Így lett a bruges-i számkivetettből németországi kitérővel glasgow-i rekordigazolás

Arne Engels története a jövőben egy csodálatos tündérmesévé válhat. Idővel minden fiatal labdarúgónak elmesélhetik az őket támogatók, hogy az álmok még azok számára sem elérhetetlenek, akiknek nem volt egyenes az útjuk a professzionális labdarúgás felé. A belgiumi Dendermonde-ban született Engels hazája két, jelentős utánpótlásbázist maga mögött tudó klubjában is megfordult. Szülővárosa csapatában, a KSK Opwijknál kezdte a pályafutását, majd az Eendracht Aalston keresztül került a KAA Gent kötelékébe. Noha úgy tűnt, hogy minden jó úton halad, 12 évesen mégis ott hagyta a bentlakásos iskolát, és nyugat felé vette az irányt. 2015-ben csatlakozott az FC Bruges-höz, ahol folytatta a fejlődését, méghozzá gyors lépésekkel. Mindössze 16 éves volt, amikor az ifjúsági Bajnokok Ligája pótselejtezőin már pályára lépett az U19-es csapatban. Majd az ezt követő 2020-2021-es idényben már a másodosztályban szereplő Club NXT színeiben szerepelt. Húsz bajnoki jutott neki, s közben már az első keret edzéseit is látogatta, sőt a Dinamo Kijev elleni Európa-liga play-off-mérkőzésen ott ült a kispadon ült.

Ám Engels a lenyűgöző teljesítménye ellenére – a hét ifi BL-meccsén például két gólt lőtt és három asszisztot osztott ki – soha nem lépett pályára a Blauw-Zwart első csapatában. Miközben az U19-es válogatottban Roméo Lavia, Johan Bakayoko, Zeno Debast mellett a legnagyobb reménységek közt emlegették, s a másik három fiatal már rég az aktuális klubja legjobbjai között szerepelt, neki az U23-nál feljebb nem vezetett az útja. A 2022-2023-as szezonnak úgy vágott neki, hogy a következő nyáron lejár a szerződése, de még csak meg sem keresték a bruges-iek azzal a céllal, hogy feljebb léphessen, ahogy hosszabbítási ajánlattal sem. Engels nem csinált ebből sem botrányt, de még csak egy szó kritika sem hagyta el a száját az újságírók kérdéseire választ adva. Minden alkalommal elmondta, hogy pontosan tudja, hogy közeledik a kontraktusa vége, de egyedül nem tud változtatni ezen, mert ahhoz a klub részéről is szükséges lenne lépni.

Így történhetett meg az, hogy 2023 januárjában Augsburgba költözött, miután a bajor klub 100 ezer euróért cserébe megszerezte a játékjogát. Németországban már a téli edzőtábor alatt bizonyította Enrico Maassen vezetőedzőnek, hogy készen áll és azonnal a kezdőcsapatba került. Óriási ugrás lehetett ez neki, hiszen az utolsó belgiumi találkozóján, 2022. december 9-én a Jong Genk elleni másodosztályú bajnokin 300 néző lehetett a pálya körül, aztán másfél hónap múlva, január 22-én az első Bundesliga-összecsapásán Dortmundban 81 ezren voltak a lelátókon! Ugyan végül vereséget szenvedtek a Borussia ellen (4–3), ám Engels gólpasszal mutatkozott be és az edzője nem győzte dicsérni, amit igazol az is, hogy a középpályások közül egyedül őt nem cserélte le.

„Nagyon ambiciózus srác, aki folyamatosan fejlődni akar, és tudatosan választotta az FCA-t, hogy megtegye a következő lépést a karrierjében”

– mondta róla Stefan Reuter, a bajor klub akkori sportigazgatója.

Engels túlzás nélkül berobbant a német élvonalba és a tavasz során egy kivételével minden bajnokin pályára lépett, ráadásul mindig kezdőként. Négy assziszttal zárt, és nagyban hozzájárult, hogy az augsburgiak egy újabb idényben elkerülték a kiesést. A teljesítménye olyan szintű volt, hogy jelölték a Golden Boy-díjra is, ami az alapján, hogy mindössze egy fél szezonnyi esélye volt bizonyítani, elég nagy dolog volt, különösen egy alsóházi Bundesliga-csapatban játszva.

„Mindannyian elámulunk, amikor látjuk őt. Sokat fut, mindig a csapatérdeket helyezi előtérbe. Jól beilleszkedett, és meccsről meccsre egyre jobb”

– mesélte a korábbi csapatkapitány, Ermedin Demirovic.

Az új szezonban aztán a keret összetétele különleges helyzeteket is szült, előfordult, hogy a fiatal belgának jobbhátvédet kellett játszania, ráadásul a gyenge eredmények után októberben edzőt is váltott a vezetőség. És itt kezdődött el Engels kálváriája, ugyanis a frissen kinevezett Jess Thorup olyan középpályásokat szeret alkalmazni, akik fizikailag erősek és belemennek a párharcokba. Márpedig a belga ezekben nem kifejezetten jó, így nem is számolt vele a dán szakember. Rendre csak csereként küldte pályára, még akkor is, amikor gólokkal és gólpasszokkal mutatta meg, hogy több bizalmat érdemelne. Azonban a csapat eredményessége mindent felülírt, s miután az edzőváltást követően a bajorok egy stabil középmezőnybeli szintet hoztak, Thorup helye sziklaszilárd lett.

Amikor ezen a nyáron a fél éve kölcsönben ott lévő Kristijan Jakic (Eintracht Frankfurt) szerződését véglegesítették, majd kölcsönvették a Brentfordtól Frank Onyekát, akkor már biztosra vehető volt, hogy Engelsnek a távozás lesz a legjobb opció. Erre az utolsó napokban üttetett pecsét, amikor a Celtic FC bejelentette, hogy szerződtette Engelst.

Ő a Brightonhoz távozott Matt O’Riley-t hivatott pótolni a skót együttesben. A közel harmincmillió euróért értékesített dán jelentős űrt hagy maga után, hiszen 49 mérkőzésen 19 gól és 18 assziszt volt a mérlege a 2023-2024-es szezonban, amit aligha fog tudni a 20 esztendős belga akárcsak megközelíteni is. Azonban ha ez a nyomás nem lenne elég, akkor a klubrekordot jelentő 11 milliós vételár is tesz még külön súlyokat a vállára, meg kell felelnie a hatalmas elvárásoknak.

„Ő egy izgalmas, fiatal, igazán minőségi játékos, aki a Bundesligában már nagyon magas szinten letette a névjegyét. Sokoldalú, sokrétűek a képességei és a készségei, és ez lehetővé teszi számára, hogy a középpályán több poszton is bevethető legyen. Azt érezzük, hogy nagy erősítés a klubunk számára. Úgy gondolom, hogy Arne játékstílusa, energiája és technikai képességei igazán illenek majd a mi játékmodellünkhöz”

– jegyezte meg Brendan Rodgers menedzser.

És időközben már be is mutatkozott Glasgow-ban, ráadásul egy magabiztos sikerrel zárult Old Firm-ön (3–0 a Rangers ellen) láthatták először a zöld-fehérek rajongói az új igazolást, csereként 28 percet kapott. Nem lesz egyszerű a kezdőbe kerülni, mert elég nagy a verseny a csapatban, ám egy, a Bajnokok Ligájában szereplő együttesnél ez várható is volt. Ráadásul november végén épp az FC Bruges látogat majd a skót bajnokhoz, ami egy igazán különleges meccs lehet a Engelsnek a legrangosabb európai kupasorozatban.

Kiemelt kép: Celtic FC