Most sem csalódtunk a March Madnessben

A 68 csapatos rájátszás

32 konferencia 358 csapata vágott neki ősszel a küzdelmeknek különböző célokkal. Van egyetem, amelynek a saját konferencia megnyerése és ezzel a rájátszásba való bejutás jelenti a sikeres szezont, mások csak a 68 csapatos mezőny tagjai szeretnének lenni lenni – hiszen egy gyengébb csapat egy erős konferenciából is bejuthat – és van együttes, amely számára csak a National Championship elfogadható. Nem csak a csapatok mennyisége, de a rájátszás lebonyolítása is egyedi.

A rengeteg konferenciából négy régiót csinálnak (South, East, West, Midwest) és mindegyiken belül egytől 16-ig történik a kiemelés. Azért még egy csavart tett bele az NCAA, ugyanis 60 csapat kerül be biztosan a Selection Sunday-en (amikor kiválasztják a bejutókat), a többi nyolc pedig egy meccset játszik a bekerülésért – ez kvázi megegyezik az NBA hasonló rendszerével. Innentől viszonylag egyszerű a lebonyolítás.

Régión belül az első körben az első kiemelt játszik a 16. kiemelttel, a 2. a 15. helyen rangsorolttal, és így tovább. Mindig az az esélyesebb, alapszakaszban jobban teljesítő csapat, amelynek  magasabb a kiemelése. A második körben az 1–16 elleni párharc győztese a 8–9 elleni mérkőzés győztesével játszik. Tehát ez is egyezik az NBA rendszerével. A harmadik kör, az úgynevezett Sweet 16 pedig már a konferenciaelődöntők köre, ez veszi kezdetét péntek hajnalban.

None

A meglepetéscsapatok

Saint Peters Peacocks (East, 15. kiemelt): Tavaly az Oral Roberts Egyetem vitte véghez azt a bravúrt, amit idén a Peacocks, hogy 15. helyen kiemeltként a legjobb 16 közé jutott. Összehasonlításként a másik három, első körben kiesett 15. kiemelt átlagban 18,66 ponttal maradt alul a második kiemelt ellenfelével szemben. A St. Peters egy hatpontos Kentucky elleni sikerrel kezdte meg a menetelést, majd a második körben sem fogyott el: meggyőző játékkal 70-60-ra legyőzte a Murray State-et, biztosítva helyét a Sweet 16-ben.

Itt talán az egész ország legjobban támadó csapata, a Purdue vár rá, és amennyiben az esélyesebb ellenfelüket is le tudnák győzni, történelmet írnának. A legkisebb kiemelésű csapat, amely a következő kört, az Elite 8-et is megjárta, a 2002-es Missouri volt (12. helyen szerepeltek a konferenciájukban).

Iowa State Cyclones (Midwest, 11. kiemelt): A hatodik kiemelt LSU Tigerst és a harmadik kiemelt Wisconsin Badgerst is öt ponttal múlták felül. Náluk mindenképp a védekezést kell kiemelni, ugyanis a két mérkőzésen csupán 103 pontot kaptak, ami a legkevesebb az idáig jutó csapatok közül. Eddig mindössze hét 11. kiemeltnek sikerült a legjobb nyolc közé kerülnie, tavaly a UCLA nagyon közel került ahhoz is, hogy döntőzzön. Kiemelés alapján könnyű ellenfelük lesz az eddigiekhez képest, hiszen egy másik meglepetéscsapattal játszanak, a Miamival, viszont közel sem lesz egyszerű találkozó.

Miami Hurricanes (Midwest, 10. kiemelt): Az Iowa State ellenfele is kemény sorsoláson van túl, az első körben a kaliforniai rivális USC-t múlta felül két ponttal, hétvégén pedig óriási meglepetésre kiütötte a sokak által legveszélyesebbnek tartott Auburnt, ahonnan várhatóan kikerül az NBA draft első választása Jabari Smith személyében. A meccs elejétől kezdve kézben tartotta az irányítást a Miami, kicsit olyan érzése lehetett az embernek, hogy nekik minden összejön, az Auburnnek pedig semmi: 79-61 lett a végeredmény. A Miami elleni meccsen, ha tippelnem kellene, akkor ennek ellenére az Iowa State-et tartom esélyesebbnek, Viszont ez tipikusan az a meccs lesz, amit az dönthet el, hogy melyik csapat kezeli jobban a nyomást.

Sötét lovak

Michigan Wolverines (South, 11. kiemelt): A Michigant nehéz jellemezni, hiszen a szezon kezdetekor a legjobb csapatok között tartották számon, tehetség alapján abszolút ott is lenne a helye, azonban valami félrecsúszott. Nagyon sok szurkoló fel volt háborodva azon, hogy egyáltalán bejutottak a rájátszásba, de ha már itt vannak, akkor maradandót alkotnának. Az első meccs nem volt akkora meglepetés szerintem, a hatodik kiemelt Colorado State Ramst győzték le. A találkozó elején kicsit beragadtak, volt, hogy 15 ponttal is vezetett a Rams, a félidőben viszont már csak hét volt a különbség, és a második félidőben ellenmondást nem tűrően játszott a Wolverines. 46-27-re nyerte a második félidőt, 75-63-ra a meccse, így készülhetett a harmadik kiemelt Tennessee elleni találkozóra. Itt már lényegesen esélyesebbnek gondoltam a Volunteerst, ám meglepő módon végig meccsben volt a Michigan, és egy jobb hajrának köszönhetően sikerült nyernie 76-68-ra. Rájuk a második kiemelt Villanova vár, de abból kiindulva, hogy sok szakértő a Tennessee-nek is második kiemelést adott volna, nem lehet biztosat mondani erre a mérkőzésre sem.

A csapat legjobbja kétségkívül a kezdő center, Hunter Dickinson, aki a Vols elleni meccsen 38 percet töltött a pályán és 27 pont, négy assziszt, 11 lepattanó statisztikával zárt.

North Carolina Tar Heels (East, 8. kiemelt): Véleményem szerint nyolcadik kiemeltnek lenni a legrosszabb. Egyből 100%-on pörögve kell kezdened a rájátszást, hiszen a kilencedikkel van az első meccsed. Ha megnyered ezt az általában kiélezett találkozót, akkor nagy valószínűséggel a régió elsőjével találod szembe magad. Ez történt Michael Jordan korábbi egyetemével is, a North Carolina azonban nemcsak megugrotta ezt a feladatot, hanem valósággal berúgta a legjobb 16 ajtaját. Először 32 (!) ponttal verte a kilencedik Marquette-et, majd jöhetett a Baylor elleni találkozó. Itt szenzációs játékot produkálva vezettek 25 ponttal is az első helyezett ellen, azonban óriási comebacket hajtott végre a Baylor és hosszabbításra mentette a meccset. Itt viszont már nem volt menekvés, a Tar Heels sokkal élesebb volt és végül 13-6-ra megnyerte az ötperces hosszabbítást, megváltva ezzel a jegyét a harmadik körbe.

Akik hozták a kötelezőt

Itt nem térnék ki egyesével a csapatokra, hiszen a Houston Cougarst leszámítva mindenki alacsonyabban rangsorolt csapatokat ejtett ki, és ők is egy szerintem masszívan túlértékelt Illinois-t ütöttek el a továbbjutástól. Versenyben van még három első kiemelt, a Kansas Jayhawks, a Gonzaga Bulldogs és az Arizona Wildcats. A másodikként rangsoroltak közül már csak a Duke Blue Devils és a Villanova Wildcats van talpon. Még esélyesnek mondható a Purdue Boilermakers, a Texas Tech Red Riders és a UCLA Bruins. Már csak két csapatot nem említettem, akik nem is meglepetés, hogy itt vannak, viszont reális esélyük sincs arra szerintem, hogy megnyerjék a bajnokságot. Ők pedig a Providence Friars és az Arkansas Razorbacks. Közülük a legizgalmasabb csapat a Purdue, akik az ország legjobban védekező csapata ellen 81 pontot dobtak a második rájátszásmeccsükön, ezzel is alátámasztva azt az elméletet, miszerint ők veszélyesek lehetnek bárkire. Ahogy azt már fentebb is írtam, a sors fintora, hogy pont ők játszanak a St. Petersszel, ez lesz szerintem a legsimább meccs a Sweet 16 alatt.