Llansantffraid-ym-Mechain egy walesi kis falu Powys megye észak-keleti részén, nagyjából 1500 lakossal – közel az angliai shropshire-i határhoz. Mintegy 15 kilométerrel arrébb, de már a határ túlsó oldalán található Oswestry városa West Midlands régióban, mely 15 ezer lakójával egy teljesen más világ képét festi le. E két település közös útra lépése kellett ahhoz, hogy a ma ismert The New Saints FC azzá a walesi szupercsapattá válhasson, amely a nemzetközi porondon is reménykedhet abban, hogy egyszer valamiképpen eléri az álmát, a főtáblára jutást.
Llansantffraid FC
A walesi falu futballcsapatát 1959-ben alapították meg. Ahogy az egy kis lélekszámú együttes esetében lenni szokott, úgy ez a klub is a legalsó szinten, a Montgomeryshire Amateur Football League-ben kezdte meg a szereplését, majd a ligarendszer kisebb-nagyobb átalakulásainak is köszönhetően 1990-ben csatlakoztak a Central Wales League-hez. A harmadosztályban valósággal megtáltosodtak, és egyből mehettek a másodosztályba.
Az 1996-os, Barry Town United FC elleni kupadöntőben elért siker jelentette a klub első rangos trófeáját, ami feljogosította őket a Kupagyőztesek Európa-kupájának selejtezőjében való szereplésre. Nem volt túl hosszú kaland ez, hiszen az első selejtezőszakaszban a lengyel Ruch Chorzów 6–1-es összesítéssel átlépett rajtuk – annak ellenére, hogy az első meccsen, hazai pályán 1–1-es döntetlent játszottak. Ettől függetlenül valami olyan kezdődött el, amit akkor még senki sem gondolt volna a kis faluban.
Total Network Solutions FC
A nemzetközi porondon való vitézkedés idején azonban a klub nevében már a szponzor is megjelent – még ha ez igen ritka is a szigetországban. Világszerte gyakoriak azok a futballcsapatok, amelyek beépítették a fő támogatójukat a klub nevébe. A Red Bull erre talán a legjobb példa, amely a teljes franchise-hálózatot átkeresztelte ennek megfelelően, még akkor is, ha a lipcseiek egy kicsit ki is lógnak a sorból, de mégis tudja mindenki a kapcsolatot. E mellett említhetjük még a német Bayer Leverkusent, amely a 1904-es alapítás óta magában foglalja a gyógyszergyár nevét (a klubot az üzem munkásai alapították), de hasonló a helyzet a PSV Eindhoven esetében is (1913). A Hyundai két csapatot is pénzel, és ezt nevükben is megjelenítik az együttesek Dél-Koreában a Jeonbuk és az Ulszan esetében, míg a Toyota Japánban járt el hasonlóképpen.
Az Egyesült Királyságban azonban nem megszokott, sőt igencsak kirívó eset volt az a 2006-os döntés, amikor az oswestry-i székhelyű Total Network Solutions hatalmas pénzt fektetett a Llansantffraid FC-be – ezzel gyakorlatilag bevásárolta magát a klub nevébe is, amely a Total Network Solutions Llansantffraid FC néven futott az első évben. A folytatásban aztán az „egyszerűség kedvéért” a kis falu nevét el is hagyták, így 2007-től már Total Network Solutions FC néven vált ismertté. Innen eredeztethető a TNS rövidítés, amelynek a jövőben még jelentős szerepe lesz.
A beinjektált tőke az 1999-00-es idényre hozta meg az áttörést, amikor a klub megnyerte története első élvonalbeli bajnoki címét. A kissé semmiből jött elsőség rögtön visszaeséssel is járt, de a 2001-02-es szezonban visszatértek a dobogóra és egyetlen kiírás kivételével mindig ott is végeztek a mai napig.
Oswestry Town FC
Az angliai csapatot a helyi leírások alapján 1860-ban alapították, ám a település elhelyezkedésének köszönhetően sosem volt teljesen egyértelmű a hovatartozása. 1893-ban csatlakozott a Shropshire League-hez, majd 1924-ben a Birmingham & District League-hez, ám időközben a walesi kupában ért el sikereket. 1959-ben beléptek a Cheshire County League-be, majd 1975-ben a Southern League Division One északi csoportjához csatlakoztak. Innen 1979-ben átkerültek a Northern Premier League-be, majd 1988-ban a klub csődbe ment.
Öt évet kellett várni az újjáalapításra, azonban ekkor már nem Angliában, hanem Walesben találtak otthonra, és a Welsh National League wrexham-i csoportjába kaptak besorolást. Második idényükben megnyerték a bajnoki címet és feljutottak a másodosztályba, ahol rögtön elhódították a Cymru Alliance bajnoki címét is, de a feljutáshoz nem kapták meg a szükséges licencet. A második elsőséget a 1999-00-es idényben hozták össze és ekkor már fel is léphettek az élvonalba.
Miközben 2002 nyarán az első osztály nevét League of Wales-ről Welsh Premier League-re változtatták, addig ők megtették az első lépéseket annak irányába, hogy az Oswestry Town FC egyesüljön a Total Network Solutions FC-vel, hiszen a szomszédvár klubjának a pénze az ő városukból érkezett, így logikus lépésnek tűnt az egyesülés.
The New Saints FC
A hivatalos bejelentés 2003 júniusában érkezett meg, amit a Walesi Labdarúgó Szövetség elfogadott, az európai szövetég, az UEFA azonban kezdetben elutasította a két klub összevonását, mivel mindegyikük külön országban található. Az egyesülő csapat végül sikeresen fellebbezett és immár újult erővel próbálta meghódítani az angol-walesi gárda a világot. A két klub egyesülése azonban nem ment vita és sértődés nélkül. Az Oswestry Town részvényesei közül néhányan azt állították, hogy nem konzultáltak velük az egyesüléssel kapcsolatban és hogy nem hajlandóak elfogadni a döntést. Megdöbbentek, hogy 143 év történelmét kis túlzással egyetlen tollvonással képesek voltak eltörölni. Ennek ellenére a Total Network Solutions FC új korszaka kezdődött meg ezzel.
Első idényükben csak egy újabb ezüstérem jött össze – sorozatban a harmadik –, ám a 2004-05-ös idényben nem csak a bajnoki címet, hanem a Walesi Kupa aranyérmét is behúzták, ez volt az első duplázás.
Noha szinte semmilyen akadályt nem jelentett a „vörösöknek” a hozzájuk képest kiscsapat, a walesiek számára mégis igazi élmény volt a címvédő ellen játszani két mérkőzést a legrangosabb európai kupasorozatban.
2006-ban a British Telecom felvásárolta a Total Network Solutions-t, aminek következtében a szponzorációs megállapodás a klub és a cég közöttt a 2005-2006-os szezon végén megszűnt. Szükségessé vált új nevet találni a csapatnak, ami cseppet sem volt egyszerű feladat. A rövidített verzióhoz való ragaszkodás és a két klub – valamint a két város – történetének közös kapcsolódási pontjait alapul véve született meg az új név, a „The New Saints”. A Llansantffraid FC mindig is „szentek” becenéven volt ismert, míg Oswestry városában Szent Oswald – Northumbria egykori királya – nagy tiszteletben áll, így ez megfelelt mindkét fél számára. Egy új címert is terveztek, amelyen egy sárkány és egy oroszlán is szerepelt, amelyek Llansantffraid és Oswestry, avagy Wales és Anglia jelképei.
2007-ben a The New Saints átköltözött új otthonába, az angliai oldalon lévő Oswestrybe. Miután hárommillió fontot költöttek a korábban az Oswestry Town által használt, akkoriban már nem túl jó állapotban lévő Park Hall Stadion fejlesztésére, a klub úgy döntött, hogy elhagyja a Llansantffraid-ym-Mechain-i The Recreation Groundot.
A lépést a helyiek nem fogadták jól, hasonló eset volt ez számukra, mint amit néhány évvel korábban a wimbledoni szurkolók Milton Keynes-be költözése után tapasztaltak a Wimbledon FC szurkolói, és néhány fanatikus gúnyosan át is nevezte a klubot Franchise FC-nek. A wimbledoni esethez hasonlóan itt új klub alakult, a walesi kis faluban Llansantffraid Village FC néven, és jelenleg a Mid Wales Football League-ben, a walesi labdarúgás negyedik vonalában szerepelnek.
Azóta az angliai székhelyű TNS teljes mértékben a walesi futball zászlóshajója lett, az előző idény végén a 14. bajnoki címüket ünnepelték, ami rekord ebben az országban, s közben a nemzetközi porondon is egyre közelebb kerülnek a főtáblás szerepléshez. Már kétszer jutottak el az Európa-liga harmadik selejtezőköréig, és a mostani kiírásban ugyanez sikerült a Konferencia-ligában is. Előbb-utóbb számukra is eljöhet az áttörés pillanata, amikor egy walesi csapatot láthatunk majd az európai kupák főtábláján, erre korábban egyszer sem volt példa.
Kiemelt kép: The New Saints FC Facebook
