Újonc elkapó még soha nem mutatkozott be úgy, mint Puka Nacua

A 2023-as draftosztállyal kapcsolatban általános vélekedés volt, hogy évek óta most a leggyengébb az elkapó-felhozatal. Két forduló után mégis azt látjuk, hogy több, ezen a poszton játszó újonc is rendkívül magas színvonalon kezdett. Zay Flowers talán a Ravens legjobbja a poszton, Jordan Addison a Vikingsban tökéletes második számú opciónak tűnik Justin Jefferson mögött, Marvin Mims Jr. Denverben hozott le egy kiváló meccset a második héten, de például a hatodik körös Demario Douglas is mutatott biztató jeleket a Patriotsban, már amikor nem a padon ült büntetésben egy felelőtlen fumble után.

Élt az adódó lehetőséggel

Már a szezon előtt is egyértelműen látszott, hogy a Ramsnél új időszámítás kezdődik, és szép lassan el kell kezdeni lecserélni az öregedő sztárokat. Mi sem bizonyítja jobban a generációváltást, mint az a tény, hogy 14 újonccal és a harmadik legfiatalabb kerettel vágtak neki a szezonnak. Köztük volt a BYU egyetemről érkező Puka Nacua is, akiről már az előszezon során olyan hírek érkeztek, hogy az edzői stáb nagyon elégedett vele, és fontos szerepet szánnak neki már újoncként is. A vele szemben támasztott elvárások aztán még tovább nőttek, amikor kiderült, hogy Cooper Kupp felépülése a vártnál lassabban halad, így az első négy hetet egészen biztosan ki kell hagynia. Nacua pedig az első két játéknapon nemcsak megfelelt ezeknek az elvárásoknak, hanem túl is szárnyalta őket, nem is kevéssel.

Az első játékhéten a Seattle Seahawks ellen 10 elkapással és 119 yarddal vette ki a részét a Rams győzelméből, ami akár még kifutott eredménynek is tűnhetett – egészen a második heti San Francisco 49ers elleni találkozóig. Nacua ugyanis egy erősebb védelem ellen még impozánsabb számokat hozott, végül 15 elkapásnál és 149 yardnál állt meg, ezzel pedig számos rekordot megdöntött.

Ha a 22 éves futballista ebben az ütemben folytatná a termelést, 213 elkapással és 2261 yarddal zárná a szezont. Hogy kontextusba helyezzük, milyen magas számok ezek, érdemes megnézni a korábbi rekordokat, amelyeket Michael Thomas és Calvin „Megatron” Johnson tartanak 149-cel és 1964-gyel. Természetesen ezt a szintet egy ötödik körös újonc képtelen lesz fenntartani egy egész szezonon át, így e rekordok megdöntése még akkor is irreális, ha Kupp véletlenül nem tud visszatérni az idény során. Az újonc rekordokra viszont joggal pályázhat Nacua, ugyanis Jaylen Waddle 104 elkapásának a negyedét két forduló alatt összehozta, és Bill Groman 1473 yardja sem tűnik elérhetetlennek egy ilyen kezdés után.

Robert Woods 2.0

Amikor a Rams a 2021-es szezon végén megszerzett bajnoki címéről beszélünk, akkor elsőre mindig a sztárok és az ő fantasztikus teljesítményük jut eszünkbe. Nem véletlenül van ez így, hiszen Matthew Stafford, Cooper Kupp és Aaron Donald egyaránt kulcsszereplői voltak annak a Super Bowl-győzelemnek. Robert Woodsról ugyanakkor méltatlanul kevés szó esik, pedig a Rams legfontosabb játékosai közé tartozott, nemcsak 2021-ben, de az azt megelőző években is. 2022-ben aztán Allen Robinson megszerzése után Woodsot elcserélték, és ugyan papíron kétségkívül erősebbek lettek ezáltal, kiderült, hogy Woods hiánya nagyobb hátrányokkal jár, mint amennyi előnyt jelent Robinson.

A jelenleg a Houston Texansban játszó Woods karrierje csúcsán sem tartozott az NFL legjobb elkapói közé, de olyan képességei vannak, amelyeknek köszönhetően tökéletesen illeszkedett Sean McVay elképzeléseibe. Nem kimondottan atletikus, de kiváló érzékkel találja meg az üres területeket, főként a pálya közepén, ahhoz pedig kellően gyors és kellően jól lát a pályán, hogy az elkapások után extra yardokra tegyen szert. Mellette futóként is igencsak magas hatékonysággal lehet bevonni a játékba, ezért a snap előtti mozgásai mindig veszélyt jelentenek a védelemre. Ami azonban igazán nélkülözhetetlenné tette McVay rendszerében, az a futásblokkolása volt. Woods ugyanis nemcsak rendkívül aktív blokkoló, de elképesztően magas szinten végzi el az ilyen jellegű feladatait, a Rams pedig rendre épített erre az erősségére, és gyakran láttunk olyat, hogy neki kellett megcsinálnia a legfontosabb blokkot egy-egy futójátéknál.

Hogy ez miért fontos 2023-ban? Azért, mert bár Nacua Kupp sérülése miatt lépett elő első számú célponttá, valójában Woods egykori szerepkörét tölti be, csak egy kicsit atletikusabb elődjénél, emiatt a plafonja még magasabban van. A két játékos által futott útvonalak nagyon hasonlóak, mindketten precíz útvonalfutók, aminek köszönhetően képesek rendszeresen elszakadni a védőktől és labdával a kezükben is közel azonos veszélyt jelentenek. A legnagyobb hasonlóságot azonban a futójátékoknál betöltött szerepük jelenti, Nacuát ugyanis pontosan ugyanazokkal a blokkolási feladatokkal bízza meg McVay, mint korábban Woodsot. Tipikusan ilyen az, amikor a támadófal mellett áll fel, és befelé blokkolja a defensive endet vagy az egyik linebackert.

Természetesen a tapasztalat Woods mellett szól, így nem is kérdés, hogy kettejük közül ki a jobb futásblokkoló, de az eddig látottak alapján Nacua tökéletesen alkalmas ennek a szerepkörnek a betöltésére. Még akkor is, ha eddig nem feltétlen láttunk sokat a futóként mutatott képességeiből, hiszen eddig mindössze két labdacipelése volt, de az alapján, hogy elkapás után mennyire hatékony, nem valószínű, hogy gondot okoz neki, ha futóként kapja meg a labdát.

Összegzés

Puka Nacua az első két játékhét alapján egyértelműen a Rams és Matthew Stafford első számú célpontja, a támadósor motorja, ám ezt túlzás lenne elvárni tőle egy egész szezonon át. Különösen igaz ez akkor, ha Cooper Kupp ismét hadra fogható lesz, hiszen akkor a liga egyik legjobb elkapójával kell majd osztoznia a labdákon. A játékidőn azonban nem kell majd osztozkodniuk, hiszen Nacua abban is Robert Woodsra hajaz, hogy tökéletesen kiegészíti Kuppot. Kupp ugyanis a snapjeinek mindössze a 37,6%-át töltötte a pálya szélén 2021 óta, ezzel szemben Nacua a játékok 70%-ban a pálya szélén állt fel, így a Rams edzőinek nem kell attól félniük, hogy egyszerre csak az egyik kiváló elkapójukat tudják pályán tartani. Márpedig a közte és Stafford között kialakult bizalom kellően erősnek tűnik ahhoz, hogy Kupp jelenlétében se csak elvétve szálljanak felé a labdák. Persze, az borítékolható, hogy Stafford nem fogja meccsenként húsz alkalommal célba venni, mint tette a második héten, arra viszont így is elég jó esély mutatkozik, hogy az újoncok elkapásrekordját megdöntse, és kis szerencsével akár a legtöbb elkapott yard újoncrekordja is elérhető.

Kiemelt fotó: Getty Images