össze a Golden Slamet. Venusszal Sydney és Peking után Londonban is behúzták a páros versenyt, ezzel négyre növelte olimpiai aranyérmei számát. Serena azóta is az egyetlen olyan teniszező, aki egyesben és párosban is megnyerte az összes Grand Slam-tornát plusz az ötkarikás játékokat. Idénye megkoronázásaként a US Openen sem talált legyőzőre, az amerikai újra ragyogott.

Serena Williams 2012-ben egyéniben is megnyerte az olimpiát (nytimes.com- Doug Mills/The New York Time)

2013-ban visszaszerezte a világelsőséget, majd a Roland Garroson és a US Openen tovább növelte GS-sikerei számát, egy évvel később pedig címet védett a hazai Grand Slamen.

2015-ben pályafutása során másodszor került reális közelségbe az, hogy megcsinálja a naptári Grand Slamet. Az Australian Open, a Roland Garros és Wimbledon meghódítása után a US Openre is toronymagas favoritként érkezett. Az eldődöntőben azonban minden idők talán legmeglepőbb teniszeredménye született, amikor a karrierje legjobb két hetét kifogó Roberta Vinci kibabrált a hazai kedvenccel.

A fájó vereség némileg talán nyomokat hagyott Serenában, a következő két GS-döntőjét ugyanis elveszítette, mígnem 2016-ban Wimbledonban begyűjtötte 22. Grand Slam-győzelmét, és ezzel utolérte Steffi Grafot.

2017 januárjában az Australian Openen hosszú évek után újra Venus volt az ellenfele egy Grand Slam-döntőben, és mint oly sokszor, ezúttal is a fiatalabbik Williams-lány bizonyult jobbnak. Ezáltal megelőzte Grafot, és ő lett a legtöbb GS-sikerrel rendelkező teniszező az open erában, mindössze egyetlen győzelemre állt attól, hogy befogja az abszolút rekorder Margaret Courtot. Ekkor még senki sem sejtette, hogy ez lesz Serena utolsó Grand Slam-sikere, talán szimbolikusnak is tekinthetjük, hogy utolsó trófeáját pont Venus mellett állva vehette át. Mint utólag megtudtuk, Serena várandósan nyerte meg az ausztrál bajnokságot, a torna után hosszabb „szülési szabadságra” ment.

Visszatérés a szülés után, a 24. Grand Slam üldözése

Serena Williams kislánya, Alexis Olympia 2017 szeptemberében jött a világra. A szülés során komplikációk léptek fel, illetve szülés utáni depresszióra is panaszkodott az amerikai, ennek ellenére viszonylag gyorsan újra teniszütőt ragadott, 2018 márciusában tért vissza. Nem titkolt célja volt, hogy megszerezze pályafutása 24. GS-győzelmét. Kevesen hitték akkor, hogy ez nem fog sikerülni neki. Teniszben nem egy édesanya sikeres visszatérését láttuk az elmúlt években, Serena esetében sem tűnt úgy, mintha gyengült volna játéka.

Rögtön a visszatérés évében megvolt a lehetősége, hogy utolérje Margaret Courtot, a US Open döntőjében a pályafutása első GS-fináléjára készülő Oszaka Naomi várt rá. Az amerikai azonban nem viselte túl jól, hogy fiatal riválisa kezd föléje nőni, és miután a székbíró, Carlos Ramos coachingolásért figyelmeztette, Serena karrierje egyik legdurvább balhéját hozta össze a pályán. A leléptetést ugyan elkerülte, Oszaka viszont a feszült hangulat ellenére is meg tudta őrizni hidegvérét, és legyőzte őt. Az eredményhirdetés után a New York-i közönség igazságtalanul kifütyülte a japán lányt, aki nem is bírta tovább, sírva „ünnepelte” a példaképe ellen aratott szenzációs sikerét. Serena később sem ismerte el, hogy némileg túllőtt a célon, és bocsánatkérés helyett szexizmussal vádolta az őt megbüntető bírót. Az eset hetekig mozgásban tartotta a sportvilágot, voltak, akik megvédték az amerikait, és neki adtak igazat, mások élesen bírálták. Mindenesetre a US Openek történetének egyik legparázsabb döntőjét játszották le akkor. Oszaka győzelme részben azt is jelképezte, hogy a Serenán felnövő fiatalok végtelen tiszteletük ellenére sem félnek már az amerikaitól, és képesek őt legyőzni a pályán.

A zajos New York-i finálé után Serena további három vereséget szenvedett el GS-döntőben, és egyre inkább érződött, hogy a 24. trófea már távolodik. A finálék szép lassan korai kiesésekké váltak, a sérülések és a koronavírus-járvány sem kedvezett neki. Egyre-másra jöttek az érthető és a váratlan vereségek, majd hosszabb időre ismételten eltűnt Serena, 2021-ben alig láthattuk játszani.

Serena Williams és a kislánya (Fotó: Michael Bradley/Getty Images)

2022-es, utolsó visszatérési kísérlete nem sikerült túl jól, talán most először lehetett érezni, hogy Serena már aligha lesz a régi. Wimbledonban, a legsikeresebb Grand Slam-helyszínén mérkőzést sem tudott nyerni, a 100-on kívüli Harmony Tantól kapott ki az első körben. Sejteni lehetett, hogy a 40 éves klasszis a pályafutása végéhez közeledik, végül augusztus elején jelentette be, hogy a US Open után eltávolodik a profi sporttól.

Serena minden szinten a tenisz királynőjévé vált, a sportágat nem követők szemében is világhírű, különleges alakká emelkedett. A női teniszben letett meghatározó szerepe mellett a divatvilág felé is kacsingatott, gyakran merész ruhaösszeállításokkal sokkolt. Felvállalta, hogy az erőteniszt forradalmasítva, brutálisan kemény szervákkal, ökölrázással is meg lehet jelenni nőies ruhákban a pályán, a kritikusok ellenére sem fogta vissza öltözködési stílusát. A Vogue-ban megjelent búcsúcikkben Serena részletesen beszámolt arról, hogy nemcsak játékosként, hanem egyfajta előadóként tekintett magára.

„Annyi mindent adott számomra ez a sport. Szeretek nyerni. Szeretem a harcot. Szeretek szórakoztatni. Nem vagyok benne biztos, hogy mindegyik játékos így látja, de én szeretem a tenisznek a szereplés részét is, azt, hogy hétről hétre szórakoztathatom az embereket. Életem legszebb emlékei közé tartozik, hogy a melbourne-i kijáratnál várakozom, majd fülhallgatóval a fejemen kisétálok a Rod Laver Arénába, megpróbálok koncentrált maradni és kizárni a zajokat úgy, hogy mindeközben érezzem a közönség energiáját. Aztán nagyon élveztem az éjszakai mérkőzéseket az Arthur Ashe stadionban Flushing Meadowsban, például ászt ütni szettlabdánál...”

Serenát hatalmas népszerűsége ellenére egész pályafutása során végigkísérték a kritikák. Néha joggal, máskor jogtalanul. Nagy klasszisok esetében nem ritka, hogy olykor úgy érzik, többet engedhetnek meg maguknak, ez Williams esetében sem volt másként. A teniszpályáról megismert személyisége is meglehetősen sokrétű: tudott ő példakép lenni, volt, hogy gáláns biztató szavakkal támogatta a fiatal generációt, és ismerte el ellenfele képességeit. Azonban, ha arra volt szükség, határozott és erőszakos fellépéssel jelezte a pályán riválisainak, hogy a jó tenisz önmagában még nem elég ahhoz, hogy legyőzzék őt. Serena egyik legnagyobb erőssége, hogy a kritikákból, megosztó eseteiből származó negatívabb hangvételű visszajelzésekből folyamatosan táplálkozni tudott. Dacból képes volt elővenni a legjobb teniszét, és a bizonyítási vágy csak javította a teljesítményét.

„Olyan sok mérkőzés volt, amikor azért nyertem, mert valami feldühített, vagy valaki leírt engem. Ez volt a vezérfonalam. Egy pályafutást építettem fel arra, hogy a haragot és a negativitást jó dologgá alakítom át” – vallotta be a Vogue-ban.

Serena Williams a sport mellett divatikonként is szeretett volna betörni (Fotó: Tim Clayton-Corbis/Getty Images)

Jól jellemzi az amerikaiban élő tüzet a Marija Sarapovával való rivalizálása. Ha hinni lehet az orosz életrajzi könyvének, Serenát olyannyira frusztrálta, hogy Sarapova sírni látta őt, miután kikapott a 2004-es wimbledoni döntőben, hogy utána minden egyes mérkőzésükön a visszavágási szándék vezette. Hogy van-e ebben igazság, vagy Sarapova túlzott, az aligha derül ki. Az azonban bizonyos, hogy Sarapova a wimbledoni döntőt követően még egyszer, ugyanabban az évben le tudta győzni Serenát, ezt követően viszont nem termett több babér az orosz számára. Williams tizenkilenc alkalommal múlta felül nagy ellenfelét, sokszor egészen megalázó fölénnyel, mint például a 2012-es londoni olimpia döntőjében, amikor 6:0, 6:1-re verte meg az ötszörös Grand Slam-bajnok oroszt.

Serena Williams visszavonulását követően rögtön vitatémává vált, hogy ő volt-e minden idők legjobb teniszezőnője. A sajtó és a szurkolók egy része is kedveli az összehasonlításokat, noha sokszor nincs igazán értelme különböző korszakok zsenijeit egymással versenyeztetni. Miként Da Vinci és Monet, vagy éppen Tolsztoj és Hemingway is megférnek egymás mellett, anélkül, hogy el kellene döntenünk, melyikük is volt a nagyobb, teljesen felesleges azon töprengeni, hogy Serena Williams, Margaret Court, Steffi Graf vagy éppen Szeles Mónika minden idők legjelentősebb teniszezőnője. A sportág egyébként is fejlődött annyit az idők során, hogy Court korszakát és a mostani éveket nehéz lenne párhuzamba állítani.

Kiemelt kép: tennismajors.com