Szalai Attila török mentőövvel került az Ekstraklasába

Szalai Attila ritka kincse a magyar futballnak, a ballábas belső védő nemzetközi szintű játékos, progresszív szellemiség jellemzi, magabiztos a labdával, jól fejel és a kapura is veszélyes. 14 esztendős korától a Rapid Wiennél pallérozódott, de az első csapatban mindössze egyetlen mérkőzésen szerepelt az ausztriai évek során. 19 évesen hazatért Mezőkövesdre, két évet húzott le a matyóföldi csapatban a magyar élvonalban.

2019-ben Ciprusra igazolt az Apollon Limasszolhoz, ahonnan 2021 januárjában közel négymillió euró fejében happolta el a Fenerbahce. Az isztambuli kaland aligha sülhetett volna el jobban, Szalai az első pillanattól fogva alapemberré vált, két és fél éven át kirobbanthatatlan volt a Fenerből. Minden sorozatot figyelembe véve 117 mérkőzésen lépett pályára a török kirakatcsapatban, melyeken összesen hét gólt és négy gólpasszt jegyzett. A magyar védő igencsak kelendő portéka lett a nemzetközi piacon, a befutó végül a Bundesligában középcsapatnak számító TSG Hoffenheim lett, amely 12,3 milliót fizetett a játékjogáért. Ez a transzferdíj a mai napig a hatodik legnagyobb összeg, amit egy magyar labdarúgóért valaha kifizettek, csak Szoboszlai Dominik, Kerkez Milos és Dzsudzsák Balázs játékjogáért adtak többet (Szoboszlai és Dzsudzsák két-két átigazolással is szerepel e listán) – eddig.

Szalai pályafutása egyik legjobb időszakát töltötte a Fenernél (Forrás: fenerbahce.org)

A rémálomszerű Bundesliga-premier hosszúra nyúlt árnyéka

Az biztos, hogy a németek nem a cserepadra szánták Szalait, de bántóan hamar ott kötött ki. A Bundesliga 2023–2024-es kiírásának nyitányán a Hoffenheim az SC Freiburgot fogadta, Szalaival a kezdőcsapatban. A debütálás azonban nem is alakulhatott volna rosszabbul a PreZero Arenában, minthogy a vendégek a magyar védő szerencsétlen öngóljával szerezték meg a vezetést a 39. percben. Pellegrino Matarazzo vezetőedző a második játékrészre már ki sem küldte Szalait, és ha csak indirekt módon is, de ezzel gyakorlatilag két évre megpecsételte a sorsát.

Attila ezt követően mindössze háromszor ölthette magára a kék-fehér mezt, majd 2024 januárjában kölcsönadták az SC Freiburgnak – ahol csupán három mérkőzést kapott. A 2024–2025-ös szezon első felében visszatért Sinsheimbe, de csak a totális mellőzöttség jutott neki osztályrészül. Fél év után a Standard Liege csapatához vezényelték, ahol ötször léphetett pályára. Pedig amikor lehetőséget kapott, nem teljesített rosszul, de Ivan Leko, a belga csapat mestere nem hitt benne eléggé, és a helyi sajtó is folyamatosan bírálta.

A majdnem sikeres visszatérés Törökországba

A jelenlegi szezont már Törökországban kezdte meg a magyar hátvéd, és úgy tűnt, végre egyenesbe kerül a pályafutása. A Kasimpasában nagy bizalommal fogadták és a beilleszkedéssel sem volt semmi gondja, olyannyira nem, hogy egy sérülés következtében októberre csapatkapitánnyá is avanzsált. Eközben két év után a válogatottba is visszatért, mind a hat világbajnoki selejtezőn játszott, a portugálok elleni idegenbeli mérkőzésen (2–2) gólt is szerzett.

Szalainak klubcsapatában és a válogatottban is jól ment a futball, a Kasimpasa azonban botladozott a bajnokságban és Sota Arveladze vezetőedzőt december elején menesztették. A grúz mestert Emre Belözoglu váltotta az isztambuliak kispadján, aki egy sokkal destruktívabb játékfilozófiát vezetett be, kezdetben mindent az ellenfél játékának rombolására épített. Ebben a rendszerben Szalainak egyre kevesebb lehetőség jutott, míg végül újfent a partvonalon kívülre szorult.

A Kasimpasánál minden jól indult, aztán rémálommá vált Szalai számára (Forrás: tgrthaber.com)

Klubja az átigazolási szezonban új védőt is igazolt a posztjára, és Emre január közepén már nyilvánosan is kritizálta a magyar játékost: „Ami Szalait illeti, mióta csatlakozott hozzánk, a teljesítménye sajnos alulmúlja a várakozásainkat. Lehet, hogy a következő napokban döntést kell hoznunk vele kapcsolatban, de még nem jutottunk el a végleges álláspontig. Az átigazolási időszakban minden dinamikusan történik, gyorsan születnek döntések.”

Az új év második bajnokiján már a keretbe sem nevezték a magyar védőt, majd nem sokkal később felbontották a kölcsönszerződését. Összesen 15 mérkőzésen szerepelt a Kasimpasában, melyeken egy gólpasszig jutott.

Szalai egy hivatalos közlemény publikálásával búcsúzott Isztambultól: „Néha az élet váratlan kihívások elé állít. Azért csatlakoztam a Kasimpasához, hogy felelősséget vállaljak, mindent megtegyek a klubért és vezér legyek a pályán. Az elején minden rendben ment. A helyzet csak az idény második felében változott meg, amikor új edző érkezett. Az első naptól kezdve olyan dolgok miatt vontak felelősségre, amelyek nem rám tartoznak. Ezek az ügyek még a Fenerbahcénál töltött időszakomból származtak. A nyílt beszélgetés helyett hallgatás volt, őszinteség helyett a hátam mögött tettek megjegyzéseket. Egyetlen személyes beszélgetés nélkül, csapatkapitányként a kispadra kerültem, noha ő (Emre Belözoglu – a szerk.) is évekig volt csapatkapitány, így pontosan tudja, ennek milyen jelentősége van. Ennek ellenére csendben maradtam, tisztelettel dolgoztam és mindig profiként viselkedtem. A végén azonban döntenem kellett: a tisztelet, az őszinteség és az átláthatóság számomra nem képezik alku tárgyát. Ezért eljött az ideje annak, hogy továbblépjek. Köszönöm, Kasimpasa. Köszönöm a csapattársaimnak, a stábnak, a sportvezetésnek, a szurkolóknak, és ennek a különleges városnak, Isztambulnak. Köszönöm mindenkinek a klubnál, aki őszinte, támogató és emberi volt, és ezzel értékessé tette számomra az itt töltött időszakot. Emelt fővel, tiszta lelkiismerettel és csupa motivációval várom a következő kihívásokat.”

Lengyelországi mentőöv egy ismerős török kézből

Noha Szalai után itthonról és Törökországból is volt érdeklődés, a hátvéd mindenképpen környezetváltozásra vágyott. Végül Okan Özcan ajánlásával került a Pogon Szczecinhez, aki korábban a Fenerbahcénál felelt a kerettervezésért, 2025 nyarától pedig a nyugat-pomerániai klub vezető felderítőjeként dolgozik. A (jelenleg térdsérüléssel bajlódó) Molnár Rajmundot is foglalkoztató lengyel klub a szezon második felére vette kölcsön a magyar védőt.

„Amikor a Pogonnal először beszélgettünk, azonnal jó érzés fogott el. Az elnök, a sportigazgató, a vezetőedző, mindenki nagyon erőteljesen kifejezte, mennyire szeretnék, hogy ehhez a klubhoz csatlakozzak, és ez döntött” – nyilatkozta Szalai még januárban a Nemzeti Sportnak.

Szczecinben nagy szükség volt az erősítésre a hátsó alakzatban, mert a ballábas belső védő, Léo Borges az idény során alig volt bevethető, a csapat védekezése pedig a szezon első felében ligaszinten is csapnivaló volt. Szalai rutinjától tehát a védelem megszilárdítását várták, ennek megfelelően azonnal a kezdőcsapatban számoltak vele.

Thomas Thomasberg vezetőedző egyértelműen bízik a magyar játékosban, a debütálását követő Termalica Nieciecza elleni meccset ugyan kisebb sérülése miatt kihagyni kényszerült, de azonkívül mind az öt mérkőzését végigjátszotta. A Pogon a legutóbbi négy találkozójából hármat egyaránt kapott gól nélkül nyert meg (valamennyit 1–0-ra), az előző hétvégén azonban 2–0-ra kikapott a Raków Czestochowa otthonában. A „dokkmunkások” már az első félidő elején hátrányba kerültek, majd negyedórával később a jobbhátvéd Ali Hussein kiállítása meg is pecsételte a sorsukat. Noha ez utóbbi mérkőzés némileg ront az összképen, azt mindenképpen ki lehet jelenteni, hogy a csapatvédekezés jelentős fejlődést mutat Szalai érkezése óta.

A számok magukért beszélnek, azokon a mérkőzéseken, amelyeken a magyar válogatott védő is a pályán volt a legalapvetőbb védekezési folyamatmutatók szignifikáns javulást tükröznek: 10,78 százalékkal kevesebb engedett lövés, 33,22 százalékkal kevesebb kaput találó kísérlet, 28,65 százalékkal alacsonyabb várható kapott gól, 48,05 százalékkal kevesebb kapott gól.

Bár a minta még kicsi, a strukturális fejlődés egyértelműen kirajzolódik. A kezdet tehát nagyon is biztató, de kérdés, hogy Szalai képes lesz-e a hosszú távon is ilyen megbízható teljesítményt nyújtani az Ekstraklasában. Ahhoz, hogy végre tényleg gatyába rázza a karrierjét ez elengedhetetlen lenne, hiszen a nyáron vélhetően megint új csapatot kell találnia. A jelenleg a Bundesliga harmadik helyén álló Hoffenheimnél 2027 júniusáig szól a szerződése, ott azonban aligha számolnak már vele. A Pogonnak viszont nincs rá vételi opciója, így jó eséllyel legfeljebb kölcsönben maradhatna náluk – az viszont a németeknek már nem biztos, hogy előnyös volna – hiszen a nyáron talán még kereshetnének rajta némi pénzt. Jelenleg a lengyelek a fizetésének a 20 százalékát állják, de ha meg akarják tartani biztosan mélyebben a zsebükbe kell nyúlniuk és ki kell egyezniük a Hoffenheimmel is – és alighanem Szalainak is engednie kellene a jelenlegi béréből.

Fő a bizalom!

Persze azok után, amin az elmúlt közel három évben keresztülment Szalai, már az is megsüvegelendő, hogy nem tört meg, és megy tovább előre. A Bundesliga, a Jupiler League és a török bajnokság megpróbáltatásai után most éppen az Ekstraklasában, de senki se becsülje alá a lengyel ligát, amely a cseh élvonal mellett messze a legerősebb és legdinamikusabban fejlődő bajnokság Közép-Kelet-Európában.

Szalai nagy küzdő, Szczecinben most ismét bizonyíthat (Forrás: pogonszczecin.pl)

Szalai Attila egy olyan játékos, akinek szüksége van a bizalomra, hogy higgyenek benne, hogy számítsanak és építsenek is rá – ebből meríti az erejét. Így volt ez Cipruson, aztán a Fenernél és eleinte a Kasimpasánál is – és úgy fest, most Szczecinben is ez a helyzet. Ez egy természetes emberi tulajdonság, bizalom és hit nélkül csak nagyon kevesen képesek maximális teljesítményt nyújtani legyen szó bármilyen munkáról, de a sportra és különösen a csapatsportágakra ez hatványozottan igaz. De hogy a válogatott hátvéd milyen elszánt és ütésálló azt a legutóbbi törökországi és mostani lengyel szerepvállalásával is demonstrálta, miután többszörös „számkivetettként” tudott azonnal vezéregyéniséggé válni új csapatainál.

Az elmúlt évek kálváriájáról ezt mondta: „Soha senkinek sem az az elképzelése, hogy félévente kölcsönben szerepeljen, egyik országból vándoroljon a másikba – én is vágyom a stabilitásra. Minden klubváltásnál az van az ember fejében, hogy szívesen írt alá, évekig játszana az adott egyesületben, de ez nem kívánságműsor és a futball néha hoz váratlan helyzeteket. Nem kétséges, hogy amióta a Fenerbahcétól elköszöntem, nagyon nem úgy alakultak a dolgok, ahogy szerettem volna, de sokat tanultam ebből az időszakból is.”

Azok az igazi bajnokok, akik mindig fel tudnak állni a padlóról, és akik minden helyzetből tudnak tanulni. Szalai biztosan ilyen, és afelől senkinek se legyen szemernyi kétsége sem, hogy mindent meg fog tenni azért, hogy végre sínre rakja a pályafutását. Mert a futballban a forma ingadozhat, a bizalom elfogyhat, de a kitartás mindig utat tör magának.

Borítókép: Pogon Szczecin X

Ha első kézből szeretnél értesülni a legfrissebb futballhírekről, látogass el a Goal.com Magyarország weboldalára, ahol rengeteg exkluzív tartalom vár rád!