Sainz a Williamsnél folytatja, Pérez marad a Red Bullnál – de vajon ki ülhet Hamilton helyére?

Még el sem kezdődött a 2024-es Formula–1-es szezon, amikor eldőlt, hogy Carlos Sainzcal nem hosszabbít a Ferrari, és Lewis Hamiltont ülteti a helyére – így év végén távozni kényszerül az olasz csapattól. A spanyol azonban nem csüggedt, és egészen lenyűgözően kezdte a szezont. A bahreini harmadik helyezése után ugyan a Szaúdi Nagydíjat vakbélgyulladás miatt ki kellett hagynia, de két héttel később már kettős győzelemre vezette a Scuderiát, majd ezt követően Szuzukában is a felállhatott a dobogóra. A 29 éves Sainz imponáló idényrajtja után egycsapásra a mezőny legértékesebb szabadon igazolható pilótájává avanzsált, a legtöbben már azt találgatták, vajon Hamilton utódja lesz-e a Mercedesnél, avagy Sergio Pérezt váltja a Red Bullnál.

Aztán ahogy az évad második negyedében a Ferrari tempója visszaesett, ezek a pletykák is alábbhagytak – pedig a spanyol továbbra is megbízhatóan és kiegyensúlyozottan teljesített, nem rajta múltak a dolgok. Hogy volt-e valódi esélye a két topcsapat valamelyikéhez szerződni, azt biztosan nem tudhatjuk – de azért nem túl valószínű. A címvédő osztrák istállónál látszólag kiváló másodhegedűs lehetett volna Max Verstappen mögött, de Christian Hornerék régóta ragaszkodnak Pérezhez, bármilyen ingadozó is a mexikói teljesítménye; az pedig kifejezetten meglepő lett volna, ha a Mercedes benne látta volna meg a hétszeres világbajnok méltó utódát.

Ahhoz viszont kétség sem fért, hogy valahol kap egy ülést 2025-re, de mivel a McLarennél nem volt üresedés, és az Aston Martin is hosszabbított Fernando Alonsóval és Lance Stroll-lal, majd kisvártatva a Red Bull is Pérezzel, egyre szorultabb lett a helyzete. Ha abból indulunk ki, hogy a Mercedes soha nem is volt reális opció, Sainz számára elkerülhetetlen volt a visszalépés, így alaposan meg kellett fontolnia, mit lép – miközben annak is ki volt szolgáltatva, ki akarja egyáltalán leigazolni. A két legészszerűbb opciónak az Audi projektjéhez való csatlakozás és a Williams tűnt. Végül ez utóbbi valósult meg, vélhetően részint azért, mert előbbi csak 2026-ban indul. Noha a grove-i alakulat mindössze a konstruktőri világbajnokság utolsó előtti helyén szerénykedik négy ponttal, ambíciónak nincsen híján és a négy topistálló mellett a legpatinásabb csapatnak számít – ilyen értelemben kétségtelenül a legkisebb rosszat választotta a spanyol – legalábbis papíron.

„Nagyon örülök, hogy bejelenthetem, 2025-től csatlakozom a Williams Racinghez. Nem titok, hogy az idei pilótapiac különböző okok miatt rendkívül összetett volt, és eltartott egy ideig, mire bejelentettem a döntésemet. Mindazonáltal teljesen biztos vagyok benne, hogy a Williams a megfelelő hely számomra, hogy folytassam F1-es utamat, és rendkívül büszke vagyok arra, hogy egy ilyen történelmi és sikeres csapathoz csatlakozhatok, ahol gyermekkorom hősei versenyeztek a múltban és amely ilyen nagy hatást gyakorolt a sportágunkra” – lelkendezett a spanyol.

„A végső cél, hogy a Williamst visszahozzuk oda, ahová való, a rajtrács elejére, ami egy olyan kihívás, amelyet izgatottan és pozitívan fogadok. Meggyőződésem, hogy ennek a csapatnak megvannak a megfelelő összetevői ahhoz, hogy újra történelmet írjon. Őszintén hiszek abban, hogy a Williams a tiszta versenyzés szinonimája, és az előttünk álló projekt alapjai olyan erősek, hogy ismét a győzelmekért fogunk harcolni” – mondta meglehetősen derűlátóan Sainz, aki kettő plusz egy évre írt alá a brit csapatnál.

A Williams csapatfőnöke, James Vowles még nála is magabiztosabban fogalmazott: „Alex és Carlos az egyik legfélelmetesebb versenyzőpáros lesz jövőre a rajtrácson, ráadásul Carlos újra és újra bebizonyította, hogy ő az egyik legtehetségesebb pilóta a Formula–1-ben, futamgyőztes, de nem csak tapasztalatot és teljesítményt hoz, hanem elszánt lendületet is, hogy minden ezredmásodpercet kihozzon a csapatból és az autóból, ami létfontosságú lesz a 2026-tól érvénybe lépő új szabályok szerint építendő autónk miatt.”

Ezzel Logan Sargeant sorsa is megpecsételődött, a mezőny leggyengébb láncszemének számító amerikai így év végén elbúcsúzhat a száguldó cirkusztól. A csere kétségkívül rendkívül minőségi, Vowles azonban kissé talán elragadtatta magát… Persze, ha erőre kap a Williams, akkor tényleg joggal tarthatnak majd tőlük az ellenfelek – erre azonban az ég világon semmi sem mutat, és 2026-ig kifejezetten valószínűtlen egy érdemi előrelépés.

Bár Sainz sorsa is kiemelt figyelmet kapott az elmúlt időszakban, a legizgalmasabb kérdés egyértelműen Pérez jövője volt. A mexikói teljesítménye szokás szerint jelentősen visszaesett idény közben, ezúttal már a tavasz közepére, és miután a Red Bull ennek ellenére bizalmat szavazott neki a következő szezonra is, szabályos mélyrepülésbe kezdett. Az első öt versenyből négyszer dobogós helyen zárt (négy második és egy harmadik hely), azóta viszont egyetlenegyszer sem pezsgőzhetett a pódiumon. Miamiban még negyedik volt, onnantól kezdve viszont az első hatba sem fért be, ezért a Magyar Nagydíj után ultimátumot kapott: amennyiben nem nyújt kimagaslót Spában, akkor mehet amerre lát. Pérez ennek megfelelően oda is rakta magát az időmérőn és harmadik lett, sőt, a kvalifikáción győztes Verstappen tíz rajthelyes büntetése miatt a második rajtkockából indulhatott – de így is csak hetedik lett, és még ennek is örülhet, mert George Russell kizárása is kellett hozzá…

A verseny után Helmut Marko, a Red Bull főtanácsadója és Christian Horner csapatfőnök is kritikusan értékelte a mexikói futamát, és egy hétfői megbeszélés tárgyává tették Pérez jövőjét – persze olyan körítéssel, mintha csomó egyéb dologról is akkor döntenének majd…

„Sergiónak megvolt a lehetősége, hogy jó eredményt érjen el a második rajtkockából. Sajnos nem ez történt. Különösen az utolsó etapon okozott csalódást, teljesen összeomlott, és 1:48-as köridőket futott. A kvalifikáción még jól festett, a versenyen azonban nem váltotta be a hozzá fűzött reményeket. A másodikról indulva nem a nyolcadik hely az, amit vártunk” – mondta a leintés után Marko.

„Senki sem akarja szenvedni látni Checót, mindenki azt szeretné, hogy sikeres legyen. A csapat mögötte állt és áll. Fájó ebben a helyzetben látni őt. Checo számára nehéz menet volt az elmúlt néhány verseny. Igazán jól kezdte az évet, aztán teljesen leeresztett, ami eléggé összezavar minket. Nagyszerű, sőt szuper munkát végzett a kvalifikáción szombaton. Át kell beszélnünk, és meg kell értenünk, mi okozta a problémát a futamon. Lesz időnk rá, hogy megtegyük, kielemezzük a helyzetet, és dolgozzunk rajta vele” – vélekedett Horner.

Maga az érintett is megszólalt, Pérez kissé nagyképűen, és már-már arrogánsan magyarázta a meglehetősen gyenge „félévi bizonyítványát”: „Mint korábban elmondtam, szombaton elég jó időmérőm volt, és ezen nem igazán változtat semmi. Túl sok minden zajlik a háttérben a csapatnál, túl sok mindenre kell összpontosítani, és nem pazarolhatjuk az energiát erre a sok spekulációra, ezért a mostani az utolsó alkalom, amikor a jövőmről beszélek. Hogy mindenki számára egyértelmű legyen: nem fogok többet beszélni róla, nem fogok több kérdésre válaszolni a jövőmmel kapcsolatban. A szünet jókor jön a csapatnak és nekem is. Csalódást keltő verseny van mögöttem, sokat küszködtem az egyenesekben. Nem igazán tudtam, mi történik. Gond volt az akkumulátorral, és energiát kellett spórolnom, de amint felülkerekedtem ezen, Charles Leclerc és Lewis Hamilton tempóját hoztam, és tudtam tartani magam. A második etapomban azonban a közepes keverékre váltva nagy forgalom állt össze mögöttem, ami megnehezítette a dolgomat. Az etap is rövidebb lett a tervezettnél, egyszerűen nem bántunk jól a gumikkal, és az egyensúly sem volt rendben.”

Pérez kissé el van tévedve, mert szép és jó, hogy az időmérője jól sikerült, pontokat azonban a futam után osztanak, abból pedig mindössze hat jutott neki. Miközben háromszoros világbajnok csapattársa 277 egységgel vezeti a tabellát, ő csupán a hetedik helyen áll 131 ponttal, vagyis a négy topcsapat versenyzői közül egyedül Russellt előzi (őt is csak a kizárása miatt), de aligha van bárki önmagán kívül, aki azt gondolja, nem lefelé lóg ki a legjobb nyolc társaságából.

Ezt nyilvánvalóan a saját munkaadói is pontosan látják, mégsem váltak meg tőle, ami jelen helyzetükben első blikkre érthetetlen – pedig meg lehet magyarázni.

Pérez menesztése már tavaly is felmerült, akkor azonban gyakorlatilag tét nélkül betlizhetett a domináns csapat autójában, és bár a szezon második felében jelentősen rosszabbul szerepelt, végül világbajnoki második lett – igaz, fele annyi pontot sem szerzett, mint a 22 futamból 19-et megnyerő Verstappen. Idén azonban egyre jobban rezeg a léc a csapatnál, és bár a holland előnye még mindig tetemes (ráadásul Spában két ponttal növelni is tudta a közvetlenül mögötte befutó Lando Norris előtt, így jelenleg 78 pont), a csapat fórja már csupán 42 pont a McLaren előtt. Ha a tendenciák érdemben nem változnak, ez elfog fogyni, hiszen jelenleg a Mercedes is erősebbnek tűnik, és a Ferrarival is számolni kell. A Red Bull egyszerűen nem engedheti meg magának, hogy hetedik, nyolcadik helyeket hozzon a kettes számú autója, különösen úgy nem, hogy az elmúlt négy versenyen a címvédő is csak egyszer végzett dobogós helyen, egy negyedik és két ötödik helyezés mellett.

Noha az egyéni világbajnoki címért a holland zsenialitása és a körbeverések miatt talán nem kell aggódni, a tét mégis óriási, a konstruktőri vb-cím ugyanis a presztízs mellett dollár tízmilliókat is jelent(ene) a csapatnak. Hogy mindezek fényében mégsem lépték meg Pérez kirúgását az ép ésszel tényleg felfoghatatlan, de azért tegyünk rá kísérletet.

Az biztos, hogy nem arról van szó, hogy nem akartak idény közben belenyúlni a csapatba, mert erre már több precedens is volt az osztrákoknál – maga Verstappen is így került át a Toro Rossótól még 2016 májusában, amikor helyet cserélt Danyiil Kvjattal. Az első számú indok vélhetően az, hogy egyszerűen nem volt jobb opció. A fiókcsapat Visa RB (korábban Toro Rosso és Alpha Tauri néven futott) két pilótája nem lenne valódi előrelépés. Daniel Ricciardo már jócskán túl van a zeniten, 2014 és 2018 között versenyzett is a nagycsapatban, meglepő lett volna, ha 35 évesen visszaültetik – a 34 éves Pérez helyére. Cunoda Juki (24 esztendős) ugyan ígéretes tehetség, de roppant forrófejű, így hiába van meg a nyers tempója, nem elég érett egy élcsapat autójába. Rajtuk kívül Liam Lawson, a két energiaitalos gárda tartalékversenyzője jöhetett még szóba, de a 22 éves új-zélandi még annyi rutinnal sem rendelkezik, mint a japán, mindössze öt versenye volt eddig a királykategóriában, amikor tavaly Ricciardót helyettesítette a kéztörése miatt az Alpha Taurinál. Egyikük sem rossz pilóta, a két fiatal kifejezetten ígéretes, de egyelőre mindketten inkább a fiókcsapat szintjén vannak, és alighanem maguk Hornerék is túl kockázatosnak gondolták ilyen hirtelen előléptetni őket. Nyilván az is a status quo mellett szólt, hogy tényleg kedvelik Pérezt, aki ráadásul elfogadható viszonyban van Verstappennel, márpedig a holland boxon belüli hangulata és elégedettsége sem elhanyagolható szempont, különös tekintettel az előttük álló őszre. És végül, de nem utolsó sorban: Pérez szerepeltetésének anyagi okai is vannak. A Mexikóban hallatlanul népszerű Checo révén a csapat az egész közép-amerikai piacon érdekeltté vált, amit nem szívesen hagyna veszni. A mexikói mögött álló hazai szponzorok (elsősorban a Telcel és a Telmex) pedig annyi pénzt hoznak a Red Bullnak, ami részben Verstappen csillagászati fizetését is fedezi. És bár az elmúlt hónapokban ennek halvány jele sem látszott, az első három Red Bullnál töltött szezonját tekintve az is tényszerű, hogy Pérez alapvetően nagyon is ideális második számú pilóta, aki képes futamokat nyerni, hozni a dobogós helyeket és alárendelni magát Verstappen érdekeinek, ez pedig már egy olyan csomag, ami – egyelőre – elégségesnek bizonyult ahhoz, hogy megtarthassa értékes ülését. Mert a felől ne legyen semmi kétségünk, amennyiben a mexikói nem talál magára az évad hátralévő részében, jövőre zokszó nélkül lecserélik. Ha nem jönnek a sikerek, és odavész a (csapat)világbajnoki cím, a békének bealkonyul, a szeretet elfogy, a pénz pedig senkit sem vígasztal majd.

Pérez tehát megkapta az utolsó utáni esélyt és rövid távon fellélegezhet; így az F1-es uborkaszezon utolsó nagy kérdése az maradt, ki lesz 2025-ben Russell csapattársa a Mercedesnél. A nagy bejelentés továbbra is várat magára, de nagyon meglepődnénk, ha nem Andrea Kimi Antonelli lenne.

Kiemelt fotó: planetf1.com