Két keresztszalag-szakadás után a Bundesligáig jutott Victor Boniface

Amikor 2022 nyarán az akkor már a Brightonhoz tartozó Deniz Undav kölcsönszerződése lejárt a belga Royale Union Saint-Gilloise-nál, a klub vezetőségének úgy kellett megoldást találniuk a csatár posztra, hogy nem volt elég a német góljait és gólpasszait pótolni, azt is számításba kellett venniük, hogy a 2022-23-as szezonban az európai kupaporondon is érdekeltek lesznek.

A brüsszeli klub merítési lehetőségei nem voltak túl nagyok, így első körben Dennis Eckert Ayensa és Gustaf Nilsson érkezett – ingyen – a német harmadosztályból, ám ez nem tűnt igazi megoldásnak, így végül augusztus elején bejelentették Victor Okoh Boniface szerződtetését is. A 21 éves nigériai támadó az FK Bodö/Glimt csapatától érkezett, mindössze kétmillió euró fejében, amihez tartozott egy 20%-os továbbértékesítési bónusz, ami kétszer ennyit hozott a norvégok konyhájára végül, de erről majd egy kicsit később még ejtünk szót.

Boniface pályafutása ifjúsági játékosként Nigéria korábbi fővárosában, Lagosban kezdődött, és egészen a Real Sapphire Football Clubhoz nyúlik vissza. Az egyesület tulajdonosa és fő támogatója Frank Peters üzletember, aki úgy építette fel a klubmodellt, hogy az a későbbiek során a tehetséges játékosok kineveléséről és exportálásáról híresült el. Innen 2019 márciusában költözött Észak-Norvégiába, ahol két héttel azután, hogy aláírt a kifejezetten ügyesen gazdálkodó és a fiatalok fejlesztését a zászlajára tűző Bodö/Glimthez, részleges keresztszalag-szakadás miatt hosszú pihenőre kényszerült. A sérülés miatt nem léphetett pályára a szezon nagyobbik részében, ám 2019 szeptemberében végre bemutatkozott a bodői együttesben.

Nyolc összecsapáson lépett pályára, egy gólt szerzett is, ám hétről hétre érződött rajta az, hogy rendkívül rozsdás, illetve az is, hogy nem meri terhelni a lábát megfelelőképpen. A következő idényben a későbbi gólkirály, Kasper Junker mögött csak második számú opció tudott lenni, így bár jelentősen többet játszott, mégsem lehetett boldog, hiszen 24 összecsapáson hat gólig és három asszisztig jutott, de az ezer játékpercet sem érte el. Ráadásul a szezon végén újra keresztszalag-szakadást szenvedett, és e miatt a 2021-es idénye is befuccsolt.

Csupán egyetlen percet kapott a szezon utolsó meccsén, azaz a második bajnoki címet úgy írhatta be az önéletrajzába, hogy még az elsőnél is kevesebbet tudott ehhez hozzátenni.

2021 őszén sem volt még bevethető, nem is volt így részese a Konferencia-liga csoportkörében az AS Roma emlékezetes, 6–1-es elpáholásának. 2022-ben azonban már végre megmutathatta magát az Eliteserienben és a nemzetközi porondon is. A tavasszal az Ekl egyenes kieséses szakaszában lejátszott hat meccs mindegyikén lehetőséget kapott csereként, gólt nem szerzett, ám a bajnokságban és a kupában egyre több esélyt adott neki Kjetil Knutsen, a nigériai csatár pedig meg is hálálta a bizalmat. Ezúttal sem érte el az ezer játékpercet augusztusig, de nyolc gól (ebből hat bajnoki találat) és három assziszt már szerepelt neve mellett, és mindez elegendő volt ahhoz, hogy a belga élvonalban újoncként ezüstéremig jutó Royale Union Saint-Gilloise kétmillió eurót fizessen a játékjogáért.

Brüsszelben utólag biztosan bánkódnak, hogy nem lehetett jelen a Rangers FC elleni BL-selejtezőn, amit végül elbuktak a belgák, hiszen Boniface a második mérkőzésén már be is talált, méghozzá az RSC Anderlecht elleni városi derbin, amely igen fontos epizódja egy-egy idénynek a szurkolók számára. A folytatásban kivívta magának a stabil kezdőcsatár szerepét, és több mint félszáz összecsapáson pályára lépett, ebben az időszakban csak ötször nem volt kezdő. Az Európa-ligában betalált a Malmö FF, az SC Braga és az Union Berlin ellen is, illetve eredményes volt a Bayer Leverkusen ellen is, amely végül szerződtette őt ezen a nyáron. A góltermés azt jelentette a nigériai számára, hogy ő lett a sorozat társgólkirálya, Marcus Rashforddal osztozott meg az elismerésen.

Mindezek meg is hozták számára a nagy áttörést. Ahogy említettük, a Bayer Leverkusen szerződtette a nyáron, méghozzá 20,5 millió euróért. Igaz, ebből a Saint-Gilloise 20 %-ot, azaz négymillió eurót kifizet a Bodö/Glimtnek a szerződésben kikötött továbbértékesítési bónusz miatt, ám a belga gárda – ha a vételár kétmilliós összegét is levonjuk – így is nagyjából 14 milliós haszonnal zárta Boniface egyéves ott tartózkodását, a norvégok pedig összesen több mint hatmilliót kaptak a játékjogának áruba bocsátásáért. Erre mondják, hogy win-win helyzet.

„Már egy ideje figyeltük őt, az ellenünk nyújtott jó teljesítménye pedig teljesen megerősítette a pozitív értékelésünket. Victor egy igazán tekintélyt parancsoló és nehezen fogható középcsatár, aki a testfelépítésével minden védő számára kihívást jelent majd. Emellett gyors és technikás futballista”

– ismertette az új szerzemény erősségeit a leverkuseniek sportigazgatója, Simon Rolfes.

Norvégiában kimondott „target man” volt, aki a boxon belül érezte jól magát, de ehhez hozzájárult az is, hogy az FK Bodö/Glimt nagyon sokat birtokolta a labdát és beszorította ellenfelét a kapujához. Ezzel szemben Belgiumban már sokkal összetettebb játékos képét mutatta, aki ugyan kevés megindulásra vállalkozik, de mindig fel lehet rá lőni vagy passzolni a labdát, mert a fizikai erejét kihasználva megtartja azt, majd lekészít vagy indít a védelem mögé. A Royale Union Saint-Gilloise előszeretettel aknázta ki ezt a képességét, így pedig kevés átadása ellenére is magas arányban voltak a passzai progresszívek, sőt akár kulcspasszok is.

Leverkusenben az a tény, hogy képes visszalépni és mélységből a szélsőket kiugratni, mindenképp előnyös lehet, ráadásul a Xabi Alonso-félejátéknak egy erőteljes csatár tizenhatoson belüli jelenléte is jót tehet, hogy leköti a védőket, és több esélyt hagy a társaknak az egy az egy elleni párharcok felvállalására. Sardar Azmoun egyértelműen nem vált be a „gyógyszergyáriaknál”, Patrik Schicknek pedig hiába volt egy kimagasló szezonja, ha azóta a sérülések, illetve a részben ezekből is adódó formahanyatlás miatt szinte használhatatlan. A vesztfáliaiak ebben az idényben is az Európa-ligában vitézkednek, ahol természetesen szeretnének nagyot menni, ráadásul úgy, hogy közben a bajnokságban sem ragadnának bent a rajtnál. Hogy mindkét porondon remek teljesítményt nyújtsanak, nagy segítség lehet Boniface jelenléte, aki megkapta a nagy esélyt, és már csak élnie kell vele.

Kiemelt fotó: Bayern 04 Leverkusen