Négy év alatt négyszer műtötték meg, a kilencedik egyetemi szezonjában jár Cam McCormick

Az egyetemi amerikai futball-bajnokság első fordulójának összefoglalójában már szót ejtettünk a Miami Hurricanes tight endjéről, Cam McCormickról. Akkor azt írtuk, hogy a játékhét egyetlen már-már emberfeletti teljesítménye sem ér fel ahhoz, amit McCormick elért, holott mindössze egy elkapása volt 9 yardért és egy touchdownért, a története viszont egyáltalán nem hétköznapi.

Pedig az egyetemi karrierje a létező legátlagosabb módon indult. Háromcsillagos tehetségként tartották számon az utolsó középiskolai éve után, ennek megfelelően nem taposták egymást agyon az egyetemek, hogy megszerezzék, de szép számmal kapott ösztöndíj-ajánlatokat. Logikus volt, hogy az Oregon Ducks ajánlatát fogadja el, hiszen az államban élt, így nem kellett messzire költöznie az őt egyedül nevelő édesanyjától. 2016-ban be is iratkozott az egyetemre azzal a Justin Herberttel együtt, aki azóta már az NFL egyik legjobban fizetett irányítójává vált, de például Jalen Hurts, Nick Bosa és A.J. Brown is ebben az évben kezdte meg az egyetemi karrierjét.

Többet volt a kórházban, mint a pályán

Az első egyetemi szezonját aztán rögtön ki is kellett hagynia, mert éppen lábadozott az egy évvel korábbi elülső keresztszalag-szakadásból. Ez még önmagában semmi aggodalomra nem adott okot, teljesen átlagos, ha egy játékos nem lép pályára elsőévesként, ráadásul egy évvel később McCormick már teljesen egészségesen kezdte meg a szezont. Annak ellenére is, hogy néhány hónappal korábban a felkészülés alatt két csapattársával együtt kórházba került, miután a csapat erőnléti edzője túledzette őket.

2017-ben még nem sok vizet zavart csereként, egy évvel később viszont már a csapat kezdő tight endjeként jelölték meg, és úgy tűnt, végre kezdetét veheti az érdemi karrierje. A Bowling Green Falcons elleni szezonnyitón viszont rögtön az első elkapása után megsérült. Elszakadt az egyik bokaszalagja, valamint szárkapocscsont-törést szenvedett, így véget ért számára a szezon. Ekkor valószínűleg senki nem gondolta volna, hogy legközelebb majd csak 2021-ben tud pályára lépni, pedig pontosan ez történt.

Hiába nézett ki úgy a következő tavaszon, hogy minden rendben van vele, néhány edzés után erős fájdalmai voltak, és bár először csak pihenést javasoltak az orvosok, később kiderült, hogy a lábába helyezett csavar mozdult el a helyéről, ami egy újabb törést okozott. 

McCormick megpróbálta leküzdeni a fájdalmat és játszani, a Montana elleni meccsükön még a bemelegítésen is részt vett. Ekkor találtak ki egy jelzést a lelátón ülő édesanyjával, hogy ha úgy érzi, tudja vállalni a játékot, akkor megdörzsöli a jobb karját a bal kezével, míg ennek a fordítottja azt jelentette, hogy kihagyja a meccset. A bemelegítés alatt egy hosszú passz után megdörzsölte bal karját, és egyértelművé tette, műtétre van szüksége. A kényszerpihenőnek azonban voltak pozitív hozadékai is, McCormick megszerezte a diplomáját és elkezdte a mesterképzést is, az NCAA pedig úgy döntött, engedélyez neki még két szezont a futballpályán.

2020-ban így ismét nagy várakozásokkal futott volna neki a szezonnak, de ekkor beütött a koronavírus-járvány, és úgy tűnt, az egész idényt törlik. Aztán amikor mégis elindult az év, McCormickról kiderült, hogy érintkezett az egyik fertőzött csapattársával, emiatt a szezon első két meccséről megint hiányzott. A csapat UCLA elleni meccse előtt aztán visszatértek a felkészülés során érzett fájdalmak a bokájában, amikről azt gondolták, hogy csak a túlterhelés okozza őket. McCormick ezt a szezont is kihagyta.

„Ekkor már felvetődött bennem a kérdés, hogy egyáltalán folytatni akarom-e, vagy képes vagyok-e ennek továbbra is kitenni a testem? Édesanyám viszont úgy nevelt, hogy soha ne adjam fel”

– emlékezett vissza McCormick egy évvel később.

Felépülés, majd újabb sérülés

Amikor McCormick már közel került hozzá, hogy feladja, szembejött vele a korábbi NFL-elkapó Plaxico Burress egy videója, amiben a Green Bay Packers csapatorvosát, Robert Andersont dicsőítette, aki nem mellesleg bokaspecialista is. Sikerült elérnie, hogy Anderson megműtse a bokáját, amelynek állapotáról sokat elmond, hogy az eredetileg másfél órásra tervezett beavatkozás végül két és fél óráig tartott.

Ugyan a műtétet hosszú lábadozás követte, eredményesnek bizonyult, McCormick a 2021-es szezon elején három év kihagyás után végre pályára léphetett a Fresno State Bulldogs ellen. 

Sok szerepe nem volt, extra pontoknál kellett blokkolnia, majd a negyedik negyedben egy támadójátékhoz is felküldték. Labdát nem kapott, a blokkját viszont megcsinálta, édesanyja pedig elsírta magát örömében. Elmondása szerint legalább tíz alkalommal visszanézték otthon azt a játékot.

A következő héten már a kezdőcsapatba jelölték, de túl sokáig ismét nem örülhettek. Csakúgy, mint 2018-ban, ebben a szezonban is egyetlen elkapásig jutott, amibe bele is sérült. Miközben földre vitték, elszakadt az Achillese. Ekkorra viszont annyi nehézségen volt túl, hogy egy ilyen „aprócska” sérülés nem tudta megtörni. Ahogy a College Gameday róla szóló kisfilmjéből kiderül, az eset után boldogan hívta fel a pálya melletti sátorból az édesanyját, hogy elmondja, first downt szerzett.

„Attól a ponttól kezdve, hogy újra belekóstolhattam, milyen játszani, úgy voltam vele, hogy meg tudom csinálni még egyszer. Bármi is jöjjön velem szembe, leküzdöm, és megyek tovább”

– mesélte az ESPN stábjának.

Ezek az emlékek ráadásul nem csak utólag szépültek meg, ahogy a meccs utáni tweetjeiből kiderül, már akkor is így gondolta:

„Ezt a napot semmiért nem cserélném el. A mai napra örökké emlékezni fogok! Köszönöm mindenkinek az elképesztő szeretetet és támogatást!”

Floridai nyugdíjasévek

Ahogy McCormick megjósolta, ezúttal is sikerült a felépülés, és a 2022-es szezonnak már teljesen egészségesen futott neki, és megint sikerült magát beverekednie az Oregon kezdőcsapatába. Igazán meghatározó játékos viszont soha nem lett belőle, mindössze 10 elkapás és 66 yard jutott neki, igaz, 3 TD-t is begyűjtött.

Ezzel a szezonnal letudta a tartozását a Ducks felé, amiért a sérülések ellenére is kitartottak mellette, valamint az utolsó bokaműtétjét is kifizették. Időközben a mesterdiplomáját is megszerezte, és az őt az egyetemre csábító Mario Cristobal vezetőedző is távozott, ezért nem nagyon volt oka a maradásra. Beadta a nevét a Transfer Portalba, és követte Cristobalt a Miamihoz. A világot itt sem sikerült megváltania – ezt már valószínűleg senki nem is várta tőle – a 2022-eshez rendkívül hasonló számokat hozott, de most touchdown nélkül, és úgy festett, így ér véget a karrierje. Az NCAA viszont engedélyezett neki egy kilencedik évet az egyetemen a sérülései miatt, ő pedig élt is vele.

„Szeretem a csapattársaimat, az edzőimet és a Miami Egyetemet. A nehézségek ellenére szeretném befejezni, amit együtt elkezdtünk. A köztünk lévő kötelék örökké tart és már emiatt megéri”

– nyilatkozta a döntése után.

És milyen jól tette, hogy visszatért: a Florida Gators ellen megszerezte első touchdownját a Miami színeiben, valamint csapata első pontjait a szezonban.

Sokat ennek ellenére sem fogjuk látni a pályán, inkább kiegészítőként számolnak vele, mint húzóemberként, de őt ez nem zavarja. Rengeteget segít a Hurricanes fiatalabb tight endjeinek, Elija Loftonnak és Riley Williamsnek. Utóbbi szerint olyan, mintha McCormick a nagyapja lenne, és mindent meg lehet tőle tanulni, amit Lofton is megerősített. Hasonlóan jó véleménnyel van róla Cristobal is, aki így nyilatkozott, amikor McCormick bejelentette a visszatérését:

„Cam egy csodálatos srác, kiváló sportoló, keményen dolgozik és valódi vezető. A visszatérése jól példázza, milyen emberről van szó és mekkora érték a csapatnak. Izgatottak vagyunk, hogy ebben a szezonban is velünk lesz.”

Több szezonja viszont már nem lesz, kilenc év után valószínűleg véget ér a karrierje. Bár ő még mindig nem tett le az NFL-ről, 26 évesen, ennyi sérüléssel a háta mögött és igazán jó teljesítmény nélkül ez szinte esélytelen. Addig azonban még van pár meccse, amiken átélheti, milyen egyetemi játékosnak lenni, a kitartása pedig bárki számára példaértékű lehet.

Kiemelt fotó: Associated Press/Alamy Stock Photo