Valóra válhat a kaliforniai álom – Los Angeles FC
Az MLS újdonsült sztárcsapata 2022-ben minden korábbinál nagyobb eséllyel pályázik arra, hogy történetében először megnyerje az észak-amerikai profiligát. A Los Angeles FC a nagyratörő álmok megvalósítása érdekében Carlos Vela mellé a közelmúltban Giorgio Chiellini és Gareth Bale személyében két másik jelentős nemzetközi rutinnal bíró labdarúgót szerződtetett.
Az MLS mezőnyéhez 2018-ban csatlakozó Los Angeles FC már a második szezonjában megnyerte a bajnokság alapszakaszát, 2020-ban pedig egészen a döntőig menetelt a közép-amerikai térség Bajnokok Ligájában. Idén azonban az LAFC nem akarja lejjebb adni a bajnoki címnél.
Azonnali meghatározó szerep
A Los Angeles FC egyesületét 2014. október 30-án alapították Brandon Beck, Larry Berg és Bennett Rosenthal közreműködésével. A második LA-i csapat az MLS 2018-as bővítésekor csatlakozott a bajnokság mezőnyéhez.
A csapat a legelső mérkőzését 1–0-ra megnyerte a Seattle Sounders otthonában Diego Rossi góljával, míg az első vereséget a városi rivális Los Angeles Galaxy ellen szenvedte el, amikor Zlatan Ibrahimovic MLS-bemutatkozása alkalmával az ellenlábas 0–3-ról 4–3-ra fordított. Az LAFC első igazi sztárjátékosa Carlos Vela volt. A sokoldalú mexikói támadó az amerikai kalandot megelőzően hét évet töltött el a Real Sociedad alkalmazásában és még nem volt 30 éves, amikor belevágott az ismeretlenbe. Aligha bánta meg, mert a most 33 esztendős labdarúgó az egész klub emblematikus alakja lett, és azóta is az egyesület színeit viseli. A csapat első edzője a korábban az amerikai és az egyiptomi válogatottat is irányító Bob Bradley lett, aki egészen az előző szezon végéig ellátta a feladatát.
Az újonc együttes a debütáló idényében a nyugati konferencia harmadik helyén végzett, így bejutott a rájátszásba, ott viszont az első körben kiesett a Real Salt Lake elleni vereséggel. A második idényében a kisebbik Los Angeles-i egylet már abszolút meghatározó csapata volt az MLS mezőnyének, és simán megnyerte az alapszakaszt. A mexikói gólzsák 31 mérkőzés alatt szerzett 34 találatával lett a bajnokság aranycipőse és MVP-je, az együttes pedig hatalmas fölénnyel söpörte be a nyugati csoportot és a Supporters’ Shieldet egyaránt. (A nyugati második helyezett Sounderst 14, míg a másik konferencia élén végző NYCFC-t nyolc ponttal utasította maga mögé.) A rájátszásban a főcsoport elődöntőjében legyőzte a Galaxy-t 5–3-ra, viszont a nyugati fináléban a későbbi győztes Seattle 3–1-re diadalmaskodott, így az LAFC lemaradt a nagydöntőről.
Két mérsékeltebb szezon
A koronavírus-járvány miatt lerövidített 2020-as bajnoki idény szerényebb szereplést hozott és Vela gyakori hiánya sem hajtotta a csapat malmára a vizet. Ugyan a rájátszásba még a hetedik helyen épphogy becsúsztak, a play-off első fordulójában a Sounders kiejtette őket. Sovány vigasz lehetett, hogy az uruguayi Diego Rossi 18 találatával az MLS legjobb góllövőjének bizonyult. Menet közben szépen haladtak a CONCACAF-BL-ben: három mexikói csapat kiejtésével bejutottak a fináléba, azonban a negyediket már nem sikerült felülmúlni, és André Pierre Gignac vezetésével a Tigres UANL emelhette magasba a kontinensbajnoki címet.
A tavalyi MLS-szezon olyan haloványan sikerült, hogy a 34 forduló alatt megszerzett 45 ponttal három egység híján először maradtak le a rájátszásról, melyet követően nagyobb változások ideje jött el.
A beteljesülés felé vezető úton
A rájátszásról való távolmaradással megköszönték Bradley addigi munkáját, utódjának pedig Steve Cherundolót nevezték ki a vezetőedzői posztra. Az egykori 87-szeres amerikai válogatott jobbhátvéd teljes játékos-pályafutása során a Hannover 96 csapatát erősítette, majd a német klub különböző korosztályos együtteseit is irányította, a Los Angeles-i munkavállalása mindössze a második állása volt az Államokban, egyúttal a legelső az MLS-ben.
A korábbi gólgyáros Diego Rossi 2021 szeptemberében előbb kölcsönben, majd később végleg a Fenerbahce futballistája lett. Szép lassan tovább formálódott a játékoskeret, az első számú kapus a kanadai Maxime Crepeau lett, míg több dél-amerikai légiós is fontos szerepet kapott: a kolumbiai Jesus Murillo és Cristian Arango, az argentin Franco Escobar, valamint az ecuadori Diego Palacios és José Cifuentes egyaránt nélkülözhetetlen csapattaggá vált. Cherundolo – minden előzetes várakozást felülmúlva – villámgyorsan minőségi csapatot gyúrt össze, az LAFC brillíroz az MLS 2022-es idényében.
Az éllovas 25 mérkőzésből 18-at nyert meg három döntetlen és négy vereség mellett. Eredményes szereplése révén a kaliforniai gárda toronymagasan vezeti a bajnokságot és minden esélye megvan arra, hogy újra elhódítsa az alapszakasz bajnoki címét. A július 3-i, Vancouver Whitecaps elleni fiaskó óta mindannyiszor győztesen hagyták el a pályát. A csapat legutóbbi sikere után sorozatban hét megnyert meccsnél tart. Az MLS-rekordot a Seattle Sounders kilenc győzelemmel tartja még 2018-ból, hamarosan elválik, hogy sikerül-e felülírni a csúcsot, de az igazi cél természetesen majd a bajnoki cím lesz.
A nyár folyamán Európának búcsút intő Giorgio Chiellini és Gareth Bale egyaránt az LAFC-t választotta, hogy megismerje az amerikai labdarúgó kultúrát. Nyilvánvalóan mindketten már karrierjük végéhez közelednek, de a személyükben két igazán tapasztalt, jelentős sikereket elérő labdarúgó csatlakozott az egyébként is lendületben lévő csapathoz. A csupaszív olasz hátvéd a támadásokból is bátran kiveszi a részét, a walesi szélső pedig újra nagy kedvvel, legszebb napjait idéző formában futballozik, melyet a közelmúltban egy nagyszerű szólógóllal támasztott alá.
A Los Angeles FC megállíthatatlan formában halad céljai felé, miközben reális kihívójuk lehet a Gazdag Dániel által repített keleti éllovas Philadelphia Union, de az olasz kontingens érkezése óta a korábbi bajnok Toronto FC csapata is nagy felzárkózásba kezdett.
A szerző a Futballtangó nevű blog szerkesztője, további érdekességek, aktualitások az argentin és a dél-amerikai labdarúgás világából:
Kiemelt kép: LAFC
Szerző
